燭火跳了一下。
徐階把那方折好的紙擱回燭台邊，指尖在紙角上壓了壓，壓出一道淺痕。
管事還躬著身，候在書房門口。
「幾位閣老……都來？」徐階又問了一遍，聲音平得聽不出情緒。
「是。」
徐階站起身，理了理袍袖。那張被他折了又折的紙，就那麼擱在燭台旁，火光映著紙角，投下一小片晃動的影子。他沒再多看一眼。
「請到正廳奉茶。」
正廳里茶已經換過一輪。
趙寧坐在客位左手第一位，接過丫鬟新奉上的茶盞，手指在溫熱的杯壁上搭了搭，沒喝。他目光掃過廳堂——徐階的正廳布置得極為簡樸，牆上連字畫都沒有，只有幾架經史子集，書脊磨損得厲害。
趙貞吉坐在趙寧後面，背挺得筆直，雙手放在膝上，像在入定。袁煒坐在他下首，不時抬手攏一攏衣領，那點小動作里透著不自在。
張居正坐在趙寧身側，垂著眼皮，茶盞擱在手邊，一口沒動。
腳步聲從屏風後傳來。
徐階走了出來，身上還是那件半舊的青色直裰，頭髮用一根木簪束著，步伐不疾不徐。他朝幾人拱了拱手：「勞幾位閣老跑這一趟，老夫失禮。」
聲音不高，甚至帶著點久病初愈的虛弱。但那股子在內閣沉浮幾十年的氣度，還在骨架里撐著。
趙寧起身回禮：「閣老客氣。我等奉聖上旨意，前來請閣老留任。」
「聖上旨意，老夫不敢不遵。」徐階在主位坐下，抬手示意幾人也坐，「老夫連上三疏，攪擾聖上清靜，已是不該。諸位閣老再親自登門，這番情義，老夫記在心裡。」
話說得滴水不漏。
趙貞吉立刻接話：「閣老輔佐三朝，勞苦功高。內閣上下，離不得閣老主持大局。」這話說得又快又急。
袁煒也跟著點頭：「正是，閣老若此時離去，朝野上下難免議論，於閣老清譽有損。」
徐階聽著，沒接話，只端起茶盞抿了一口。放下茶盞時，他的指尖在杯沿上輕輕一蹭，那點動作細微得幾乎看不見。
趙寧把這一幕收進眼底。
來了。
果然，徐階放下茶盞後，目光緩緩掃過幾人，最後落在趙寧身上。那目光里沒有鋒芒，只有深不見底的疲憊，和一絲極淡的……釋然？
「老夫年老體衰，精力不濟，本該退下來讓賢。」徐階頓了頓，聲音里添了點自嘲的意味，「只是沒想到，退也退不乾淨，反倒讓諸位為難。」
他站起身，朝趙寧、張居正、趙貞吉、袁煒各鞠了一躬。
「今日老夫當著諸位的面表個態——這辭呈，老夫不遞了。往後在內閣一日，便盡一日的本分，絕不再提告老之事。」
趙貞吉明顯鬆了口氣。袁煒悄悄擦了下額角。
趙寧坐著沒動。
張居正也沒動。
徐階直起身，袍袖垂在身側，那雙手輕輕攥了一下，又鬆開。他轉向趙寧，嘴唇動了動，像是要說什麼，又咽了回去。
趙寧知道他在等什麼。
等自己先開口，給個台階。
他沒給。
廳里靜了片刻，只有窗外風吹竹葉的沙沙聲。
徐階嘆了口氣，上前兩步，在趙寧面前站定。兩人之間只隔著一張茶几的距離。徐階的個子比趙寧矮半頭，這會兒仰著臉看他，那張平日裡威嚴十足的面孔上，此刻只有一種近乎懇求的疲態。
「雲甫。」徐階開口，聲音壓得極低，只夠兩個人聽見，「老夫有幾句話，想單獨同你說。」
趙貞吉和袁煒對視一眼，都站起身。張居正也跟著起身，朝趙寧拱了拱手，轉身往外走。經過徐階身邊時，他腳步微頓，餘光掃過徐階那微微發抖的袍袖，什麼也沒說，跨出了門檻。
