高拱揉了好一陣額角，把月報擱下，又拿起廣東巡撫的摺子看了一遍。
看完，他把摺子合上，閉了一會兒眼。
值房外面的蟬聲不知什麼時候停了。
天色暗下來，書辦進來掌燈，高拱才發覺自己在案前坐了將近兩個時辰。
「什麼時辰了？」
「回元輔，酉時三刻了。」
高拱站起來，骨節咔嚓響了幾聲。
他把桌上沒批完的幾份公文摞到一起，塞進隨身的匣子裡。
「備車。」
車輪碾過長安街的石板路，高拱坐在車裡，把匣子擱在膝蓋上，一手撐著額頭，閉著眼。
腦子裡翻來覆去的全是那幾個數字。
稅銀少了四成。三百多張船引積壓。
軍餉拖了十九天。
還有王敬。
那個宮裡派下去的太監，到底在浙江幹了些什麼，到現在連一份像樣的公文都沒遞上來。
市舶司的實務是靠殷正茂一手搭起來的架子，殷正茂走了，王敬接手，這才一個多月，就爛成這樣。
車停了。
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高拱下車，進府。
管家迎上來，接過匣子。
高拱沒去正廳，徑直去了書房。
管家跟在後面。「老爺，飯備好了——」
「端到書房來。」
飯菜端上來了，高拱撥了兩筷子，把碗推到一邊，打開匣子，繼續批公文。
一份一份地批。
浙江的、福建的、廣東的，還有戶部的、兵部的。
有些是該張居正管的，有些是該趙貞吉管的，有些該袁煒管的。
現在全堆到了他桌上。
他拿起一份戶部的文書。
南直隸的秋糧徵收方案，本該趙貞吉審核後轉呈內閣。
趙貞吉的批註只有四個字——「照例辦理」。
照例辦理。
高拱把文書翻過來看了看背面的會簽欄，趙貞吉簽了名，日期是五天前。
五天了才轉過來，中間做什麼去了？
不用問，高拱也清楚。
趙貞吉這個人，從來不主動攬事，也從來不主動得罪人。
朝堂上刮什麼風，他就往哪邊倒。
趙寧在的時候，他恭恭敬敬配合趙寧的改革方案，做了不少實事。
趙寧一走，他立馬縮回去了。
不反對，不阻撓，但也絕不出力。
每份公文都是「照例辦理」四個字，乾乾淨淨，挑不出毛病。
再看袁煒。
這位更省事。
入閣幾年，辦了什麼事？
寫青詞寫得好，嘉靖先帝在的時候靠這個上去的。
先帝一走，袁煒的青詞沒了用處，他自己也清楚，每天到值房坐一坐，喝喝茶，蓋個章，到點就走。
偶爾寫幾首詩，在京城文人圈子裡傳一傳，倒也自在。
高拱的筆頓在紙上，墨汁洇開了一小片。
內閣四個人。
趙寧告病不出，張居正消極拖延，趙貞吉滑不留手，袁煒行屍走肉。
就剩他一個。
高拱把筆擱下，起身走到書架前。
書架最上層放著一排捲軸，他從裡面抽出一本空白的冊子，回到案前，翻開。
得往內閣里塞人。他自己的人。
不是趙寧的人，不是宮裡的人，是他高拱一手帶出來的、能幹活、願意幹活的人。
不然這個內閣就是一攤死水，他一個人撐不住。
高拱蘸了墨，在冊子上寫下第一個名字。
殷士儋。
翰林院掌院學士，資歷夠，學問好，為人方正。
但——太方正了。
進了內閣，海貿的事他接不住，商人、軍隊、宦官、地方衙門，各路人馬盤根錯節，殷士儋那根直腸子一頭扎進去，三天就能得罪個遍。
劃掉。
第二個名字。
張四維。
吏部侍郎，山西人，家族做邊貿起家的，對商務和財政不陌生。
腦子活，手段也有。
但——張四維跟晉商的關係太深了。
海貿本就是個利益糾纏的領域，再放一個跟商幫說不清道不明的進來，遲早出事。
劃掉。
第三個名字。
呂調陽。
禮部侍郎，廣西人，做事穩當，不結黨，不站隊。
在六部幹了十幾年，口碑不錯。
但——存在感太低了。
進了內閣也是個擺設，跟袁煒有什麼區別？
不缺一個乖巧的，缺一個能扛事的。
劃掉。
高拱盯著空白的冊子看了半天，又寫下第四個名字。
陳以勤。
寫完這三個字，他停了筆。
陳以勤，四川南充人。
嘉靖年間進士，做過裕王府的講官——跟他高拱一樣，都是隆慶皇帝在東宮時的老師。
資歷深，做過禮部尚書，去年因病致仕回了鄉。
這個人有幾樣好處。
第一，跟皇帝有舊恩，進內閣名正言順。第二，兩袖清風，不貪不占，朝野風評極好。
