馬車輪子碾過最後一條石板縫，停下了。
周泰掀開車簾，大同布政使衙門那兩扇黑漆大門杵在眼前。
門房小吏探出半個腦袋，又縮了回去。
八個王府護衛按刀立在車邊，個個像鐵鑄的樁子，盔纓在陰沉天色下一動不動。
周泰跳下車，靴底落在青石板上，發出悶響。
兩個衙役跟下來，腿還在打晃，臉白得像新刷的牆灰。
「周大人。」領頭的護衛抱了下拳，聲氣硬邦邦的，「帳冊在此，我等奉命看管。何時核驗完畢，請知會一聲，我等也好回府交差。」
知會。
周泰咀嚼著這兩個字。
嘴上是請，那語氣里透著的，分明是盯著。
他沒接話，只朝衙門裡一擺手。
幾個等候的書吏慌忙跑出來，手腳麻利地將三口樟木箱子抬了進去。
箱子沉，壓得扁擔吱呀叫，青磚地上留下兩道淺淺的拖痕。
護衛們沒跟進去。
八條漢子就杵在門外影壁下，像八尊門神。
周泰穿過儀門，過照壁，進二堂。
布政使李棠的籤押房門開著半扇。
李棠正站在案前，手裡捏著一份邸報，聽見腳步聲，頭也沒抬。
「回來了？」
「回大人，回來了。」周泰在門口站定。
李棠這才抬眼。
五十出頭的人，保養得不錯，兩鬢卻已見了霜色。
他目光在周泰臉上停了一息，又掃過他身後縮著脖子的兩個衙役，最後落向窗外。
「帳冊呢？」
「已入庫。」
「代王有派人來嗎？」
「有···在門外守著。」
李棠把手裡的邸報往案上一丟。
紙張落下去，沒什麼聲音。
「多少？」
「八個。」
李棠沒再問。
他走回太師椅前坐下，端起茶盞，撇了撇浮沫。
茶水紋絲未動。
籤押房裡靜得能聽見更漏滴答。
周泰垂手站著。
他能感覺到李棠那視線又落在了他身上，這次帶著點掂量的意味。
「把經過，從頭說。」
周泰便說了。
從進王府開始，到射箭場，到代王吐茶，到抬出三口箱子，到那句「查出問題來老子認，查不出問題你們得給個說法」。他講得平鋪直敘，沒什麼添油加醋。
李棠一直聽著，沒打斷。
等周泰說完，又過了十幾息。
李棠才開口，聲音乾澀：「帳冊，你看了？」
「粗略翻了。」
「如何？」
周泰斟酌著字眼：「帳目……清晰齊整。田畝坐落、佃戶名冊、租銀流水，都對得上。只是……」
「只是什麼？」
「只是太齊整了。」周泰抬起眼，「像是早就備好的。」
李棠的手指在紫檀案面上敲了一下，又一下。
篤，篤，篤。
「你覺得代王會不會多占田畝？」
這個問題像塊燒紅的炭，燙嘴。
周泰喉嚨發緊。
說會，等於指控親藩，那是找死。
說不會，朝廷這新政第一刀，便砍了個空，他和李棠都交代不過去。
「下官……不敢妄斷。」
「不敢？」李棠忽然笑了，笑意沒到眼底，反而透出幾分寒氣，「你帶著朝廷的檄文去，連句準話都沒討回來，倒把人家的帳本子抬回來了。現在跟我說『不敢』？」
周泰背上的汗洇了出來。
他張了張嘴，想辯解代王的蠻橫，想說那些護衛的刀光，想說那句「在大同老子就是制」。
話到嘴邊，又咽了回去。
這些話說出來，在李棠聽來，都是推諉。
「下官無能。」他垂下頭。
李棠盯著他看了片刻，忽地嘆了口氣，那嘆息又重又長。
「不是你無能。」他站起來，走到窗邊，看著院裡那棵光禿禿的老樹，「是這事，本來就燙手。代王……那是能動的人嗎？洪武爺封的藩，嘉靖爺都得給三分體面。咱們算什麼？」
他背著手，在窗前踱了兩步。
「可朝廷的旨意是明發的。趙閣老在京城盯著，新巡撫剛到大同。這頭一刀要是砍空了，往後的話，誰還聽？」
周泰聽出了弦外之音。李棠在找台階，也在找退路。
或者說，找一個能接住這燙手山芋的人。
「大人，」周泰小心開口，「代王帳目做得如此周密，恐怕單靠清查帳冊……」
「帳冊頂個屁用！」李棠轉過身，臉色沉了下來，「他說記在紅冊上，你敢說沒記？他田畝數量合了舊冊，你敢說不對？就算有些不清不楚的，他咬死了是『軍戶掛靠』、『舊例恩賞』，你拿什麼駁？」
周泰沉默了。他知道李棠說的是實話。代王在大同經營幾代，根子扎得深，盤根錯節。明面上的帳，挑不出大錯。暗地裡的勾當，沒有鐵證，根本奈何不了他。
