趙寧站在文華殿偏廳的窗前，背對著門口，沒有轉身。
那盞茶擱在桌上，涼透了。從他進來到現在，大約過了三刻鐘，陳洪的人還沒來傳話。
不急。
他垂著手，盯著窗外的那株老槐樹，枝丫在風裡輕輕拂動。腦子裡卻轉的是另一件事——徐階的辭呈，昨天第一份，今天第二份，這速度，鐵了心要走。
可已經被皇帝駁回兩次了。
咿呀！
門扇響動，小太監打帘子進來，躬著腰。
「趙閣老，皇上在乾清宮正殿，請您過去。」
趙寧轉過身，攏了攏袖口。
「幾位閣老都在？」
小太監頓了一下。「都傳了。」
趙寧點頭，不再多問，跟著往外走。
乾清宮正殿。
隆慶坐在御案後頭，難得穿了件正式的絳紅常服，領口卻還是敞的，一副被硬拽起來的模樣。桌角擺著半碗沒吃完的蓮子羹，旁邊壓著一份奏本，翻到一半，隨手擱在那兒。
趙寧進來的時候，趙貞吉、張居正、袁煒三人已經候在殿中，間距分得極開，誰也沒看誰。
趙寧來到幾人首位站定。
隆慶拿起那份奏本，往御案上一拍，力道不輕，蓮子羹碗震了一下，湯水差點漾出來。
「第三份了。」
沒有鋪墊，沒有前綴，就這五個字，砸在空氣里。
殿裡頭沒人接話。
隆慶站起來，繞過御案，走到四人面前。他的步子有點虛，不知是酒勁沒散還是這會兒真的動了氣，腳底踩在金磚上，有輕微的蹉跎聲。
「朕問你們。徐閣老好端端的，接二連三上辭呈，究竟是誰給他委屈受了？」
這句話的殺傷力不在用詞，在邏輯——皇上不是在問情況，是在問有沒有人逼人家走。
趙貞吉第一個開口。
「臣惶恐，對徐閣老從無冒犯，絕無半點失禮之處。」
聲音又穩又急，穩是老臣的底子，急是心虛的本能。
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袁煒接著說：「臣亦如此，內閣諸事皆循舊規，不曾有過拂逆徐閣老之舉。」
這兩個人答得太快，太整齊，快到趙寧心裡冒出四個字：
提前串過。
張居正沒動，餘光掃了眼趙寧，半晌才緩緩開口：「徐閣老憂勞國事，體力不支，此陳情之舉，或出於真心，亦或——」他停了一下，「或出于謙抑，不願令陛下為難。」
聰明。
沒有洗白，沒有攀咬，把話題引到徐階的品格上，順帶把隆慶的擔憂消解了大半。
隆慶看了張居正一眼。
「叔大說話做事，就是比你們利索。」他語氣鬆了一點，轉頭掃向趙寧，「雲甫，你呢？」
趙寧在腦子裡過了一遍。
現在的局面，是徐階在借辭呈施壓，高拱回京是導火索，但檯面上誰也不能說這個，說了就是給皇上添堵，給同僚扣帽子。
所以這個問題，全部都答歪了，包括張居正。
不是不聰明，是都不敢往那方向走。
趙寧抬起頭:「臣不知道是誰給徐閣老委屈受了。」
殿裡安靜了一瞬。
趙貞吉下意識側了一下頭。
「但臣想請陛下想一件事。」趙寧接著說，「徐閣老輔佐三朝，論資歷，論德望，朝中無人能出其右。這樣的人，三番上疏告老，陛下三番駁回，旁人看在眼裡，只會有一個想法。」
隆慶皺了皺。「什麼想法？」
「徐閣老是在替陛下扛著。」
這句話說完，趙貞吉的頭壓得更低了。
「意思是說，他覺得自己留下來，是給朕添麻煩？」隆慶站住了腳，回頭看那份奏本，語氣有點低，「他是這麼想的？」
趙寧沒有回答這個問題，只是說：「陛下若是當真想留住他，只駁奏本是不夠的。」
隆慶沉默了片刻。
「那該怎麼辦？」
張居正的手指微微動了一下，沒有開口。
趙寧直起腰，說:「請陛下下旨，召內閣諸臣一道前往徐閣老府上，當面請留。」
「當面請留？」
「臣等親自登門，不是傳話，是當著徐閣老的面，把話說清楚——內閣離不開他，陛下離不開他，此刻朝局，更離不開他。他若還是要走，那便是讓我們這幾個人，讓陛下，下不來台。」
殿裡再次沉默。
這才是刀。
趙寧把所有的路都堵死了——徐階可以逼皇上，可以逼同僚，但他不能讓皇帝當眾自降身段請留之後，還拂袖而去。那不是風骨，那是失禮，是忘恩，是史書上抹不掉的一筆。
趙貞吉盯著地面，一聲不吭。
袁煒悄悄抬頭，看了趙寧一眼，又飛快地低下去。
這招他沒想到，但一聽就懂——把徐階的退路砌死，讓他走也不是，不走也不是，最後只剩一條路，老實呆著。
隆慶拍了一下御案。
「好，就這麼辦。」他轉身，抬手叫過陳洪，壓低聲音吩咐了幾句。陳洪躬身退下去。
「你們幾個，下午就去。」隆慶拂了拂袖子，轉回去，重新坐下，端起那碗蓮子羹，低頭喝了一口。
「都下去吧。」
出了正殿的門，日頭偏西，廊下的光斜著鋪過來，把幾個人的影子拉得形狀各異。
趙貞吉走在最前頭，腳步不快，沒有回頭。
袁煒跟在後面，側頭看了趙寧一眼，欲言又止，最終只是攏了攏袖子，跟上去。
張居正走在趙寧身側，兩人並排，腳步保持著同樣的節奏。過了廊下的第二根柱子，他才開口，聲音壓得很低。
「雲甫這一招，倒是乾淨。」
趙寧沒有接話。
張居正頓了頓，又說：「只是徐閣老若是當真被堵死了，難保心裡不留個疙瘩。」
趙寧轉頭看了他一眼。
「叔大覺得，他現在心裡，沒有疙瘩？」
張居正合了口，腳步微微一頓。
兩人之間的距離，不知不覺寬了半步。
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徐階府上的門房，在申時前後接到了宮裡的傳話。
老管事愣了片刻，轉身往裡跑。
書房裡，徐階正坐在窗邊，第三份辭呈的草稿壓在硯台下，硃砂批註還沒幹透。
他聽完，沉默了很久。
手搭在椅扶手上，一根手指慢慢敲著，聲響細微，落在安靜的書房裡，每一下都像鐘聲。
「幾位閣老，都來？」
管事低著頭。「是，趙閣老、張閣老、趙貞吉閣老、袁閣老，一起來。」
徐階抬手，把硯台下那張草稿抽出來，放到桌案正中，對摺了，又對摺，直到折成小小一方。
他把那方紙，擱進了燭台旁邊。
火苗輕輕晃了一下。