坤寧宮裡搬進來三箱紅漆木匣，內務府昨天剛送到的。
李皇后站在長案前頭，一件一件翻看匣子裡的東西。鳳冠、霞帔、大紅通袖袍——每一樣拿起來對著光看了看，又放下。
「這鳳冠的珠串，用的是東珠還是南珠？」
身邊的女官低頭。「回娘娘，是南珠。」
李皇后擱下鳳冠。「換東珠。」
「娘娘，趙閣老畢竟是臣子，依制……」
「我說換。」
女官嘴唇動了動，把後半截話咽了回去，退下了。
——這樁婚事是隆慶親口定的，她李氏親手操辦的。嫁的是自己的親妹妹，接的是內閣次輔。
排場不能大過公主出降，但也不能寒磣到讓人看笑話。
這個度，滿宮上下，只有她自己捏得住。
外頭傳來腳步聲，輕快，帶著點急。
「姐姐。」
李皇后回過頭。
門口站著個年輕女子。十八歲，穿一件月白色窄袖褙子，底下露出半截石青色裙擺。頭上沒什麼首飾，只別了一支素銀簪。
身量比李皇后高出小半個頭。肩線舒展，腰身收得恰好，站在那兒像棵剛抽條的白楊——結實、挺拔、還沒被宮牆裡的規矩壓彎過。
李若清。李皇后同父同母的妹妹。
「進來。」
李若清邁過門檻，走到長案前，先規規矩矩蹲了個禮。
「臣女叩見皇后娘娘。」
李皇后動了下眉。「這兒沒外人。叫姐姐。」
李若清直起身子，站定。眼底快速掃了一圈長案上的東西——鳳冠、霞帔、大紅袍子——然後收回來。
「姐姐費心了。」
李皇后靠著長案，上下打量她。
——三年沒見。當年送她回通州老家的時候，還是個丫頭片子，連進城趕集都要拽著大人的衣角。如今站在坤寧宮的磚地上，腰板比伺候了十年的女官還穩。
「坐。」
李若清沒動。「姐姐站著，我坐不踏實。」
李皇后笑了一聲。「什麼時候學的講究？」
「進京之前，在通州驛站歇了三天。驛丞的夫人熱心腸，拉著我說了大半宿。」
「她說什麼了？」
「說見了皇后娘娘先跪、再哭、哭完磕頭、磕完謝恩。一個步驟都不能少。」
李皇后看著她。
她沒跪。沒哭。沒磕頭。進門行了個利索的禮，就站在這裡，兩手垂在身側，連多餘的手勢都沒有。
「你沒照做。」
「姐姐不吃那一套。」
這回李皇后是真笑了。不是應酬的笑。
她伸手拍了拍長案。「過來瞧瞧。」
李若清走過去，站在匣子邊上。目光在那頂鳳冠上停了一瞬，沒伸手碰。
「這是給我的？」
「給你嫁人戴的。」李皇后的口氣隨便，跟聊晚飯吃什麼一樣。「知道嫁的是誰了？」
「趙寧。字雲甫。內閣次輔，先帝託孤之臣。」
李皇后轉過身，正面對著她。
「還知道什麼？」
李若清頓了頓。
「三十一歲。家中有一位妾室，名芸娘。浙江修過河堤、剿過倭寇。九邊整過軍務，手底下提拔了譚綸、馬芳、戚繼光。」
她停了一下。
「高拱想拉他，徐階在探他。他兩邊都沒靠。」
李皇后環起胳膊。
——通州到京城，九十里路。馬車走兩天，中間歇一夜。就這點工夫，一個泥匠家的姑娘，能把當朝閣臣的底細理出這麼一串。
不是靠道聽途說能拼出來的。
得會問。得知道問誰。還得能分辨哪些是真話、哪些是添油加醋。
「你倒仔細。」
「要嫁的人。」李若清的身子沒有多餘的晃動。「不摸清楚，心裡沒底。」
長案上的紅綢被穿堂風帶動了一角。
李皇后沉默了幾息，伸手把紅綢按住。
——當初隆慶開口提這門親事，她心裡不是沒有掂量。趙寧這個人，看著溫潤，卻是滿朝上下都不敢輕動的角色。妹妹嫁過去，是給趙寧添了一道護身符，還是給她李氏多了一條線？
或者，是給隆慶補了一環棋？
三個答案。三個答案都對。
但只有妹妹自己立得住，這樁婚事才有意義。
「有件事，姐姐跟你交底。」李皇后壓低了半分。
李若清等著。
「趙寧是先帝欽定的太子亞父。這個分量，你掂得過來嗎？」
「朝堂上的事，我……」
「你不用管朝堂。」李皇后打斷她。「你只管一件——趙寧不能倒。他倒了，太子身邊就少了一根頂梁的柱子。」
「你嫁過去，不是去當擺設的。」
李若清低了下頭。
再抬起來的時候，那裡面平靜得很，一點多餘的波瀾都沒有。
「姐姐，咱們也是貧苦家庭里出來的孩子。」
「自打姐姐入宮，咱家的日子才好起來。」
「很多事情，妹妹省得！」
半晌，她伸過去握住了妹妹的手。
「去量尺寸吧。」李皇后鬆了手，偏頭沖外面喊了一聲。「針工局的人到了沒有？」
「到了，偏殿候著呢。」
「讓她們把趙府的規制也問清楚。門有多寬、廳有多高，嫁衣的下擺不能拖地。」
李若清行了個禮，轉身往外走。
走到門檻前頭，腳步一頓。
「姐姐。」
「嗯？」
「聘禮的事，我多一句嘴。」
李皇后抬起頭。
「金器銀器能少則少。御史的眼睛比鷹還尖，外戚兩個字一旦沾上，洗都洗不掉。」
李皇后的手擱在匣蓋上，沒有動。
李若清又開口了。
「如果方便的話，添兩箱書。」
「書？」
「《大明會典》、《九邊圖志》、各省地方志。」她的語氣平鋪直敘，沒有一絲猶豫。「我嫁過去之後，總得知道他每天在忙什麼。」
坤寧宮裡靜了。
李皇后盯著門口那道瘦長的身影，眉心擰了一下，又鬆開。
——這丫頭。
她重新拿起那頂鳳冠，南珠在午後的光線里泛出一層暖色。
「馮貴。」
外面女官應聲。
「聘禮清單拿回來重擬。金器減半，銀器全撤，加兩箱書。」
她頓了一下。
「書目——讓我妹妹自己列。」
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