易中海彎腰鑽進去，順手把門掩上。燈影把他影子拉得又長又斜。他朝她走近幾步，腳步放得極輕。秦淮茹下意識往後退，脊背抵上冰涼的土牆，眼神亂飄，手指攥緊了衣角。
易中海見狀站定，揉了揉腮幫子，語氣平和：「我疼得睡不著，出來溜達，聽見哭聲就尋過來了……沒成想是你。」他盯著她發紅的眼尾，聲音更軟了些，「淮茹，有難處就說，邁不過去的坎，我幫你扛。你是東旭的媳婦，往後我這把老骨頭，還得靠你們兩口子照應呢。」
這話聽著熨帖，可落到秦淮茹耳朵里，卻像一塊沉甸甸的石頭壓下來。眼淚又湧出來，她咬著下唇抖了半天，才哽著嗓子開口：「師父……我真的撐不住了。」
她猛地抬眼，一雙杏眼濕漉漉地望著他，全是無助：「您清楚，東旭那點工資，扣了給您十萬，剩下那點，勉強餬口都難。家裡早被軍管會抄得乾乾淨淨，他身子虛，每月藥錢就不是小數。這日子……真要熬不下去了。」
她吸了吸鼻子，聲音發顫：「前兩天我爹來信，說我弟弟月底辦喜事，讓我多少隨個禮，好歹撐撐場面。可我兜里連半個子兒都沒有！當姐姐的，連弟弟娶媳婦都幫不上一把，哪還有臉回娘家？」話沒說完，她捂住臉，哭得渾身發抖，像是要把這些日子吞下的苦水全倒出來。
易中海看著燈下哭得發顫的秦淮茹，那副柔弱無依的樣子，讓他忘了牙疼。心口那點憐惜直往上翻，他一步上前，伸手將她輕輕攬進懷裡。
秦淮茹身子一僵，隨即像尋著了依靠，肩膀抖得更厲害，哭聲也大了些，眼淚全蹭在他褂子上。易中海一下下拍她後背，聲音輕得像哄孩子：「別哭，有我在，天塌了，我替你頂著。」
她身子一軟，順勢往他懷裡靠得更深，雙手緊緊環住他腰：「師父……這院裡，就您把我當個人看，真心實意幫我……」聲音又軟又糯，帶著鼻音，聽得易中海心尖發癢。鼻尖是她頭髮上淡淡的皂角味，懷裡是溫熱柔軟的一團，他心裡那點火苗，「騰」一下就燒起來了。
那隻拍背的手漸漸慢下來，試探著往下移。秦淮茹身子一緊，哭聲頓了半拍。她沒推開，只微微偏過頭，睫毛上掛著淚，聲音顫著，像推拒，又像挽留：「師父……別這樣……」
手沒松，腰反而往他懷裡縮得更緊，像只受驚的雀兒，惹人疼得慌。易中海最後一絲猶豫也沒了，手上的勁兒重了幾分，嘴上低低地哄：「不怕，淮茹，我是真疼你……」
她閉上眼，兩行淚順著臉頰滑下來。易中海盯著她含淚卻勾人的雙眼，喉結滾了滾，聲音啞得厲害：「淮茹，打你第一天進這四合院，我就惦記上你了。要不是差著輩分，身邊還拴著個李桂花，我早休了她，八抬大轎把你抬進門！」
他手攥緊她肩膀，眼裡全是壓不住的火：「李桂花就是個不下蛋的母雞，誤了我半輩子！要不是她伺候我和老太太還算勤快，我早把她掃地出門！」
他低頭湊近她耳畔，熱氣拂過她泛紅的耳廓，聲音壓得極低，卻燙得灼人：「你跟了我，吃香喝辣，不用再受這份窮罪。要是能給我生個胖小子……我給你一千萬！這輩子，保你衣食無憂！」
「一千萬」三個字砸進秦淮茹腦子裡，嗡的一聲，頭皮發麻。那是她做夢都不敢想的數目，心口咚咚直跳，指尖都麻了。這三個字像鉤子，一下子就把她拽離了委屈、羞恥、掙扎……眼裡的淚，竟一時忘了往下掉。
易中海見她魂不守舍，心裡便有了數，當即從懷裡抽出一沓鈔票，不由分說塞進她手裡：「淮茹，這二十萬你先收著，回娘家買點像樣的東西，給你弟弟辦個體面的禮。」
他聲音壓得低，眼神卻亮得發燙，臉上堆著誠懇：「我可不是趁火打劫的人。你回去好好琢磨琢磨……要是真願意跟我，明兒晚上我在你家院牆外學兩聲貓叫，你聽見了，就來這地窖。」
秦淮茹指尖捏著那疊紙幣，心跳得擂鼓似的，臉上卻仍是柔弱含愁的模樣：「師父，您家剛遭了賊，又住院花了一大筆，我哪能要您的錢？」話里試探，明明白白。
易中海嘴角一扯，冷笑未落，反手從貼身衣袋裡掏出一塊沉甸甸的小黃魚。昏燈一照，金光刺眼。他托著金條遞到她眼前，語氣穩如磐石：「我家明面上的錢是沒了，可這些硬貨早藏妥了……一千萬，我隨時拿得出。」
他頓了頓，眼角細紋里全是算計，「再說，你家那一千萬的欠條，還在我抽屜里壓著呢。只要你真心跟我，往後盡心伺候，那張紙，我興許就燒了。」
秦淮茹眼睛黏在那抹金黃上，心口燒起一股火，臉上卻仍擰著眉，垂著眼，聲音輕得像喘氣：「師父……您容我再想想行嗎？咱倆真這麼做了，對得起易家、賈家的祖宗嗎？東旭待我……是實心實意的好人，我實在沒想明白，怎麼就該辜負他。」
這話聽著情真意切，可她攥著鈔票的手，指節早已泛白，青筋隱隱繃起。
她揣著二十萬，攥緊衣角快步往家走，進門反手插上門閂，連賈東旭勻淨的呼吸都沒顧上聽一眼。手指反覆摩挲著票子邊沿，地窖里那一幕卻在腦里翻騰……易中海灼灼的目光、金條晃眼的光、還有那句斬釘截鐵的「一千萬」。
東旭是好，可好在哪？一碗糙米飯，一件補丁摞補丁的冬襖。罪人？窮得揭不開鍋時，名聲連半塊窩頭都不值。至於東旭……她閉了閉眼，嘴角無聲往上一牽，冷而硬。對不住？那就對不住吧。這世道，活命要緊，抓牢錢才叫踏實。
明晚的貓叫……她咬住下唇，眼底最後一絲猶疑，被心底騰起的貪念碾得乾乾淨淨。
易中海踮著腳溜回自家屋，門一掩，背靠著門板長長吁出一口氣。心還在胸腔里撞得厲害，不是疼，是壓不住的興奮，是快要得手的暗喜。
他掌心還留著方才碰她衣袖時那一絲軟滑，嘴角不自覺揚起。那根小黃魚就是定心骨，二十萬就是敲門磚。他太懂秦淮茹了……要錢是假殼子，熬久了，裡頭只剩一個字：要。
輩分？名聲？在他眼裡，全是屁。只要明晚那兩聲貓叫一響，她就再也別想掙開他的手。惦了這些年的小美人，終於要落進他掌心裡了。