第三——最要緊的一條——他跟高拱是同期，裕王府里一起出來的老弟兄，合作過十幾年，默契不用磨。
但也有不好的地方。
陳以勤已經致仕了，重新起復，要走一套程序。
更麻煩的是，他致仕的理由是「病」。有沒有真病不好說，但他是主動走的，趙寧在的時候就走了——這裡面的意思，高拱咂摸得出來。
趙寧推改革推得猛，陳以勤覺得太激進，幾次諫言不被採納，乾脆借病退了。
這種人，骨頭硬，有主見，不好拿捏。
但話說回來——正因為有主見，才值得用。
高拱把那三個劃掉的名字又看了一遍，最後在陳以勤的名字上畫了個圈。
就他了。
明天寫本章奏陛下，請起復陳以勤入閣。
理由現成的——趙寧告病，內閣公務繁重，需增補人手以固國本。
高拱剛把冊子合上，門被敲了兩下。
管家在外面。
「老爺，兵部郎中周大人求見。」
周汝岡。工部派到兵部協調造船事務的官員。大晚上跑來做什麼？
「讓他進來。」
周汝岡進了書房，行禮。手裡捏著一封文書，攥得紙角都皺了。
高拱看他一眼。「什麼事？」
周汝岡把文書遞上來。「元輔，船政局的鄭監造、李主事，還有兩個副使，一共四個人——今日聯名遞交了辭呈。請求告老。」
高拱接過來，展開。
四個名字，四枚私印，四份措辭幾乎一模一樣的辭呈。
大意是年老體衰，力不從心，恐耽誤朝廷大政，懇請聖上恩准致仕歸田。
鄭監造，五十三歲。
李主事，四十八歲。
兩個副使，一個四十五，一個才四十一。
年老體衰？
四十一歲就年老體衰了？
高拱把辭呈往桌上一拍。
「之前的呢？之前那兩個呢？」
周汝岡縮了下脖子。
「回元輔——上個月請調的陳副使和方主事，您當時批了不准調任。陳副使前天又遞了一次，這次直接寫的辭呈。方主事……方主事沒遞辭呈，但連著三天沒去船政局點卯了。」
高拱從椅子上站起來。
「六個人。六個人都要跑。」
周汝岡低著頭，不敢接話。
造船的事情太急，推下去下面的人會反抗，這些高拱都有心理準備。
但他沒想到，連管事的官員也要跑。
造船的期限是兩個月。
現在期限馬上就要過了，船政局連龍骨都沒鋪幾根。
照這個進度，別說兩個月，一年都造不出來。
到時候問罪，誰來扛？
趙寧告病了，殷正茂撤了，張居正縮了。
剩下這些幹活的小官，又不是傻子。
皇帝的限期掛在那裡，差事辦不成——輕的丟官，重的問罪流放。
他們算得清這筆帳。
與其到時候人頭落地，不如現在就跑。
高拱心頭一團火燒得發疼。
「都在躲！」
他猛地一掌拍在桌面上，茶盞翻了，茶水潑了一片。
周汝岡嚇得退後一步。
「一個兩個，全在躲！張叔大在躲，趙孟靜在躲，袁懋中在躲，底下這些人也在躲！」
高拱的聲音把門外候著的管家也驚動了。
管家推開門探了個頭，看了看屋裡的情形，又縮了回去。
周汝岡站在那裡，大氣不敢出。
高拱胸膛劇烈起伏了幾下。
他抓起桌上的辭呈，扯了兩下沒扯動，又摔回去。
都在躲。
每一個人都在躲。
趙寧一走，朝堂上該幹活的人全變成了縮頭烏龜。
有本事的不肯出力，沒本事的忙著脫身。
千斤的擔子全壓在他高拱一個人肩上。
他也想躲。
這個念頭冒出來的那一剎那，高拱愣了一下。
他也想躲。
告一個病，回老家新鄭去，關起門來讀書種花，管他娘的海貿、軍餉、造船。
讓那些聰明人自己去玩。
但他不能。
他是首輔。
他是先帝留給陛下的顧命大臣。
他是這座朝堂上最後一個還站著的人。
他要是也躲了——
高拱閉了閉眼，再睜開時，火氣壓下去了一半。
「辭呈先扣著，不准報上去。」他的聲音啞了。
周汝岡小心翼翼地問。「那方主事曠職的事——」
「派人去他家，把人給我提回來。」高拱拉開椅子重新坐下，從匣子裡翻出一張空白的箋紙，蘸了墨。
周汝岡沒走，猶豫了一下，終於還是開了口。
「元輔……船政局的人私下都在傳，說這差事辦不成，橫豎都是……」
筆尖懸在紙面上方，一滴墨墜下去，洇出一團黑。
高拱抬起頭，盯著周汝岡。
周汝岡把後半句話咽了回去。
書房裡安靜了很久。
高拱抓出一張箋紙鋪開。
「臣高拱，謹奏——請起復原禮部尚書陳以勤，入閣參贊機務事。」