馬承讓親兵把隨身帶的乾糧分了一些出來。
婦人接過干餅，愣了一下，然後飛快地塞進懷裡，像是怕誰搶走似的。
小孩們圍過來，親兵也把餅掰成小塊遞給他們，他們接過去就塞進嘴裡，嚼得腮幫子鼓鼓的。
那個蹲在磨盤上畫鳥的小孩也跑過來了，他接過餅，沒有急著吃，而是先掰成兩半，把另一半塞進磨盤底下一個破碗裡，大概是要留給誰。
鄧良正好從鎮子外面走進來，看見這一幕，他走過去從自己懷裡又掏出一塊餅，塞進那個小孩手裡：「拿著，這塊是你的，那塊留著給家裡人。」
小孩抬起頭看了他一眼，又看了看手裡的兩塊餅，嘴唇動了動，他轉身跑到巷子深處，跑得太急，光腳丫在黃土上打了個滑，差點摔倒。
他把那塊餅塞進一間土坯房的窗戶里，然後跑回來，站在磨盤旁邊，仰頭看著鄧良。
「我阿母說謝謝你們。」
鄧良伸手在他頭上揉了一把，轉身朝巷子外面走去了。
馬承在鎮子裡待了大半個時辰，和那些老人聊了聊。
老漢把嘴裡嚼得發白的草莖渣從嘴角抽出來，捏在指間轉了兩下，然後別進牙縫裡剔了剔，剔完又看了看指尖上剔出來的東西。
「去年春天旱，麥子長得不好。」
他把那截草莖重新塞回嘴裡，「到了夏天又鬧了一場蝗蟲，隴上的麥田被啃得一片一片的。」
他點了點自己那條巷子的方向，「蝗蟲過去之後我蹲在田埂上數，半畝麥子只剩下不到三成。」
他把草莖從嘴裡抽出來，不斷摩挲著：「朝庭的賦稅收了兩次，一次是春天，一次是秋天，春天的那次把去年攢的糧都收走了，秋天的那次我們實在交不出來，當兵的就挨家挨戶搜。」
他用草莖指了指自己身後那扇歪了半邊的門板，「這門板就是那時候被踹歪的。」
「搜出來的糧還不夠餵一匹馬。」
老漢把草莖往地上一扔，嘆了一口氣，不再說了。
「那你們現在吃什麼。」
「野菜，還有幾個年輕人會去山裡挖草根。今年一開年就打仗，地也種不了，能吃的東西都吃過了。有些草根吃了，肚子脹，但也總比餓著強啊。」
馬承沉默了，他上輩子讀那些史書，讀到「隴右大旱」「蝗災」「賦稅繁重」這些詞的時候，往往只是一行字。
他想改變這些，但這不只是改變賦稅數字的問題。這個時代的農業生產方式、土地制度、糧食產量、儲備和抗災能力，每一樣都壓在這些人的肩膀上。
他知道問題在哪裡，但他需要時間。
就在這時候，巷子外面忽然跑進來一個小孩，大概十來歲，跑得上氣不接下氣，一邊跑一邊喊。
「大伯！大伯！你家嬸嬸又暈倒了！倒在灶台邊上不省人事了！」
老漢猛地站起來，嘴裡那截草莖掉在地上，他轉身就要往巷子裡跑。
跑了兩步又停下來，回頭看了馬承一眼，嘴唇哆嗦著，眼睛紅了一圈。
他不說話，只是看著馬承，像是在看一個救星。
「帶我去看看。」馬承說。
老漢帶著他拐進一條更窄的巷子。一間土坯房，門板已經歪了半邊，灶台就在進門的地方，灶台上還架著一口鐵鍋，鍋里煮著幾根野菜，水還沒開。
女人歪倒在灶台邊上，臉色蒼白，額頭上全是冷汗，呼吸很淺。
馬承蹲下來，按了按她的脈搏，又翻開她的眼皮看了看。
老漢蹲在門檻上，看著馬承做這些他看不懂的動作，他張了張嘴，又閉上了。
脈搏快而弱，皮膚濕冷，意識模糊，再加上鍋里那裡幾根野菜。
馬承在心裡飛快地過了一遍上輩子學的那些急救常識。