「那……就這麼算了？」這話問出來，周泰自己都覺得沒底氣。
「算了？」李棠走回案前，一屁股坐下，「算了，你我明日就得遞辭呈！朝廷的差事辦不成，你我能有好果子吃？巡撫大人新官上任，正愁沒柴燒！」
他抓起茶盞，這回真喝了一口，卻燙了嘴，猛地擱下，茶水濺出幾滴。
「廢物！」他罵的不知是茶，還是別的。
籤押房裡又是一陣死寂。
更漏滴了不知多少下。
李棠忽然抬起頭，盯著周泰：「譚綸在哪？」
周泰一愣：「譚總兵？應在總兵府……」
「不是問你他在哪！」李棠打斷他，聲音壓低了，卻更急，「我是問你，他願不願意接這茬！」
周泰腦子嗡了一下。
譚綸。大同總兵。
趙寧舉薦上來的人，聽說兩人在浙江抗倭的時候就認識了，是趙閣老的鐵桿。
讓他來碰代王？
「大人……譚總兵是儒將，清查田畝，是布政司的職分……」
「儒將？」李棠冷笑，「他譚綸在大同駐軍，代王府的田莊占了多少軍屯的地？養了多少吃空餉的親衛？這些事，他總兵衙門比咱們清楚！」
周泰明白了。
李棠這是要把水攪渾，把總兵衙門拖下水。
有了譚綸分擔，壓力能小一半。
而且譚綸背後站著趙寧，若趙寧真有意動代王，譚綸便是最合適的刀。
「可是……」周泰還有顧慮，「代王派了八個護衛，盯著帳冊。若去尋譚總兵，那些人……」
「人是死的，辦法是活的！」李棠一拍桌子，「你不會先把帳冊送回庫房封好？護衛們總不能跟著進庫房吧？然後你再尋個由頭，去總兵府送份文書——記得，用軍需調度的名義！」
周泰心頭一跳。
軍需調度？
布政司和總兵府確有文書往來，但用這個名目……
「大人，這是否……」
「是否什麼？」李棠站起來，走到周泰面前，盯著他，「周泰，你想不想辦成這件事？想不想在巡撫大人面前掛上號？想不想往後在大同站穩腳跟？」
一連三問，砸得周泰頭暈。
他想。他當然想。
他熬了十幾年，從縣丞做到經歷，好不容易有這個機會。
可機會旁邊，就是懸崖。
「下官……願去一試。」
「不是一試。」李棠按住他的肩膀，力道不輕，「是必定要請動譚總兵。你告訴他，代王府的田，有幾塊是緊挨著總兵府操練場的，春耕秋收，馬蹄子把好好的田都踏壞了。這事，總兵府也該過問過問。」
周泰怔住了。緊挨著操練場？這理由……雖然牽強，倒也不是完全無稽。
「還有，」李棠鬆開手，聲音更低，「你見了譚總兵，只提田畝糾紛，莫提清查之事。就說布政司接到佃戶告狀，需要總兵府協同勘界。懂嗎？」
懂了。先拋出一個譚綸無法拒絕的小理由，把他引進來。
等進了局，再慢慢透露朝廷的真正意圖。
屆時譚綸想抽身，也晚了。
「下官明白。」
「明白就好。」
李棠走回案後，重新端起茶盞，這回吹了吹，「帳冊封庫，護衛交給門房盯著。你這就去。快去快回。」
周泰躬身退出籤押房。
後背的汗已經涼了，貼著裡衣，冰得他打了個寒顫。
他走到庫房門口，看著書吏們將最後一口箱子碼好，貼上封條。
箱角還露著油紙的邊。
「鎖好。任何人不得擅動。」
管庫的連連點頭。
周泰整了整官帽，深吸一口氣，轉向側門。
那裡能避開前門那些護衛的視線。
總兵府在城西。
他得穿過大半個大同城。
街上行人稀落，鋪子也半掩著門。
風捲起地上的枯葉，打著旋兒。
天色更陰了，鉛雲低垂，壓得人喘不上氣。
他走得很快，幾乎是在小跑。
腦子裡反覆想著見到譚綸該怎麼開口。
李棠的吩咐在耳邊轉：只提田畝糾紛，莫提清查……
要是譚綸不肯接呢？李棠會怎麼看他？
這差事再踢回布政司，他周泰就成了肉夾饃，兩頭受氣。
腳步越來越沉。
走到總兵府那高大的轅門前，周泰的官靴已經沾滿了泥塵。
轅門衛兵攔住他。
周泰亮出腰牌，報了布政司的名號，只說有緊急軍需文書需面呈總兵大人。
衛兵進去通傳。
周泰站在門洞裡，看著對面影壁上那個巨大的「帥」字，心口怦怦直跳。
過了約莫一盞茶的功夫，衛兵出來，側身一讓：「總兵大人在籤押房，請。」