世界政府正式下令牽制海軍的三天前。
龐克哈薩德，地下實驗室最深處。
這裡沒有晝夜。
只有一排排冷白燈光照著冰冷的金屬牆壁，也照著那些複雜到讓普通人看一眼都會頭暈的儀器。
低沉的機械運轉聲在實驗室里持續迴蕩，培養液循環裝置發出細微嗡鳴。
貝加龐克站在培養艙前，久久說不出話。
在他身後，數十塊數據屏幕正在瘋狂跳動，原本應該還需要數年才能達成的指標，此刻全都抵達了終點。
不，不止是抵達，是超過。
「這不可能……」
貝加龐克的聲音失去了平日裡的平穩。
「理論上，它至少還需要三年。」
「哪怕有持續不斷的資金，有空島技術，有你提供的那些數據，也不該這麼快。」
他的目光死死盯著屏幕，一行行數值不斷刷新，沒有任何不穩定徵兆，這才是最可怕的。
眼前的一切穩定得近乎完美，就像這顆果實，從一開始就知道自己該長成什麼樣。
貝加龐克猛地抬起頭看向培養艙內部，透明培養液中，那顆果實靜靜懸浮。
它整體呈鱷梨輪廓，飽滿敦實，比普通惡魔果實略大一圈。
表面是一層層青金疊色的鱗片狀紋理，細密規整，邊緣泛著細微虹光。
像雲後的日光，又像雷雨前海面上閃過的冷輝。
果柄處是一對彎曲的墨玉色龍角造型，龍角基部雷紋纏繞，果蒂凹陷處還有淡淡紫電紋路。
貝加龐克看著儀器上瘋狂跳動的數據，聲音漸漸變了。
「完整度……」
「百分之百。」
他猛地上前一步，眼睛死死盯著屏幕，像是要把每一個數字都重新驗證一遍。
「不，不只是完整。」
「它在主動穩定自己。」
「甚至……」
貝加龐克忽然回頭看向站在一旁的羅克。
「像是在靠近你。」
培養皿里的果實輕輕震動，那是一種更接近心跳的律動。
沉穩古老，像是某種早已沉睡在世界深處的東西，終於聽見了呼喚。
羅克站在艙前，白色披風安靜垂落，眼中雷光緩緩流轉。
他能感覺到，那是一種極古老、極深沉、與他血脈深處某種東方記憶相互呼應的東西。
青金鱗紋、雲雷纏角、御風、執雷、行雨、鎮海......
像是某個遙遠文明里，曾被刻在青銅與神話中的影子，在這片大海上重新睜開了眼睛。
羅克看著那顆果實，片刻後，嘴角緩緩揚起。
「應龍……」
聲音很輕，卻像雷落入靜水。
貝加龐克猛地回頭。
「應龍？」
他皺起眉頭。
大腦果實擁有近乎無限的記憶容量，這個世界上無數典籍、傳說、資料、種族記錄、惡魔果實圖鑑，都儲存在他的腦海中。
古代種、幻獸種、滅絕種族，甚至那些被世界政府刻意掩埋的禁忌資料，他都能在記憶里找到痕跡。
可這個詞他從未見過，從未聽過。
沒有編號記錄，沒有任何對應圖鑑，仿佛本就不屬於這個世界。
「羅克，你到底……」
他的話還沒說完，羅克已向前走出一步，伸手按在培養艙外壁的開啟裝置上。
貝加龐克見狀臉色驟變。
「等等！」
培養艙發出低沉泄壓聲，冷白霧氣從縫隙里噴涌而出，警示燈短暫閃爍。
貝加龐克猛地衝上前想要制止。
「羅克！你該不會打算自己吃吧？！」
艙門緩緩開啟，果實懸浮在液體之中，隨著培養液下降輕輕落入底部托盤。
貝加龐克見狀急的聲音急得都變了：「不行！」
「這絕對不行！」
「沒人能吃下兩顆惡魔果實！」
「惡魔果實之間會互相排斥，身體會直接炸開的！」
羅克伸手拿起那顆青金色果實，果實落入掌心的瞬間，雷光一閃而過。
果實表面的鱗紋像是被喚醒般順著雷光輕亮，細光沿著鱗片邊緣圈圈擴散，像是在回應。
貝加龐克瞳孔收縮。
「它，居然在回應你……」
羅克低頭看著掌心中的果實，淡淡道：「有的哦。」
貝加龐克一怔。
「什麼？」
羅克轉過身。
實驗室的冷光照在他的側臉上，眼裡雷光平靜，卻像藏著一整片風暴。
「吃下兩顆果實卻沒有爆炸的人。」
話音落下，實驗室瞬間安靜。
所有儀器依舊在運轉，培養艙仍舊散發著白霧，數據屏幕還在不斷刷新。
可貝加龐克卻感覺自己像是聽見世界底層規則鬆動的聲音，他的喉嚨微微發緊。
「不可能……」
「如果真有這種人，我不可能不知道。」
「世界政府的資料庫里沒有，果實檔案里沒有，連那些被抹除的記錄里，也沒有。」
下一瞬。
羅克的身體化作雷光消散，實驗室里，只剩餘音在冷白燈光下迴蕩。
「博士。」
「世界要變了，做好準備吧。」
貝加龐克站在原地，許久沒有說話，培養艙的冷光照在他的臉上。
他的眼底有震驚，有狂熱，也有一絲難以掩飾的恐懼。
他是這個世界上最聰明的人，所以他比任何人都更清楚，羅克剛才那句話意味著什麼。
貝加龐克緩緩抬頭看向已空無一物的培養艙。
那一刻，他忽然覺得自己這些年所有研究，都只是站在一扇門前。
......
