漢中，沔陽。
太陽已經微微偏西，諸葛瑾一行的馬車隊漸漸在城的南門外停住了。
沔陽的城牆不算高，自初平二年張魯取漢中後就沒有什麼大戰了，城磚的縫隙里長著青苔，城門洞上頭的字跡被風雨磨得有些模糊，看著是座有些年頭的老城了。
可城門外的官道居然是新修的，夯土的痕跡還很新鮮，路面也比尋常官道寬了足足一倍，路兩側還挖了排水溝，溝沿上碼著整齊的碎石，遠遠望去，新路比之成都少城竟也不惶多讓。
官道兩旁堆著成垛的木料和石料，幾個匠人蹲在路邊對著一張圖紙指指點點，更遠處，民夫們正揮著鐵鎬挖路基，鎬頭刨在黃土上，發出沉悶的篤篤聲。
諸葛瑾從車廂里探出頭來，他眯著眼睛看了一會兒那條修了一半的官道，又縮回去了，
對面坐著的來敏已經絮叨了整整一路了。
「子瑜啊，在陽平關的時候老朽就覺得不對勁，」
來敏把車簾撩得高高的，這位鬚髮皆白的老儒生，脖子幾乎要伸出窗外，眼睛死死盯著路邊的工地，眉頭擰成了一個川字，
「陽平關那邊停了多少車？運什麼的都有，木料、石料、鐵錠，還有一車一車的甘蔗！子瑜你注意到沒有？那甘蔗堆得跟小山似的，守關計程車卒說都是要往北運的。北邊是什麼地方？北邊是隴右，是前線啊！前線將士在打仗，後方千里迢迢地運甘蔗？這不是滑天下之大稽嗎！」
他說到激動處，花白的鬍子一翹一翹的，枯瘦的手指不住的在車廂板壁上敲著：「這麼好的石頭，這要是砌在郪縣的河堤上……哎呀！荒唐！」
諸葛瑾輕輕點了點頭，沒有說話。來敏嘴上罵著「荒唐」，心裡卻在替前線的將士著急。他也是真心實意地在憂國，只不過憂的方式，永遠是先罵人。他縮回去的時候，目光在車廂角落裡那個蜷著的小小身影上停了一瞬。那是個七八歲的男孩，穿著一件明顯大了兩號的粗布短褐，袖口卷了好幾道才露出兩隻黑瘦的手來。男孩正抱著膝蓋縮在角落裡，一雙又大又亮的眼睛透過車簾縫隙，好奇地往外張望著，下巴擱在膝頭上，安安靜靜的，像一隻剛剛被撿回來的野貓。
他確實注意到了陽平關的那些車隊，但他也同時注意到了另一件事：
陽平關那幾個守關計程車卒，不太對勁。
當時為首的那個百人督，走路的姿勢微微有些跛，他左腿拖在身後，每邁一步肩膀就往左邊沉一下。他身後那個抱著文書的小校，右手手背上有一道長長的刀疤，從虎口一直延伸到手腕，傷口早已癒合，但疤痕猙獰，那隻手握筆的時候還在微微發抖。還有站在關牆陰影里那個彎著腰檢查車底的弓手，他彎腰的姿勢很彆扭，像是肋骨折斷過，癒合之後短了一截，整個上半身都往右邊微微傾斜。
這些人絕對不是普通的守關兵，看樣子全是從前線退下來的。
諸葛亮在隴右打了大半年，前線一定有不少這樣的傷兵，不能再衝鋒陷陣了，按理說他們應該遣散回鄉，或者留在後方營中做些雜役。可他們為什麼出現在陽平關？為什麼手裡拿的不是鋤頭和掃帚，而是通行文書和驗貨單？
諸葛瑾的目光落在關牆下那一排碼得整整齊齊的貨車上。車上堆著一捆綑紮好的甘蔗，蔗皮在陽光下泛著青紫色的光。幾個蔗農正圍著那個跛足的百人督核對數目，百人督翻著帳冊，一捆一捆地查驗，他查驗的動作雖慢，但碼放甘蔗的手法極為老練，左手托底，右手攏尖，一捆甘蔗在他手裡穩得像抱著個嬰兒。
這不像新學的。
諸葛瑾的眉頭不禁微微動了一下。
蜀漢羸弱，自己這個弟弟麾下的每一粒糧食、每一個兵，都恨不得掰成兩半用。
他不會無緣無故地把傷兵從前線調回來，就為了讓他們守在關門口查甘蔗。能讓諸葛亮從前線抽調人手回來專門管蔗糖轉運，這意味著在他的帳目里，這條蔗糖貿易線的分量，至少和一個前線軍寨的補給線一樣重。
這就怪了。
隴右初定，曹魏在關中虎視眈眈。諸葛亮不在前線調兵遣將，反而分出精力來經營甘蔗，他到底在想什麼？
他在膝頭慢慢畫了一個圈，忽然想起臨行前張昭說過的一句話：「孔明用兵，從來不止用兵。」當時他沒太往心裡去，此刻坐在顛簸的車廂里，這句話卻又突然冒了上來。
諸葛瑾正在出神，一個殷勤而響亮的聲音忽然從車窗外炸開。
「來先生！諸葛使君！」
諸葛瑾抬起頭，循聲望去。只見關索正策馬從隊伍後面趕上來，他那匹黃驃馬跑得不快，但馬蹄踩在新修的官道上，揚起一小片黃土。
轉眼間關索已經到了車前，他一勒韁繩，一手擦汗，馬匹「咴」地一聲停住了，臉上頓時掛上了一副憨厚笑容。
話說回來，關索這一家子也是在陽平關跟上來的。
