馮保從乾清宮暖閣退出來的時候，兩條腿是軟的。
高拱的額頭還貼在金磚上，隆慶的那滴淚還沒幹透，他已經貓著腰閃進了廊下。
一路上沒敢停，繞過御花園，穿過月華門，直奔坤寧宮偏殿。
步子壓不住。
他在宮裡當了二十年差，什麼風浪沒見過——但方才暖閣里那一幕，是真把他的魂嚇散了。
皇帝要防趙寧。
用高拱來防。
趙寧是太子的亞父，是李貴妃的妹夫。
高拱是個什麼人？
六親不認的犟種。這把刀一旦架起來，砍誰他可不管。
馮保的後背已經濕透了。
偏殿裡，李貴妃正坐在南窗下做女紅。
一幅牡丹繡了大半，只差收尾的幾針。銀針在她指間翻飛，動作快而穩。殿中只有兩個近侍立在遠處，安靜靜的。
廊板響了。
李貴妃的針尖微頓。
馮保的腳步聲不對。這個人走路向來沒有聲響，今日卻踩得板子咯吱作響。
殿門推開。
馮保進來時額角掛著汗，他拿眼往左右一掃，朝那兩個近侍擺了擺手。
兩人低頭退了出去，殿門從外頭合上。
「娘娘。」
李貴妃沒抬頭，針還在走。
「何事？」
馮保「噗通」跪了下去，膝蓋撞得悶響。
他湊前兩步，把身子壓到了最低，嗓子擠出來的每個字都帶著顫。
「奴婢方才在乾清宮當值——陛下召高閣老獨對——」
銀針扎進了食指。
李貴妃的手猛地一縮。
一滴血從指腹上滲出來，落在繡面的牡丹花心裡，洇開一小片殷紅。
她沒吭聲。把指頭放到唇邊含了一下，抬頭看馮保。
「說完。」
馮保趴在地上，把暖閣里的話一字一句複述了出來。那句「鈞兒，壓得住他嗎」說出口的時候，他的脊背都在抖。
殿裡死一般的靜。
李貴妃的手擱在繡繃邊沿，指尖那個針眼還在沁血。
她渾然不覺。
隆慶要高拱制衡趙寧。
不是貶斥，不是猜忌——防。
是「朕若不在了」之後的防。
一個將死的皇帝，把自己的恐懼交給了高拱。
而高拱接了。
李貴妃的後牙磨了一下。
趙寧什麼人，她心裡清楚。
嘉靖親口托的孤，一條鞭法是他推的，漠北是他平的，九邊是他穩的。
但高拱呢？
高拱眼裡有太子？
高拱眼裡只有他自己那條道，只有他高肅卿的乾坤朗。
當年在裕王府就是這副做派，旁人的死活從來不在他考量之內。
趙寧在一天，太子穩如泰山。
高拱在一天——誰穩？
一個念頭躥上來：去乾清宮。當面問隆慶，你到底在怕什麼？
這個念頭只活了兩息。
去了又如何？質問皇帝為何要防趙寧？
那不是滅火，那是拿乾柴往火堆里填。猜忌長在隆慶心裡，越碰越深。
何況——後宮干政，這四個字一旦沾上，她和太子就全完了。
她跟趙寧有姻親。她妹是趙寧的正妻。
這層關係平日裡是紐帶，此刻就是把柄。她若開口替趙寧說一個字，落在隆慶那對病入膏肓的耳朵里，聽到的絕不是「妾為國家計」。
聽到的是串聯。是裡應外合。是「果然如朕所慮」。
李貴妃的指甲掐進了繡繃的木框裡，力道大得指節泛了青。
不能去。
但也不能什麼都不做。
隆慶的身子一日不如一日，這滿宮上下誰看不出來？
一旦大行——高拱以顧命之名壓在內閣里，趙寧還能有多少騰挪的餘地？
太子才十歲。
十歲的孩子，坐在兩個鐵腕之間，被當成棋盤使。
這個畫面在李貴妃腦子裡只閃了一瞬，胸口就堵得發疼。
不是趙寧壓太子——趙寧不會。
但高拱會借「防趙寧」的名義，把所有權柄收到自己手裡。
到那時候，太子是他的太子，朝堂是他的朝堂。
李貴妃從繡墩上站了起來。
動作很穩，裙裾落地沒有一絲褶皺。
「馮保。」
「奴婢在。」
「起來。」
馮保站起來，腰彎著，不敢抬頭。
李貴妃拿帕子擦了擦指尖的血。一下，兩下。帕子疊好，擱回桌角。
「太子今日的功課做完了沒有？」
馮保愣了。
「回娘娘，殿下午課已——」
「沒做完。」
馮保的腰又彎了一寸。
三息的沉默。
「……奴婢明白了。」
「太子有幾道算學題不會做，想請亞父來東宮講學。」李貴妃的聲調平得不帶一絲波瀾，「你去趙府走一趟。」
馮保沒動。
「娘娘。」他的嗓子壓到了極低，「這個時候請趙閣老入宮——萬一陛下那邊問起來——」
「太子請自己的亞父講功課。」李貴妃轉過身來。「哪條祖制不許？」
馮保的脖子縮了回去。
「奴婢……遵命。」
他轉身要走。
「慢著。」
腳步定住。
「路上不要急，慢慢走。」李貴妃坐回了繡墩上。她把那幅染了血的牡丹從繃子上取下來，疊好，壓在桌面一摞絹布底下。
「到了趙府，只說太子的話。旁的，一個字不要多提。」
馮保的背影消失在殿門外頭。
李貴妃重新取了一塊白絹，繃上繡架。
銀針穿線，第一針落下去——
手穩得很。
第二針卻遲遲沒有落。
殿外的日光不知何時暗了一層。
有雲壓過來，窗欞的格影在地面上模糊了，又碎了。
李貴妃捏著那根銀針，盯著空白的絹面，一動不動。
廊下傳來宮人碎步走動的響，遠處隱隱有笑聲。
而坤寧宮偏殿裡，那根懸在半空的針，始終沒有落下第二針。
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