那聲咳嗽消散在夜風裡，沒有人聽見。
徐階的辭呈在第二天清晨送進了通政使司。奏本封面上的墨跡還帶著隱約的潮氣，是昨夜冰巾滴下來的水漬。通政使司的書辦看了一眼名字，手抖了一下，不敢耽擱，立刻轉呈司禮監。
奏本從通政使司到司禮監，走了不到半個時辰。
陳洪接到的時候正在批紅房裡理摺子。他拿起來，先看封面，再翻開，從頭到尾讀了一遍。讀完了，把奏本合上，擱在桌角，繼續批紅。
批了三本，筆停了。
他又把徐階那份拿過來，重新讀了一遍。
辭呈寫得極其懇切。措辭謙卑，處處以老邁病弱為由，請求致仕歸鄉。沒有一個字提到高拱，沒有一個字涉及朝政糾葛。乾乾淨淨，滴水不漏。
陳洪把奏本夾在臂彎里，站起來，往乾清宮後殿走。
後殿的門半掩著，裡頭傳出絲竹聲，斷斷續續的，夾雜著女人的笑。
陳洪在門口站了一會兒。
守門的小太監湊過來，壓著嗓子說了句什麼。陳洪沒理他，伸手推了門。
一股濃烈的龍涎香撲面湧來，嗆得他眨了下眼。
殿內的帷帳全放了下來，紗簾層層疊疊，把裡頭的光線隔得昏暗。幾個宮女跪在角落裡，有的在添香，有的在斟酒。一架紫檀矮榻上，隆慶半靠著引枕，身上只著一件薄綢中單，領口大敞，露出白膩膩的胸膛。
兩個年輕妃嬪一左一右偎著他。左邊那個在餵葡萄，右邊那個在捶腿。
隆慶的臉是紅的。不是曬的，是酒氣蒸上來的紅，從脖子一直漫到耳根。他的眼皮耷拉著，半睜半閉，嘴裡嚼著一粒葡萄，汁水順著嘴角淌了一線。
「陳洪？」
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隆慶抬了下眼皮，沒坐起來。
「主子萬安。」陳洪跪下去，膝蓋磕在金磚上，聲響清脆。「有一份奏本，奴婢不敢擅專，得請主子過目。」
「什麼奏本？擱那兒吧，回頭看。」
隆慶抬手，接過右邊妃嬪遞來的酒盞，仰頭喝了一口。
「是徐閣老的。」
酒盞停在半空。
隆慶的眼睛睜開了一些，帶著酒後的渙散，落在陳洪身上。
「徐階？他上什麼本子？」
「辭呈。」
殿裡的絲竹聲還在響。角落裡彈琵琶的宮女低著頭，指尖在弦上撥弄，一曲《清平調》綿軟地盪著。
隆慶把酒盞擱下了。
「辭呈？」他重複了一遍，往引枕上靠了靠。「他要走？」
「是。說是年邁體弱，請求致仕還鄉。」
隆慶伸出手。陳洪膝行兩步，雙手將奏本呈上。
隆慶接過來翻開，一目十行地掃了幾眼。他看東西的速度很快，但不細。這是他一貫的毛病——對政務缺少耐性，也缺少興趣。先帝在的時候，裕王府里成天提心弔膽，連多看一眼邸報都怕被人參。如今坐了龍椅，那些被壓抑了二十年的欲望全涌了出來，酒、色、玩樂，一樣不落。
奏本看了不到一半，隆慶就合上了。
「好端端的，為什麼要辭？」
這話是問陳洪的。
陳洪跪在地上，腦袋壓得很低。
「奴婢不敢妄測閣老心思。只是……」
「只是什麼？」
「前幾日聖旨召高拱回京，徐閣老或許是——」
「行了。」隆慶打斷他。
他把奏本往矮榻上一丟，抓起酒盞又灌了一口。酒液嗆了一下，咳了兩聲。左邊的妃嬪趕緊拿帕子替他拭嘴角。
「徐閣老是先帝留下來的老臣，朕登基的時候，他是首輔。高拱回來是回來，又沒說要動他。他這是做什麼？朕還沒開口呢，他先跑了？」
陳洪不說話，垂著頭。
隆慶拍了拍矮榻的扶手，酒氣上涌，臉更紅了。
「駁回去。」
「主子——」
「駁回去！告訴他，朕離不開他，讓他安安心心待著，踏踏實實地干。朕用高拱是用高拱，跟他有什麼關係？」
陳洪磕了個頭。「是。」
他沒起來。
隆慶看了他一眼。「還有事？」
陳洪從袖筒里又摸出三份摺子，雙手托起。
「還有幾份彈劾的摺子，都是今早到的。」
「彈劾誰的？」
「彈劾徐閣老在南京的幾位門生故吏。一份參南京戶部侍郎李道甫，說他在南直隸任上侵吞賑濟銀兩。一份參南京兵部主事周鶴年，說他任上出過人命官司。還有一份——」
「行了行了。」
隆慶擺手，很不耐煩。右邊的妃嬪正把一隻柔軟的手搭上了他的肩頭，指尖從領口探進去，輕輕劃著名。
隆慶的注意力已經偏了。
他偏過頭去看那個妃嬪。女人年輕，不過十七八歲，一雙杏眼半含著笑，唇瓣微啟，帶著刻意的羞怯。這一下，把隆慶剩餘的那點心思全勾走了。
「你看著辦。」
隆慶朝陳洪揮了揮手，身子已經往那妃嬪的方向歪了過去。
「該查的查，該辦的辦，別什麼事都往朕這兒送。朕養你們是幹什麼的？」
陳洪又磕了個頭。
「奴婢遵旨。」
他退起身來，倒退著往外走。走到門口的時候，帷帳里傳來一聲低笑，分不清是隆慶的還是妃嬪的，黏在一起，裹在龍涎香的甜膩里。
門在身後合上。
陳洪站在廊下，手裡捏著那三份彈劾的摺子。
日頭已經升高了，光線打在琉璃瓦上，晃得人眼疼。他眯起眼，站了片刻，把三份摺子重新攏了攏，整整齊齊地塞回袖筒。
「看著辦」三個字，比「准奏」還好用。
准奏是旨意，有邊界、有規矩、有人盯著。
看著辦是空白支票，怎麼填都行。
陳洪往司禮監的方向走去，步子不快不慢。路過御花園的甬道時，一個小太監從側門跑出來，差點撞上他。
「幹什麼？慌慌張張的。」
小太監嚇得跪下來。「陳公公，趙……趙閣老遞了帖子進來，說要面聖。」
陳洪的腳步頓了一下。
趙寧。
三個摺子還在袖筒里，紙頁貼著小臂，帶著體溫。陳洪站在甬道中間，日光從頭頂直直地壓下來，把他的影子縮成腳下一小團。
「回他，」陳洪開口，舌頭在齒間轉了一圈，「就說皇上正在歇午，改日再——」
他忽然停住了。
趙寧是先帝託孤的人，是皇上欽點的太子亞父，是內閣里另一根柱子。這根柱子碰不碰得，陳洪掂量得出來。
「請趙閣老在文華殿偏廳候著。」
陳洪改了口。
小太監應了一聲，爬起來就跑。
陳洪站在原地，抬頭看了一眼乾清宮的方向。帷帳後面，絲竹聲又起來了，隱約的，斷續的，和著一陣壓低了的嬌喘。
他收回視線，袖筒里的手摩挲著摺子的邊角，紙頁發出細微的窸窣。
文華殿偏廳里，趙寧正站在窗前，背對著門口。
一盞茶擱在桌上，沒動過，茶湯上的熱氣已經散盡了。