東宮。
馮保領著趙寧穿過長廊，腳步不急不緩。
一路上沒開口說一個字。
趙寧看了他一眼——後背的衣料有汗漬，領口處也不平整，這不是馮保的做派。
東宮正殿門半掩著，裡頭靜悄悄的。
「殿下午課後乏了，在後頭歇著。」馮保在門外停住，壓著嗓子，「娘娘在偏殿候著趙閣老。」
趙寧的步子頓了一下。
太子請他來講功課，太子卻在睡覺。李貴妃在偏殿等著。
這可不是請人講學。
趙寧沒說什麼，跟著馮保拐進了偏殿。
殿門打開的瞬間，一股沉水香的氣息湧出來，淡而綿。
殿內隔了一道湘妃竹簾。簾後有人坐著，隱約能看見裙裾的一角垂在腳踏旁邊。
簾前擺了一把圈椅，旁的小几上放著茶盞，茶是新沏的，熱氣還在。
馮保退到了門外，殿門從外頭闔上。
趙寧沒坐。
「臣趙寧，拜見貴妃娘娘。」
簾後沉默了兩息。
「坐吧。」
趙寧在圈椅上坐下來。茶盞里是六安瓜片，湯色清透。
「太子的算學，做到哪一步了？」趙寧開口問。
簾後傳來一聲輕笑。
「趙閣老覺得，本宮今日叫你來，是為了算學？」
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趙寧端起茶盞，吹了吹。
「臣是太子亞父。太子有課業上的疑問，臣來解惑，天經地義。」
竹簾另一側的空氣停滯了片刻。帘子沒動，人也沒動。
「那本宮換個問法。」
李貴妃的聲調壓得很低，每個字咬得清晰。
「趙閣老近日，可曾覺得乾清宮那邊——冷了？」
茶盞擱回小几上，碰出一聲脆響。
趙寧沒有接話。
但這兩個字一出來，意思就明白了。
皇帝對他的態度變了。
不是熱變溫，是熱變冷。
冷到李貴妃坐不住了，冷到要把他叫進東宮，隔著帘子提點。
權臣功高，主上忌憚。
不新鮮。
但放在這個時間節點上，意味比以往都重。
隆慶的身子快不行了。
一個快死的皇帝在臨終前猜忌輔政大臣，這是要下刀。
「臣愚鈍。」趙寧的聲調沒變。「陛下聖心如海，臣不敢妄揣。」
簾後一陣窸窣。
李貴妃似乎換了個坐姿。
「高肅卿今日獨對了。」
短短几個字，輕飄飄的，砸在趙寧心口。
高拱獨對。
兩個內閣核心輔臣，皇帝只召見一個——另一個被排除在外。
趙寧的脊背沒有動，手也沒有動。
腦子裡卻已經轉了三圈。
高拱是隆慶的人。二十年的舊臣，裕王府出來的班底。
隆慶若真要在身後安排制衡的棋局，高拱是唯一能用的刀。
一把架在他趙寧脖子上的刀。
「娘娘。」趙寧開口了。
「臣有一事想請教娘娘。」
簾後沒聲。
「陛下膝下，如今有幾位皇子？」
這話突兀。
簾後沉了好幾息。
「……兩位。太子，和潞王。」
「太子十歲，潞王兩歲。」趙寧的聲調平緩得不帶一絲起伏，「都是娘娘所出。」
竹簾微晃了一下。
趙寧繼續說下去：「陛下長子，五歲殤。次子，未滿周歲殤。如今這天下，能坐那把椅子的，只有娘娘的骨血。」
簾後的呼吸聲停了。
「娘娘不需要任何人替娘娘穩。」趙寧的話到這裡，收住了。
帘子後面很久沒有聲響。
趙寧端起茶盞，又飲了一口。
六安瓜片入喉，清苦回甘。
李貴妃有兩個兒子。
一個十歲，一個兩歲。
隆慶駕崩之後，不管朝堂翻成什麼樣，太后就是太后。
沒有人能動搖一個生了皇帝的女人。
這番話的意思再明白不過：你安全。無論發生什麼，你都安全。
帘子動了。
人伸手碰了一下帘子，又縮了回去。
「趙雲甫。」李貴妃的聲調變了。不再是貴妃對臣子的端莊疏離，有了一絲裂縫。「本宮問的不是本宮。」
趙寧放下茶盞。
「本宮問的是你。」
偏殿裡安靜了。
殿外頭隱約傳來鳥鳴，啾的，在檐角上。
日光從西窗透進來，帘子上的竹節影子拉得很長，歪斜斜地鋪在地磚上。
「臣——」
「高肅卿是什麼人，你不是不清楚。」李貴妃打斷了他。簾後的那個人似乎站了起來，裙裾拖地的聲響動了一下。「他眼裡沒有太子，沒有本宮，只有他高肅卿的道。陛下把刀交給這種人——」
話沒說完。
但意思已經到了。
刀一旦出鞘，砍誰不砍誰，握刀的人說了算。
高拱不是聽話的狗，是一頭認死理的牛。
隆慶以為自己在布一盤棋，但棋子落地之後，死人是控不住活棋的。
趙寧站了起來。
「娘娘。」
簾後的裙裾聲停了。
「臣活了三十多年。」趙寧的手背在身後，站得筆直。「該打的仗打過了，該推的事推過了。漠北、九邊、一條鞭——臣做這些事的時候，從來沒有想過退路。」
他頓了一下。
「但臣有妻兒。」
帘子後面沒有聲響。
「臣的正妻，是娘娘的親妹妹。臣的一雙兒女，管太子叫表兄。」趙寧的聲調壓得很低。「臣若有一日倒了，這些人會怎樣——臣比任何人都清楚。」
簾後傳來一聲極輕極輕的吸氣。
「所以娘娘放心。」
趙寧的身子微前傾，朝著帘子的方向。
「臣不會讓那一日來。」
殿內重新歸於寂靜。
日光又暗了一層。那些竹簾上的影子碎成一片模糊的灰，鋪在趙寧腳邊。
簾後，李貴妃的手攥著簾邊的一根竹條。
指節用力到微發顫，竹條被壓出了一個弧度。
半晌。
「……鈞兒快醒了。」
她的聲調重新穩住了。
「趙閣老既然來了，去看他的算學吧。」
趙寧退後一步，整了整袍角，躬身行禮。
「臣告退。」