許大茂摸著圓鼓鼓的肚子，打了個長嗝，香得自己直樂：「嘿，我這嗝兒，還帶著酒香哩！」
轉頭沖何雨柱豎大拇指：「柱哥，您這手藝，真絕了！山珍海味？不如您這鍋湯實在！」
酒足飯飽，許大茂眼睛黏在灶台那半隻雞上，嘿嘿一笑：「柱哥，這剩下的，我能捎回去，給我爹媽、妹妹嘗嘗鮮不？」
何雨柱擺擺手：「拿去。只要不端給外人，隨你。」
許大茂忙點頭：「那可不！好東西，只緊著自家人，外人？想都甭想！」
他拎起砂鍋、托起雞盤，哼著小調，美滋滋出了門。
第二天，何雨柱訂婚吹了的消息，像風颳過院牆，眨眼功夫，四合院裡人人耳朵里都灌滿了。
賈張氏笑得眼角皺成一團，見人就拽胳膊，拍腿嚷嚷：「瞅見沒？我說啥來著？老賈昨兒夜裡託夢，親口跟我說，何雨柱就是個絕戶命！我這張嘴，靈不靈？」
院裡平日跟何雨柱不對付的那些人，嘴上不說，背地裡早把嘴角咧到耳根子去了。
易中海聽說這事兒，心裡頭也悄悄鬆了口氣，可這氣還沒喘勻，就被他自己掐斷了。他心思沉，眼下頂要緊的，是馬上要開的工級評定……年初這一輪，關係著他往後幾年的飯碗和臉面。
當晚，易中海踮著腳進聾老太太屋，挨著炕沿坐穩，聲音發緊，腰杆卻彎得極低：「乾娘，這幾個月我也沒閒著練，可心裡真沒譜。手上的活兒……也就那樣，頂多能對付五級工的活計。明兒就得備料，後天就開考，您看……能不能幫我想個法子？」
聾老太太捧著搪瓷缸，慢條斯理喝了一口熱茶，眼皮都沒掀一下，語氣平得像水：「小易啊，你這脾氣，三十多年了，還是見點風吹草動就打擺子。我早跟你講過，楊廠長那兒，我親自去說，升一級，板上釘釘。」
易中海瞅著老太太那副篤定樣，反倒更懸心，話音不自覺拔高了半截：「乾娘，您是沒聽見風聲！劉海中那老東西，前兩天就在車間嚷嚷開了，今年鐵了心要衝六級工……這不是衝著我來的，還能是沖誰？」
聾老太太「當」一聲把缸子擱在炕桌上，眼神一沉，話落地生根：「好嘛，劉海中倒學會伸手了？明兒一早，你背我上軋鋼廠，我當面找楊為民說話！我倒要聽聽，這評工的事兒，輪得到他拍板不成！」
這話一撂下，易中海吊了好幾天的心，才算踏實落回肚子裡。
他忙不迭點頭，臉上堆起笑，又不敢太放肆，只敢把感激揉進皺紋里：「哎！哎！全聽乾娘的！您老一出馬，那就是鐵板釘釘！」
頓了頓，他身子往前傾了傾，壓著嗓子補了一句：「就是……等會兒見了楊廠長，您順嘴替我說兩句好話……您金口一開，比我自己磨破嘴皮子強十倍。」
第二天天剛擦亮，易中海就起了身，把聾老太太裹嚴實了，背起來，一步一穩往軋鋼廠走。
剛邁進楊廠長辦公室門檻，楊為民抬頭一瞧，先是一怔，看清人後立馬起身迎上來，又驚又親：「老太太！您還記得我吧？我是楊為民啊！」
聾老太太拄著拐杖，笑得溫和：「記得，咋不記得。早聽說你當上廠長了，今兒特來瞅瞅你。」
楊為民趕緊扶她坐下，轉身倒水，一杯遞過去，一杯擱在易中海手邊，嗓門熱乎：「當年那幫人追我追到胡同口，要不是您把我塞進夾牆裡，我墳頭草都三尺高了。這份恩，我一天沒忘！」
聾老太太點點頭，茶杯在手裡轉了半圈，話頭一拐：「小楊，今兒來，是有件事托你。當年你答應我的三件事，還作數不？」
楊為民「啪」地放下杯子，挺直腰板：「作數！只要我能辦，刀山火海，一句話！」
聾老太太這才抬抬下巴，朝易中海那邊輕輕一點：「這是我乾兒子，易中海，你們廠鉗工。明天考工級，我想讓你直接給他提八級。」
話音剛落，楊為民剛含進嘴的一口茶，「噗」地全噴了出來。
他抹了把下巴，眼睛瞪圓：「老太太，您……您別逗我！八級工是啥分量？支援西北那會兒走了一大批老師傅，現在廠里能數得出來的八級工，一隻手都夠用！哪個不是扛大樑的？」
易中海站在邊上，脖子根都紅透了，頭快埋進褲腰帶里。
聾老太太卻不急不惱，慢悠悠接上：「我知道。他眼下是四級工，明天考，五級穩拿。」
楊為民眉頭擰成疙瘩，聲音也沉下去：「五級？老太太，這步子邁得太大……一個連五級證還沒攥熱乎的人，我硬抬他到八級，底下人怎麼看？廠里的規矩，還要不要了？」
他搓著手，嘆口氣，一臉難處：「老太太，八級真不是我不肯，是真沒這個權，也不合章法。按他現在的本事，我咬咬牙，最多往上提兩級……再多，這廠長帽子，我怕是戴不住了。」
聾老太太眼睛倏地一亮，立刻接住話茬：「行，小楊，我不難為你。那就照你說的……從五級，直接提七級。」
楊為民當場僵住，張著嘴半天沒合攏。他本想留個活話，誰料老太太抓得比鉗子還牢！七級工？那是廠里能獨當一面的老把式，圖紙不用看、手摸就知道公差幾絲！
可話已出口，救命之恩擺在那兒，反悔？臉往哪兒擱？他只得苦著臉應下來：「……我盡力。可醜話說前頭，中海啊，你這七級工的牌子掛上去，手藝必須跟上。拖久了，人人都看出不對勁，誰也兜不住。」
聾老太太點點頭，穩穩噹噹：「你放心，小易成了七級工，就是你的人。怎麼用，你說了算。」
易中海杵在旁邊，心口咚咚擂鼓，差點撞碎肋骨。七級！壓劉海中一頭，壓過廠里一大半人！他死死繃著臉，指甲掐進掌心，才把那股差點蹦出來的笑硬生生摁回去。
聾老太太喝了口茶，又開口：「還有件事。」
楊為民喉結一滾，心猛地往下沉……第一件已經夠他喝一壺了，這第二件……怕是要掀屋頂。
聾老太太一眼就看透他心裡想什麼，嘴角微揚：「小楊，第二件不是難為你，是給你搭把手。」
楊為民一愣，眉頭擰起來：「搭把手？老太太您給講講，怎麼個辦法？」
「把肉聯廠那個何雨柱，調來軋鋼廠。」