他大概知道是什麼了。
「她上一頓是什麼時候吃的。」
「昨天……她昨天吃了幾根野菜。」
老漢蹲在門檻上，聲音有點抖，「她讓我和娃吃粟米，說她不餓，米全塞給我和娃了。」
「低血糖。」
馬承站起來，轉頭問老漢，「有糖嗎。」
老漢愣了一下，隨即苦笑：「糖？將軍，我們連鹽都沒有，哪來的糖。鹽還是去年冬天魏軍發過一次，之後就再也沒有了，我們都去河邊挖鹼土回來熬，熬出來的東西又苦又澀，但好歹有點鹹味……」
馬承正要讓親兵去軍中匠匠那裡拿一些，旁邊那個跑進來報信的小孩忽然扯了扯他的袖子。
小孩仰著頭，嘴唇抿著，欲言又止。
「你有話要說？」
小孩看了老漢一眼，又看了看地上躺著的嬸嬸，聲音壓得很低：「我……我之前跟隔壁的狗娃去鎮子外面的魏軍營地里撿東西，我們撿到一個罐子，裡面有糖。但是那個糖結塊了，我嘗了嘗，是酸的。我們不敢吃，怕有毒，就藏在磨坊後面的磚縫裡了。」
馬承看著那個小孩，忽然笑了。
結塊發酸的糖——飴糖受潮變質了，酸是因為發酵產生了有機酸，加上儲存時間長氧化了，顏色發黑，味道難聞，但糖還在。
他在心裡把脫色提純的步驟過了一遍：黃泥水吸附雜質，過濾，重結晶，只要這個時代能找到黃泥，他就能把酸糖變回能吃的糖。
上輩子在化學課上學過，用黃泥水的物理吸附作用可以脫色除雜，這個方法中國古人很早就掌握了，宋代《天工開物》里都有記載，但在三國時代還沒普及開，他不知道自己能不能成功，但他決定試試。
「去拿來。」他說，「快。」
小孩轉身就跑。光著的腳丫踩在黃土巷子裡，發出一連串急促的啪嗒聲。老漢看著小孩的背影消失在巷子拐角處，又看著馬承，張了張嘴：「將軍，那糖是酸的，真的能吃嗎。」
「能，把酸的東西去掉，剩下的就是甜的。」
他沒有多解釋，只是讓親兵去鎮外的隊伍里取一些乾淨的布和幾塊燒過的木炭過來。
黃泥水脫色之後，他要再用木炭濾一遍，吸附殘留的雜質。
馬承雖然不知道這個時代的飴糖具體含多少雜質，但原理肯定是一樣的。
灶台上那鍋野菜湯還在微微晃動，女人躺在地上，呼吸越來越弱。
馬承低頭看了她一眼，然後他轉過身，走到巷子口，看著那個小孩跑遠的方向。他要在那個小孩回來之前把濾糖的工具準備好。
腳步聲越來越近了。那個小孩抱著一個陶罐從巷子拐角衝出來，跑得太急，光腳丫在黃土上打了個滑，差點摔倒，他把罐子往懷裡摟了摟，繼續跑。
酸是因為發酵，但糖還在。
「拿來了！」
小孩把罐子往馬承手裡一塞，彎著腰喘了好一會兒才直起身來，「夠不夠？」
馬承揭開破布看了一眼。
罐子裡是半罐發黑的飴糖，表面結了一層硬殼，用指節敲了敲，硬殼下面還是軟的，酸味沖鼻，他點了點頭：「夠了。」
他讓親兵把帶來的干餅又掰了幾塊遞給那個小孩，小孩接過去，沒有吃，而是把餅揣進了懷裡。
「怎麼不吃？」
「嬸嬸醒了，我們再一起吃。」
馬承看了他一眼，把罐子放在灶台上，開始準備濾糖。
陽光從歪了半邊的門板縫裡漏進來，正好打在灶台上那罐發黑的飴糖上面。
小孩蹲在門檻上，雙手托著腮幫子，眼睛一眨不眨地看著他把布鋪開，把木炭碾碎，把陶罐里的飴糖倒進陶碗裡，
馬承揚了揚嘴角，所有人都等著他變一個戲法呢。