朱衡放下文書的同一個時辰，乾清宮西暖閣里，隆慶帝在翻一本奏摺。
翻了三遍，沒看進去。
「趙寧來了沒有？」
馮保彎著腰，退到門檻外頭探了一眼。
「回萬歲爺，趙閣老剛過了午門。」
隆慶把奏摺扣在膝頭。暖閣里燒著地龍，熱氣從腳底下漫上來，他後背卻出了一層薄汗。
——今天朝堂上那一出，鬧得他心裡發堵。高拱和徐階，兩個人提著刀互砍。張居正突然冒出來，四兩撥千斤地把兩個人都扔進了三法司的磨盤。
他坐在龍椅上，點了頭。
事後越想越不對味。張居正那番話，是替他解圍，還是在替自己布局？
更讓他不踏實的是趙寧。
從頭到尾一個字沒說。站在那裡，跟個局外人似的。
趙寧不是局外人。先帝臨終那天夜裡說的話，他隆慶一個字都沒忘。
而且此人還是先帝欽定的皇太子亞父！
亞父。
這兩個字的分量，壓得他有時候夜裡睡不著。
腳步聲從走廊盡頭傳過來。不急不緩，每一步落地都踩在同一個節拍上。
馮保側身讓開。趙寧邁過門檻。
「臣趙寧，叩見陛下。」
「起來。坐。」隆慶指了指右手邊的繡墩。
趙寧謝恩，起身，落座。脊背挺直，兩手平放在膝上。
暖閣里安靜了幾息。
隆慶打量他。三十一歲的人，面相比實際年紀要年輕一些。
「今天朝上的事，你怎麼看？」
開門見山。
趙寧沒有立刻回答。
——這個問題有三層意思。第一層，問他對高拱徐階兩人，互相彈劾的看法。第二層，問他對張居正提出三法司會審的看法。第三層，問他為什麼從頭到尾不開口。
前兩層好答。第三層才是要命的。
「臣以為，依大明律辦最好。」
隆慶等著下文。
沒有下文。
趙寧說完這幾個字就停了。
暖閣里又安靜了。馮保站在門口，後背貼著門框，把自己的存在感壓到最低。
隆慶的手指在奏摺封皮上劃了一下。
「就這一句？」
「就這一句。」趙寧的身子沒動。「律法在，三法司在，程序在。臣多說一個字，都是越俎代庖。」
——這話的意思是：我不站隊。
也是在說：我不需要站隊。
隆慶心裡那口氣鬆了半截，又緊了半截。松的是趙寧沒有摻和進去，緊的是——他趙寧不摻和，是因為他有不摻和的資本。
先帝給他的那道遺詔，比內閣的票擬權還硬。
「你倒沉得住氣。」隆慶笑了一聲。不算真笑，帶著點試探的意味。
趙寧低了下頭。「臣沒什麼氣要沉。高閣老和徐閣老之爭，是朝政之爭，三法司能斷。臣若插手，反倒壞了陛下的布局。」
最後這句話拋出來，隆慶的手停了。
「朕的布局？」
趙寧抬起頭，沒再往下接。
——這是他故意的。把「張居正提的三法司會審」說成「陛下的布局」。等於替隆慶把這件事攬到了皇帝本人頭上。
張居正的主意也好，各方博弈也罷，最終聖旨是隆慶批的。把功勞歸到皇帝身上，這叫給台階。
隆慶靠在引枕上，面上繃著的那根弦慢慢鬆了。
「你這個人。」他搖了搖頭。「先帝看人，准。」
趙寧沒接話。這種時候接話就是僭越。
暖閣里的氣氛緩下來。馮保適時地端了盞茶進來，擱在隆慶手邊。隆慶端起來喝了一口，放下，忽然換了個話頭。
「雲甫，你三十一了，過了這個年就得三十二了吧？」
趙寧的手指微微一頓。
這個轉折太突然。方才還在聊朝政，下一句就問年紀。
「回陛下，是。」
「成家了沒有？」
趙寧的脊背繃了一下。極快，又放鬆下來。
「家中有一妾室，名喚芸娘。」
「尚未娶妻。」
「嗯。」隆慶應了一聲，手裡的茶碗在桌上轉了個圈。「朕聽皇后說起過一件事。」
趙寧不動。
「皇后有個妹妹，今年正好十八歲。模樣周正，性子也穩當。皇后的意思——」隆慶頓了一下，似乎在掂量措辭。「——想問問你的意思。」
暖閣里徹底安靜了。
馮保的呼吸都屏住了。
——李皇后的妹妹。
趙寧的腦子在極短的時間內翻過了三層棋盤。
第一層：這是拉攏。皇帝把外戚塞給他，等於用姻親把他綁上天子這條船。高拱有陳洪，徐階有門生故吏，張居正有馮保。趙寧呢？趙寧什麼都沒有——或者說，什麼都不需要。但皇帝不放心一個什麼都不需要的人。
第二層：這是保護。他現在身份太敏感。先帝託孤重臣，朱翊鈞的亞父，內閣次輔。高拱忌憚他，徐階試探他，如果他一直孤身一人，所有人都會覺得他「沒有弱點」。沒有弱點的人最危險——也最容易被人構陷。一旦有了皇后的妹妹做妻子，他就是皇帝的人。明明白白的皇帝的人。誰再動他，就是動皇帝的面子。
第三層：這是枷鎖。
從此以後，他趙寧的每一步棋，都得顧著皇后那邊的臉面。不是自由身了。
而且太祖皇帝定下祖訓，皇室成員不可娶勛貴大臣子女，只能尋一般百姓家，就是為了避免外戚做大，干政。
李氏雖然貴為皇后，但其是泥匠女，出生低微。
趙寧娶了李氏的妹妹，也無法借外戚的力量，做大權勢。
三層想完，不過兩息。
「臣——」
「你先別急著推辭。」隆慶打斷他。
趙寧把嘴邊的話咽了回去。
隆慶放下茶碗，身子往前傾了半寸。聲調壓低了，帶著一種不容拒絕的溫和。
「你看看眼下這朝堂。高拱和徐階鬥成這樣，因為什麼？」
趙寧低著頭，沒有答話，但他知道，這件事他已經無法拒絕了。
隆慶繼續道：「遲早有人要拿你身邊的人做文章。你一個人過日子，旁人說什麼的都有。與其讓那些人編排，不如——」
他沒說完。
但意思已經明了。
——與其讓別人拿你的私事做武器，不如我先替你把這塊短板補上。
趙寧坐在繡墩上，兩手平放在膝頭。
暖閣外面，黃昏的日光從窗欞縫隙里漏進來，在地磚上切出一道薄薄的金線。那道金線正好落在他的靴尖前面。
往前一步，就踩進去了。
趙寧開口，聲調平穩：「臣領旨謝恩！」