諸葛瑾回過神來，
當時他們的輜車正停在關門前等候查驗，關索遠遠地認出了諸葛瑾的馬車，便滿臉堆笑地趕過來行禮，說四位夫人要去漢中置辦些家什，正好與使君同路，不如結伴而行。
諸葛瑾還沒答話，來敏已經哼了一聲把頭扭到一邊去了。於是這一路上，關索的四位夫人分乘兩輛輕便的輜車走在隊伍中間，車帘子垂著，但帘子後面時不時傳出嘰嘰喳喳的笑罵聲，活像一窩剛出殼的雀兒。
此刻關索策馬湊到車窗外，臉上的笑容堆得滿滿當當。
「三娘問還有多久到，她說坐車坐得腰酸。」他額角還有一道被馬鞭蹭出來的紅印子，大概是剛才趕路時不小心抽到的。
「再不到的話，今晚末將怕是又進不了門了。」
他說這話的時候語氣倒還鎮定，只是說到「進不了門」三個字時，嘴角不由自主地抽了一下，顯然這種事他已經習慣了。
「快了快了，」來敏不耐煩地揮了揮手，像趕一隻聒噪的蒼蠅，
「城門口就在眼前了，讓她再忍忍。」
老頭子話音剛落，輜車裡就傳出一個清脆的女聲，毫不客氣地懟了回來：「來先生你坐在車裡自然不嫌腰酸，我們家三娘肚子裡可還揣著一個呢！」
說話的是花鬘，蠻王孟獲的獨女，年紀最輕，嗓門卻最大。
她說完這話，帘子一掀，露出一張明艷的臉來，她一雙杏眼瞪得溜圓，鼻尖微微上翹，朝來敏翻了個白眼，又「唰」地縮回去了。
「豈有此理！」
來敏氣得鬍子直翹，正要引經據典地駁斥一番，諸葛瑾伸手按了按他的胳膊，輕聲說道：「敬達公，城門口到了。下車看看吧。」
來敏哼了一聲，把嘴邊的話咽了回去，悻悻地跳下車。他落地的時候，袍角在車轅上掛了一下，踉蹌了半步，才穩住身形。
沔陽城的南門外，呂乂已經在等著了。
這位漢中留府長史約莫四十出頭的年紀，面容卻像五十歲的人那樣枯槁。他身材不高，面容清瘦，頭髮束得一絲不苟，但鬢角卻已泛了霜色，他穿著一身洗得發白的官袍，袖口上沾著幾點墨跡，一看就是個常年跟文書打交道的人。
他的寒暄簡短得近乎冷淡，朝諸葛瑾和來敏各施一禮，簡單報了姓名官職：
「下官呂乂，忝居留府長史，奉蔣長史之命在此迎候。諸葛使君遠涉江湖，一路辛苦。」說完便側身讓出進城的路，連笑容都省了。
來敏對這位新任長史的第一印象顯然不怎麼樣。他站在城門口，上上下下打量著呂乂，眉頭皺得能夾死蒼蠅。可他的注意力很快就被另一件事拽走了。
這城門口怎麼沒有粥棚？
來敏記得很清楚，五年前他路過沔陽的時候，城門外搭著好幾頂施粥的棚子，棚前黑壓壓地排著流民，面黃肌瘦，眼睛裡沒有光。
可現在，南門外空空蕩蕩，只有兩個守門計程車卒靠在城牆根下，一個歪著腦袋，一個抱著長矛，嘴角還掛著亮晶晶的涎水。
偌大的南門，連個流民的影子都看不到。
來敏轉過頭，往城裡望去。
城門洞那頭是一條正在翻修的主街，黃土路基裸露在外面，幾個民夫正拉著石碾子來回碾壓，滾子碾過黃土，發出「咕嚕咕嚕」的沉悶聲響。路邊堆著一摞摞青石板，稜角分明，等著鋪上路面。街邊的鋪子都開著門。
打鐵的叮叮噹噹，編筐的柳條翻飛，來來往往的人腳步匆匆，穿的雖然是粗布短褐，但臉上有活乾的人才有的那種表情:專注，踏實，不慌不忙。
諸葛瑾的目光從那些行人臉上緩緩掃過，那種神情，他在江東的街市上見過，在武昌的碼頭邊見過，卻從未想到會在漢中這座不起眼的小城裡，見到得這麼密集。
「季陽，」
來敏轉過身來，目光銳利地盯著呂乂，語氣裡帶著一股子壓不住的火氣，
「《周禮》有雲，『以保息養萬民，一曰慈幼，二曰養老，三曰振窮，四曰恤貧』。老夫五年前路過此地，南門外尚有粥棚濟貧，如今粥棚何在？流民何在？丞相北伐隴右，漢中乃後方根本，你們倒好，大興土木，又是修路又是鋪橋，把沔陽城翻了個底朝天。這些錢從哪裡來？這些民夫又從哪裡征來？丞相在前線省吃儉用，你們在後方大把撒錢，這成何體統！」
他說得振振有詞，聲音越來越大，枯瘦的手在空中用力一劈，像要把什麼看不見的東西斬斷。引得好幾個路人側目。
呂乂轉過身來看著他，臉上的表情沒有任何變化，既沒有被冒犯的惱怒，也沒有要辯解的意思，只是安靜地等來敏說完，他這才微微欠了欠身：
「來公所問之事，咳咳，說來話長。」
呂乂的聲音不高，語氣也平平的，他說話時喉間偶爾有輕微的痰音，咳嗽時會下意識用手掌捂住口鼻，
「城內變化更多，不如先進城看看，邊走邊談？」