正廳里只剩下兩個人。
徐階沒請趙寧移步書房，就站在廳堂中央，日光從雕花窗欞透進來，在他腳邊切出一塊塊光斑。
「雲甫。」徐階又叫了一聲，這次的稱呼更軟，「老夫今日……是想借著這個機會給你道歉的。」
趙寧沒接話。
「老夫教子無方。」徐階的聲音更低了，低到幾乎聽不見，「犬子……犬子他……」
他頓住了，喉結滾動了一下。那點老辣圓滑在這一刻全碎了，只剩下一個父親的難堪。
「我當時三番五次告誡他，去把松江的田全退了，可是他瞞著我沒退松江的田。」
趙寧抬眼看他。
「不僅沒退，他還……」徐階深吸一口氣，像是要把話從喉嚨里硬扯出來，「他還聯絡了南京的一些官員，老夫的門生故吏，彈劾殷正茂，彈劾……你。」
話說完，徐階整個人像被抽空了力氣，肩膀垮下來半寸。那雙手在身側輕輕發抖，抖得袍袖下擺都跟著顫。
趙寧看著他。
這就是徐階這些天躲著他的原因。不是因為辭呈，不是因為高拱回京，是因為這件事——他那個不爭氣的兒子，把他逼到了牆角。
彈劾殷正茂，是在打趙寧的臉。彈劾趙寧本人，是在拆趙寧的台。而這一切的源頭，是徐家不肯放棄松江那些隱匿的田產。
徐階在怕。
怕趙寧動手。高拱回京之勢，徹底清算徐家。怕自己經營幾十年的名聲，毀在兒子手裡。
「雲甫。」徐階抬起頭，眼底布滿血絲，「老夫教子無方，沒臉見你。這些天……老夫躲著你，不是因為辭呈，是因為這件事。」
他往前邁了半步，那點距離近得失禮。
「但老夫今日借著這個機會，是想告訴你——犬子做的那些事，老夫不知情。老夫若早知道，絕不會讓他……」
「閣老。」趙寧打斷了他。
徐階的話噎在喉嚨里。
趙寧站起身，與徐階平視。兩人之間那點距離，這會兒更近了。他能看見徐階眼角的皺紋，能看見他鬢邊新添的幾根白髮。
「令公子的事，與閣老無關。」趙寧開口，每個字都咬得清楚，「現在松江的田也退了，過去的事就讓他過去。」
「我答應閣老的事，依舊奏效。」
徐階怔住了。
他預想過很多種反應——趙寧會憤怒，會質問，會趁機要挾，會逼他交出更多權力。他甚至準備好了低頭認罪，準備好了割讓利益，準備好了把自己這把老骨頭拆開，餵給對方。
唯獨沒想過，趙寧會說這句話。
與閣老無關。
依舊奏效。
「雲甫……」徐階張了張嘴，喉嚨里像堵了什麼。他抬起手，想抓趙寧的袖子，又停在半空，那隻手抖得更厲害了。
趙寧看著他。
這個在嘉靖朝屹立不倒的老狐狸，這個在嚴嵩手下忍辱負重十幾年的徐階，這個在內閣傾軋中始終屹立不倒的徐閣老——此刻在他面前，抖得像秋風裡的落葉。
不是演的。
是真的怕到了極點，也是真的……感激到了極點。
「閣老。」趙寧抬手，扶住徐階的手肘，那隻手瘦得硌人，「內閣首輔這個位置，你依舊坐著。松江的田……該退的，總要退。我不要閣老的東西，只要閣老站在我這邊，不與我為難便是。」
徐階的手在趙寧掌心下慢慢停止顫抖。
他抬起頭，看著趙寧。
趙寧的手沒松，扶著他的肘，力道不輕不重。那點力道透過衣料傳過來，穩得像一塊磐石。
「好。」徐階開口，聲音啞了，「老夫……老夫記住了。」