乾清宮，暖閣。
門窗緊闔，重幔遮天。
裡頭一片漆黑，分不清是夜是晝。
龍涎香的煙氣裹著另一股味道——汗腥味、脂粉味，混在一處，膩得發甜。
朱載垕趴在一具身子上。
那是個波斯來的女子，高鼻深目，膚白如脂，腰窩深陷。
他的臉埋在那柔軟的凹陷里，呼吸沉而綿長。
床榻寬大，橫七豎八躺著三四具酮體。
有的枕著散落的龍袍，有的蜷在錦被角，有的搭著半條腿在榻沿懸著，睡得死沉。
羅衫、褻褲、繡鞋——撒了一地。
殿外廊下，陳洪弓著腰站了快兩柱香了。
他的腿站麻了，腳趾在靴子裡一下地摳著。
身後兩個小太監低著頭，大氣都不敢出。
陳洪往前挪了半步，湊近殿門，嗓子壓到最低：
「萬歲爺……萬歲爺，辰時了，百官都候著了。」
裡頭紋絲不動。
陳洪等了十幾息，又喚了一聲。
還是沒有回應。
他不敢喊大了。
去年的事他還記得——一個小太監催得急了些，朱載垕從裡面砸出來半隻玉杯，第二天那小太監就被發落去了浣衣局，至今沒回來。
可今天實在是不一樣。
方同安那幫言官帶著摺子來的，衝著殷正茂，衝著趙閣老。
這朝會要是開不了……
陳洪咬了咬後槽牙，第三次開口，嗓門拔高了一線：「萬歲爺！辰時三刻了！大臣們都——」
裡面終於有了動靜。
不是皇帝。是那波斯女子先醒的。
她撐起半邊身子，一頭烏髮披散下來，碧色的眼珠迷濛地轉了轉，然後伸手去搖身上壓著的人。
嘰里咕嚕說了兩句——是波斯話，陳洪聽不懂。
朱載垕悶哼一聲，翻了個身。
那女子又推了兩下。
朱載垕終於睜開了眼。
暖閣里昏沉的，什麼都看不清。
他眨了眨，慢慢辨出身邊橫陳的白肉、半倒的酒壺、散落在枕邊的珠翠頭面。
一股燥熱從小腹竄上來。
他沒去管外面的催促。
手往邊上探了探，摸到一具溫軟的身子——那個最年輕的，十五六歲，蠻夷進貢來的暹羅女子，腰細得一隻手就能圈住。
朱載垕翻過身，箍住那纖腰，從後面直接撞了進去。
那美人在睡夢裡猛地彈了一下，喉嚨里逸出一聲短促的嗚咽，雙手抓住了床褥。
朱載垕閉著眼，動作粗蠻。
快意順著尾椎往上躥，到了後頸，炸開來——打了個長的寒戰。
很好。
就是這樣。
什麼漠北大捷，什麼大明中興。
那些東西離他越來越遠了。
去年冬天以前，趙寧站在御前描繪藍圖的時候，他是真信了。
開海通商，一條鞭法，市舶司歲入三百萬——他覺得自己真的能做中興之主。
然後呢？
浙江的奏疏堆滿了御案。
什麼士紳抗稅，什麼碼頭民變，什麼「海禁祖制不可廢」——滿朝文武，跪了一地，個涕淚橫流，說的都是聖人大義。
推不動。
哪一樣都推不動。
他坐在龍椅上，前後左右全是牆。
才過了幾個月光景就感覺自己比嘉靖末年的父皇還憋屈。
那就不推了。
趙寧張居正愛怎麼折騰是他們的事。
大明的江山——反正也不是哪一個皇帝能扛得住的。
朱載垕草草泄了，從那美人身上滾下來，仰面躺著，胸膛起伏。
殿外陳洪的話音又傳了進來，這回帶著顫：「萬歲爺……御史他們，怕是要鬧起來了。」
「鬧。」
朱載垕扯過薄被蓋在腰間，嗓門散漫又空洞：
「讓他們鬧。朕今日龍體欠安，朝會——讓趙寧主持。內閣諸臣協理。」
停了停。
「散。」
陳洪在門外跪了下來，膝頭撞在金磚上，悶響一聲。
「奴婢遵旨！」
站起來，轉身，碎步子踩得飛快。
穿過甬道的時候冷風灌進領口，凍得他一激靈——但那張老臉上的褶子全往上翻了。
「讓趙寧主持。」
這五個字什麼意思？
意思是——朕信他。
朕把朝堂交給他。
方同安那三份摺子今天遞上去又能如何？
當堂宣讀出來，趙寧本人坐在主位——自己就是裁判。
一股堂下何人狀告本官的既視感，迎面而來。
這仗沒法打。
陳洪腳下越來越快，穿過重宮門，往皇極殿方向飛奔。
趙閣老今日，穩了。
——
皇極殿。
百官已經候了快半個時辰。
殿內的秩序早就散了。
後排有人在來回踱步，有人湊在一處嗡低語，甚至有幾個年輕御史把笏板垂到了腰間，站姿垮了大半。
只有前排幾人還維持著該有的樣子。
趙寧站在原位，一動沒動。
笏板端正橫在胸前，大紅官袍紋絲不褶。
張居正在他右側，兩手交疊，垂簾半闔，一副養神的做派。
方同安的手第五次伸進袖籠，又第五次抽了出來。
終於——
側門方向傳來急促的腳步。
所有人的脖子齊齊轉了過去。
陳洪從側門進來了。
碎步敲在金磚上一連串脆響，帶著殿外的寒氣，呼吸還沒完全勻過來。
他走到殿前正中，站定。
沒有鞠躬，沒有鋪墊。
嗓音尖銳，一字一頓：
「聖上口諭——」
殿內瞬間噤了。
「朕偶感風寒，龍體欠安。今日朝會，著武英殿大學士、少師趙寧領銜主持，內閣諸臣協理政務。欽此。」
最後兩個字落地，殿內鴉雀無聲。
方同安的袖籠里傳來「嚓」的一響——紙頁被攥皺了。
劉台整張臉的血色褪了個乾淨。
趙寧站在原地，笏板沒動，腳沒動，連呼吸的頻率都沒變過一下。