京城。趙府。
七月十五日的最後期限，已經過去。
李若清撩起裙擺的時候，趙寧正在核算帳簿。大半個月前的命令已經下得乾乾脆脆，殷正茂接到密信當晚就調兵遣將，市舶司的人馬此刻怕是已經進了蘇州地界。
「你覺得呢，」李若清坐在軟榻上，手按在微微隆起的腹部，「地方官府真的沒辦法了嗎？」
趙寧沒有抬頭。筆在紙上划過，數字一行行地排下來。
「辦法多著呢。只是那些辦法用不得。」
「為什麼？」
趙寧這才放下筆，轉身看她。李若清攏了攏鬢邊的發，眼裡閃著好奇。四個多月的孕象讓她的臉圓潤了些，但那種從容的氣質沒變。李家的女人都有這個特點——再大的事到了嘴邊都能平平穩穩地說出來。
「地方官府的根子在哪兒？」趙寧反問。
李若清想了想。
「在那些大地主手裡。」
「對。」趙寧走過來，在她身邊坐下，「顧紹庭的爹在工部幹了二十年，現在致仕了。但他留下來的那張網，還活著。河道、漕運、織造，三條線上全是他的門生故吏。你讓吳縣縣令去收拾顧家？那就是讓下屬去對付自己的上司。賊捉賊，能捉出什麼來？」
李若清轉過身，橫坐在軟榻上，裙擺鋪了一地雪白的絹。
「那錦衣衛呢？那邊——」
「這倒是好主意，但天高皇帝遠。錦衣衛下去了，地方上這些官吏和土豪們會配合嗎？到最後還是得靠地方的力量來落實。」趙寧頓了頓，「而地方的力量，這會兒正被顧家這條線拴得死死的。」
李若清眯了眯眼睛。
「所以你用了市舶司。」
趙寧沒有否認。他站起身，走到窗邊，長風吹進來，掀起他的衣袂。
京城七月末，熱得讓人煩躁。但這股風有點涼。
「市舶司的人馬從浙江一帶過來。他們不屬於地方官府體系，不欠顧家的人情，不吃顧家的飯。」趙寧轉過身，「殷正茂現在是市舶司總督。他帶著人去蘇州，乾的是朝廷欽定的活——清查侵占田產，強行充公。到了那兒，顧紹庭再能耐，也沒辦法用地方官府來當盾牌。因為盾牌的柄，攥在我手裡。」
李若清摸了摸肚子。
「那些退田的呢？」她問。
「那些聰明人已經退了。退了的，養廉銀九十多兩，夠他們一家老小活著。」趙寧回到她身邊，垂眼看著她微微隆起的腹部，「但那些覺得自己根基穩固、山高皇帝遠的呢？」
他的手指點了一下她的額頭。
「他們現在能享受的日子沒幾天了。七月十五的期限過了，殷正茂要到了！」
李若清笑了一聲。她也算是半路出身名門，從小看的就是這類事——權力怎麼運轉，怎麼制衡，怎麼一步步地逼人就範。
「所以你半個月前就知道他們不會乖乖退田。」
「知道。」趙寧坦然承認，「顧紹庭那樣的人，田產就是他的根基。退了田，就是從最富有的商人變成有鐵俸的窮官。那種日子他過不了。他會想辦法扛。他也確實有辦法扛——用他爹二十年經營下來的人脈和勢力。」
「然後呢？」
「然後就是現在。」趙寧在窗邊站了會兒，身影被斜陽拉得很長，「市舶司的兵隊出現的時候，地方的官吏和世家大族才會明白——他們的人脈、他們的勢力、他們的根基，在朝廷真正下決心的時候，都成了擺設。沒用的擺設。」
蛙鳴從殿外傳來，夏夜的京城總是這麼吵鬧。
李若清的手輕輕地放在腹部。
「如果他們集結起來呢？比如顧家聯合了錢家、劉家這些大戶。他們人多勢眾，市舶司的人再多也——」
「分化。」趙寧的語氣很輕，卻很決絕，「抄家的時候，先松一些，後硬一些。讓一批人看到逃生的路口，他們就顧不上別人了。人性是這樣的。」
李若清閉上眼睛。她能想像那副畫面——顧紹庭站在他那座花了幾萬兩銀子修繕的園子裡，看著市舶司的人馬把他的田契一屠燒掉，把他的佃農一個個遣散。那些曾經拴在顧家名下的田產，被登記進朝廷的戶籍。他從一個擁有一萬多畝地的隱形地主，瞬間變成一個只有致仕俸祿的退休官員。
差別有多大？
趙寧方才說過——從最富有的商人，變成窮官。
李若清的手忽然壓得很緊。肚子裡的孩子好像感受到了什麼，輕輕地踢了一下。
「會有人反抗嗎？」
趙寧沒有立刻回答。他走回書案邊，那些帳簿攤得滿地都是。裡面記錄的每一項數字，都代表蘇州官吏們上報的田產數量。虛報的、隱瞞的、正常的，都列得清清楚楚。
「會的。」他最後說，「肯定會有人反抗。但那不重要。重要的是，當市舶司的旗號打出來的時候，地方官府和世家大族就沒辦法團結起來反抗了。他們的利益不一樣，他們的打算也不一樣。顧紹庭想保護那座園子，劉朝宗想保護他在河道上的生意，錢家想保護他們的織坊。每個人都想活得最完整，所以最後就是每個人都活不完整。」
窗外的蛙鳴忽然停了。
只有風吹過杏樹葉子的沙沙聲。
衣袖又飄起來了。趙寧整理了一下，轉身時，李若清忽然問他。
「如果你是顧紹庭，現在會做什麼？」
這個問題讓趙寧停了停。
「我會動用人脈去和朝廷的人碰頭，試試有沒有迴旋的餘地。」趙寧停頓了很久，「但如果我是顧紹庭，我早就該知道，我已經沒有這樣的餘地了。」
李若清閉上眼。
趙寧轉身走出殿外的時候，聽見後面傳來丫鬟的腳步聲，還有李若清輕微的呻吟。每一個月，孕婦都會有一兩天腰酸背疼。這是正常的。但那個呻吟聲落在趙寧耳朵里，卻帶著某種預兆感。
他沒有回頭。
對著值班的小廝揮了揮手。
「讓蘇州城的驛馬加快腳步。七天之內，我要聽見顧紹庭的動靜。」