清河縣衙內。
縣令趙橫正在處理公務。
外面的雜亂之聲不時傳入耳中，讓他不由蹙起了眉頭，但公務要緊，他強自按捺下心中的煩躁，將幾份公文都處理完畢開去。
這時候，外面的嘈雜聲已經小了許多，但他還是禁不住開口問詢，「外面何人喧譁？為何隱約還有鳴鑼之音？」
一名早就等候稟報的差役不由進入書房，「回大人，三味書屋學子們院試歸來，府兵親自護送，鳴鑼開道，引得全城百姓競相圍觀，這才引起諸多嘈雜。」
院試歸來……怎麼還有府兵親自護送？原先都沒有這個流程啊？
還鳴鑼開道？
這就更有些離譜了！
縣令趙橫腦海中閃過諸多思緒間，不由開口問詢，「明心呢？他回來沒有？考得如何？」
差役面帶笑容回應，「少爺自是在隊列之中，恭喜大人，少爺此番院試高中第二位次！」
此言一出，縣令的目光頓時亮起，「明心考了第二？當真？」
差役堅定點頭，「大人，這是屬下親耳所聞！」
趙橫臉上的笑意頓時綻放開來。
經歷此前種種，明心這是突破了心障，蛻變了啊！
院試第二，此等成績，著實不虛，比吾當年都要強出不少！
隨即，他忽然想到了什麼，不由開口問詢，「那『唐寅』呢？他此番院試考得如何？」
差役回應出聲，「稟大人，唐寅他奪取了院案首之位！加之此前的縣案首、府案首，而今已是連中小三元之勢！」
院試第一！院案首！
縣令趙橫一窒，隨即不由苦笑開來，先前我以為明心考了第二，這次應該將唐寅甩開，沒想到，終究還是差了一籌！
此番，明心怕是又要受挫一番，乃至頹唐一段時間了……
念頭及此，他不由問道：「明心現在何處？可曾回府？」
「稟大人，少爺跟隨朱夫子，乃至一眾同窗，前往桃源村，去唐寅老家相聚去了。」
聽此言語，縣令趙橫臉上閃過一抹意外之色，隨之，其嘴角不由向上勾起一抹弧度，看來明心他，自行成長了許多呢，倒是我刻舟求劍了。
鮑家書房內。
鮑照渾身上下充滿戾氣，「我去他八輩祖宗的！」
鮑家家主鮑梟抬起頭，冷冷瞥向對方。
「爹，我不是跟你！我實在氣不過！」
鮑照連忙解釋起來。
「又是為了此番院試之故？」
鮑梟淡淡開口。
鮑照咬牙切齒道：「不是院試還能是什麼？」
他當下又要暴走開去，但瞥到其父冷冷的目光，連忙收斂一番，「爹，前兩次的縣試與府試，不管怎麼說，我都是得了第二的，而這次的院試，我卻得了個第五的垃圾名次，而唐寅那泥腿子，則取得了院案首之位！」
「爹，你不是一直說對那泥腿子用手段麼？可到頭來，根本沒什麼用，他該得院案首還是得院案首了啊！」
鮑家家主鮑梟瞥了對方一眼，「你還有臉說我？上次你是如何保證的？說不用我出手，沒有『自由詩文』加持的唐寅，你可隨意碾壓？我且問你，你碾壓到哪裡去了？」
一句話將鮑照狠狠噎住了。
「不是，爹，咱們父子先別互相傷害了，咱們還是說唐寅這泥腿子吧，到底如何節制他？還有我這個屈辱的院試第五，那些人分明沒有將我們鮑家放在眼裡！」
鮑梟目光幽遠而深邃……
京師那邊出了些變故，這些人便聞風而動，對我鮑家不敬起來！
若非如此，區區一個科舉，怎會出現這般多岔子？
而今，唐寅一步步壯大，眼看有騰飛之勢，若再不節制，我鮑家將再無寧日！
念頭及此，他不由開口言道：「那唐寅，此時身在何處？是否回桃源村了？」
鮑照恨聲道：「這泥腿子當然回鄉下去了！為了擺譜，知府還給他派了一隊府兵，在縣城招搖過市一番，又去老家顯擺了！」
府兵？擺譜？招搖過市？
聽聞這般言辭，鮑家家主鮑梟目中閃過思索神色，這哪裡是什麼擺譜？這分明是護送庇佑！
這是擔心有人對其不利！
『那些人』對唐寅的看中，都達到這種程度了麼？
原本他打算對唐寅使用些『特殊手段』的，但聽到『府兵』寸步不離跟隨著對方，鮑梟不由打消了這個念頭。
唐寅，必須要扼殺！
但方式方法，還要從長計議！
……
桃源村，村口所在。
唐廣德、邱氏、秦氏、老佘氏、族長唐宏、以及眾多村民都在這裡翹首以盼著。
多少年來，這幾乎都成了大家的習慣，每逢科舉時期，大家都會在這裡等候『村裡的希望』歸來。
以往只是老爺子唐敖、隨即又加入了唐廣文、而今，又增加了唐寅！
此番大家心裡最是忐忑，因為，這次是『院試』的科考！
老爺子唐敖在這一道關卡足足落第了數十年，受此影響，大家幾乎都產生了一個偏執的念頭，那就是——
院試實在太難了，不管天資高低，都要在此處栽跟頭！
這一點，族長唐宏最有發言權，當年，他資助唐敖科舉，最開始還是很順遂的，對方接連通過縣試、府試，眼看一副展翅騰飛之態，然而，哪裡想到，接下來的院試卻成了攔路虎！
唐敖從青年考到中年，從中年又考到老年，一直都無法逾越這道天塹般的存在！
而今，這也不知是唐敖第多少次院試了，對方通過的可能性，估計仍舊是微乎其微；
至於唐廣文，這傢伙在府試這一關便蹉跎了十數年光陰，初來乍到參加院試，不用想也是落榜的結局；
而唐寅，雖說此前的縣試府試成績極為突出，但院試的難度自不可同日而語，他，還能延續此前的輝煌麼？
難說！
鏘鏘……
便在族長唐宏想著這些的時候，其耳畔忽然傳來陣陣銅鑼之音！
他當即向前看去，但見，遠遠有一支隊伍正朝著桃源村方向而來，目之所及，一個個盔明甲亮的兵士開路，其後有著數輛極為氣派的馬車行進。
銅鑼開道，兵士前呼後擁，如此氣派的一隊人，到底什麼來頭？怎麼向我們這小小的桃源村而來？
一時間，眾多村民都是愕然不已開來！