易中海眼瞅著聾老太夾起一塊肉送進嘴裡，嚼得唇齒生香，眉頭舒展，嘴角上揚，心頭一熱，立刻拔高聲音，脆生生喊了一嗓子：「乾娘！您愛吃就好！」
這一聲「乾娘」，又亮又實，滿屋都聽得清清楚楚，聽著刻意，卻又誠意十足。聾老太嘴裡的肉還沒咽下去，先是一怔，隨即眼底掠過一絲明白的笑意，嘴角彎得更深，點頭應著：「好，好，好孩子，有心了。」順手又夾一大塊肉放進碗裡，語氣里多了幾分真熱乎。
易中海見她應得乾脆，心裡那根弦徹底鬆了，笑也更敞亮，趕緊往她碗裡添肉，嘴上不停：「往後您想吃，我隔三差五就燉一回，專挑肥瘦相宜的部位……」姿態放得極低，眼神里全是討好。
聾老太慢悠悠嚼完嘴裡的肉，笑意沉沉地望著眼前這副殷勤模樣，抬手從炕頭枕頭底下摸出一塊沉甸甸的小黃魚……金燦燦的，在屋裡一襯，格外亮眼。她往前一推，語氣篤定：「小易，拿著。這是乾娘給你的認親禮。」
易中海眼睛一亮，嘴上還推讓兩句，聾老太笑著擺擺手打斷，語速緩下來，字字敲在他心坎上：「聽我的，過些日子就在院裡擺兩桌酒，熱熱鬧鬧辦一場，讓全院老少都知道，你是我認下的乾兒子。往後有我在，你在院裡說話，自然就有分量。」
她頓了頓，夾起一塊肉慢慢嚼著，又細細交代：「平日裡你也多做點樣子……幫幫鄰里，扶扶老人，面子上的功夫得做足。
這陣子掉的面子，慢慢就能撿回來。等根基穩了，你就帶頭立規矩，把尊老敬老的風氣樹起來，大院的事兒，也就重新攥到你手裡了。日子，才能順當。」
易中海捧著那塊小黃魚，手心發燙，心裡早已樂開了花，一個勁兒點頭，嘴裡的「乾娘」叫得愈發順溜，只覺往後在這院裡的路，已被這塊金疙瘩和幾句實在話，鋪得平平坦坦。
何雨柱還不知道易中海要在院裡擺酒認聾老太當乾娘的事。此刻他正扎在豐澤園後廚，手沒停過。灶火呼呼燒著，鐵鍋里的菜油滾燙，一勺下去滋啦爆響，香氣直往人鼻子裡鑽。
他胳膊掄得發酸，炒勺翻飛，手腕沉得像墜了秤砣……雖說身子被靈泉水養得結實，可連著顛勺半個鐘頭，肩頭照樣發緊，汗珠子順著鬢角往下淌，把後廚那件粗布短褂後背全浸透了。
出鍋裝盤的空當，他抹了把臉，喘口氣，扭頭瞅見王世珍坐在案邊歇著，茶缸擱在腿上，正慢悠悠吹氣。何雨柱嗓門敞亮，帶著灶膛熏出來的厚實勁兒，話也直來直去：「師傅，咱這行當看著是掂勺炒菜，其實全是硬功夫。
王世珍聽著，茶缸在手裡頓了頓，眼皮垂著琢磨了幾秒，抬眼點了下頭。他自己四十好幾了，早年顛勺落下的老毛病，如今站三刻鐘就腿肚子發虛，哪還扛得住後廚這熬人的活計？心裡門兒清。
他放下茶缸，擦淨手，言簡意賅：「成，這事我記下了。這幾天就替你踅摸，有靠譜的、功夫正、人品正的，我親自帶你登門拜師。」
易中海自打聽聾老太太鬆了口，心就一直熱乎著，滿腦子都是院裡擺兩桌酒、磕頭叫娘的事。接下來幾天，他兜里揣著本邊角磨毛的老黃曆，走路看、蹲坑翻、坐公交也掏出來瞄兩眼，生怕錯過個好日子。終於挑中一個宜嫁娶、宜認親的黃道吉日，當場拍板，連半天都不肯拖。
定下日子當天，他就揣著喜氣，挨家挨戶串門通知。臉上笑紋都堆滿了，眼角眉梢全是藏不住的得意，進門先拱手，話也說得敞亮：「今兒特地來跟各位報個喜……後天我就正式認聾老太太當乾娘！這是我家的大事，也是咱們院裡的喜事，大伙兒務必賞光，來喝杯水酒，熱鬧熱鬧！」
街坊們見他這般高興，誰不跟著捧場？嘴上應得脆：「必須到！」「沾沾福氣！」「易師傅這可是孝心落地，好事兒啊！」
這邊易中海忙得腳不沾地，那邊聾老太太早撂了話……這席上的菜，非何雨柱掌勺不可。語氣不重，卻透著股考校的意思：一年多在豐澤園到底練出了幾分真章，手藝是糊弄人還是真壓得住灶，就看這一回。
天剛擦黑，何雨柱拎著兩隻沉甸甸的鋁飯盒進了院。手剛搭上門鎖，心裡先鬆了一截：閆富貴那老頭不再守門堵人嘮叨，回家總算利索了。以前那人跟影子似的，見著他准湊上來絮叨個沒完，耳朵根子嗡嗡響，煩得人腦仁疼。
門才推開半扇，隔壁屋門「哐當」一聲撞開，易中海幾步跨出來，沖他喊：「柱子！回來啦？等會兒，有話跟你說！」
何雨柱手停在門把上，沒往裡讓，就倚著門框站著，臉上沒笑意，聲音也平：「易師傅，咱明說吧……平日裡井水不犯河水，頂多見面點個頭。您有事，我估摸著也幫不上，不如省點力氣，我也省點時間。」
這話一出口，易中海臉上的熱乎氣兒立馬凍住了，眉頭擰成疙瘩，手指直戳過去：「柱子！你這人怎麼越活越擰？人情世故都餵狗了？
你還在這院裡住著呢，難不成以後見誰都冷著臉？忘了我從前怎麼教你的？做人不能只顧自己，得多替街坊想想！」
何雨柱嘴角一牽，笑得淡，也坦：「待人接物，得看對方心裡揣的是什麼。真心換真心，我何雨柱從不吝嗇；要是背後算計、面上裝好人，那我也懶得搭理，更不會陪著演。」
他抬眼直視易中海，語氣沒半分軟：「能處就處，處不來拉倒。我自己問心無愧……這些年沒欠過誰一句，沒占過誰一分便宜，站得穩，走得直。」
易中海一口氣堵在胸口，臉漲紅又發白，心知這話句句戳在舊帳上，只得硬擠出個笑，把話頭往回拽：「行行行，不扯這些。說正事……後天我認乾娘，院裡擺兩桌，想請你掌勺。也讓你露一手，叫大夥看看，你在豐澤園這一年多，可不是白混的。」