次日。
新世界某片海域。
一座荒島岸邊，巨大的莫比迪克號靜靜停靠。
昔日屬於白鬍子的海賊船如今依舊巨大，依舊沉穩，只是甲板上的氣氛再也不像過去那樣熱鬧。
白鬍子殘團正在補充物資，馬爾科指揮人手搬運藥品，喬茲帶著人檢查船身。
比斯塔坐在桅杆陰影下慢慢擦拭著雙劍，偶爾抬頭看向海面。
其他隊長各司其職，沒有吵鬧，也沒有過去那種毫無防備的大笑。
墨潮島之後，這群人被徹底鍛造成了另一支隊伍，他們失去了太多。
船頭，蒂奇站在那裡。
他望著遠處海面，臉上依舊掛著那副看似憨厚的笑，可那眼睛深處卻始終藏著某種陰暗的火。
大海最近太亂了。
羅克清掃新世界，三皇收縮勢力，世界政府開始牽制海軍。
所有人都覺得，時代正在被推向某個巨大旋渦。
蒂奇在等，等一個最適合出手的時機，等海軍、三皇、世界政府彼此拉扯到最混亂的時候。
到那時，才是他真正伸手的時候。
就在這時。
狂風忽然大作，海面驟然翻湧，原本還算晴朗的天空幾乎在一瞬間被烏雲吞沒。
沉厚的黑雲從遠處壓來，像是有一隻無形巨手正在把整片天空揉碎。
馬爾科猛地回頭，瞳孔驟縮。
「這是？！」
這種情景，他不是第一次見了。
這種壓迫感，這種雷霆還未落下，絕望就已先一步籠罩過來的窒息感......
喬茲猛地抬起頭，比斯塔握住劍柄，甲板上的白鬍子殘團成員同時停下動作。
空氣里，雷霆的氣息越來越濃。
蒂奇緩緩抬頭看向天空，笑容變得僵硬。
漫天雷雲中，一道閃電驟然划過。
「轟！」
雷光照亮了半片海域，也照亮了一件獵獵翻飛的白色正義披風。
那道身影立在雷雲之下，沒有任何前兆，就那樣從天空降臨，像雷霆本身低頭俯視大海。
蒂奇看清那道身影后，嘴角抽動，隨後，他還是強行咧開笑容。
「這也太離譜了吧……」
「我還沒動呢，世界BOSS就找上門來了？」
馬爾科的臉色徹底沉了下去。
喬茲渾身肌肉繃緊，鑽石光澤在肩頭隱隱浮現。
比斯塔緩緩拔劍，劍鋒摩擦劍鞘發出清冷聲響。
莫比迪克號上，所有白鬍子殘團成員同時震驚抬頭。
他們當然認得那個人。
那個親手把舊時代按進深海的男人，那個讓白鬍子海賊團徹底墜入殘團命運的海軍怪物。
那個殺父仇人！
雷雲之下。
羅克俯視著莫比迪克號，眼中雷光閃爍。
他的目光穿過所有人鎖定船頭的蒂奇，空氣像是被雷霆壓住。
蒂奇臉上的笑一點點僵住。
就像自己明明還藏在人群里，明明什麼都沒來得及做，明明連第一步棋都沒真正落下。
可棋盤另一端的人，卻直接掀開迷霧看見了他的手。
蒂奇死死咬住牙關，額角青筋暴起，強忍著從骨髓里滲出的恐懼，幾乎是撕裂著喉嚨，一字一頓地嘶吼出來——
「蒼龍……羅克——！！！」
雷聲轟鳴。
羅克平靜開口。
「蒂奇。」
「找你拿點東西。」