院內那株老松下有一石桌，桌上擺著一副棋局，一壺茶，幾個陶碗。
一個白髮老者坐在石桌旁，手中拈著一枚黑子，正低頭看棋。
他穿一件粗布短褐，腳下一雙草鞋，身形清瘦，面容古樸，遠遠看去與尋常山民無異。
劉備停下腳步，拱手道：
「晚輩劉備，見過龐德公。」
老者沒有抬頭，只是將黑子落在棋盤上，發出「啪」的一聲脆響。
然後他才慢慢抬起頭，目光在劉備臉上掃過。
「將軍請坐。」
他伸手朝對面石凳作了個請的動作，自己則繼續看著棋局。
劉備在對面石凳上落座，安靜等待。
過了約莫一盞茶的工夫，龐德公才緩緩開口：
「將軍從何處來？」
「備從中廬來。」
「中廬有多少兵馬？」
「近萬。」
「糧草幾何？」
「劉荊州供給，尚可支撐。」
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龐德公將手中棋子放回棋盒，抬眼看劉備：
「劉景升讓你守中廬，你便守中廬。若劉衍南下，你擋得住？」
「擋不住。」
「擋不住之後呢？」
劉備沒有回答。
龐德公繼續發問：
「將軍如今年齒幾何？」
「三十有四。」
「三十四歲，還在寄人籬下。」
龐德公擺開兩個茶碗，拿起茶壺分別往碗中倒入茶水：
「將軍從涿郡起兵，到現在多少年了？」
「十一年。」
龐德公把茶壺放下，將一碗茶推到劉備面前：
「十一年，你投過公孫瓚，投過陶謙，投過曹操，投過袁紹，如今又投劉景升。」
劉備沉默。
龐德公拿起自己面前那碗茶喝了一口：
「你手下有關羽、張飛這樣的萬人敵，有孫乾、簡雍這樣的文士，有糜竺這樣肯為你散盡家財的豪族……」
「你走到哪裡，都有人願意跟著你。可你走到今天，連一塊屬於自己的地盤都沒有。」
他放下茶碗，抬起頭，目光直視劉備：
「將軍可知道為什麼？」
劉備拱手：
「請先生指教。」
龐德公輕輕擺了擺手：
「將軍有武將，但沒有謀士。準確地說，你沒有核心謀士。孫乾、簡雍、糜竺，可充使者，可辦庶務，但不足以定戰略、決大計。」
「將軍從幽州到徐州，從河北到荊州，每一步都是被形勢推著走，不是自己選的路。」
他直視劉備的眼睛：
「將軍一直在被動應對，從未主動布局。」
劉備端茶的手停了一下。
龐德公又說：
「曹操有荀彧、荀攸、程昱；孫策有周瑜、張昭、張紘；劉衍……有王詡、戲志才、郭嘉、賈詡、王猛……將軍有什麼？」
劉備連忙起身，拱手深揖：
「先生此番話，令備醍醐灌頂。備懇請先生出山指點。」
龐德公輕輕搖了搖頭：
「老朽已然朽木矣。走不動了，但老朽可以給將軍引薦一人。」
劉備再次一揖：
「請先生告知何人？」
「徐庶，字元直。潁川人，避禍荊州，現在襄陽城西二十里結廬而居。」
「此人年少時好任俠擊劍，後來折節讀書，遍覽經史，尤精兵法。」
龐德公目光重新投向棋局：
「他比我年輕，比我有用。你去找他。」
劉備問：「先生可願修書一封？」
龐德公搖頭。
「不必。將軍自去，他若願意見，自然會見。他若不願見，將軍拿我的信也沒用。」
劉備再次拱手：
「多謝龐公。」
龐德公重新拿起棋子，不再說話。
劉備在石桌旁又站了片刻，見龐德公不再開口，便拱手再行一禮，輕步退出籬笆院。
關羽、張飛見劉備出來，連忙迎了上來，劉備只說了一句：
「回中廬。」
下山路上，張飛忍不住問：
「大哥，龐德公說了什麼？」
劉備望著前方的路，並沒有回頭：
「他指了一個人。」
關羽轉過頭來：
「什麼人？」
「徐庶，徐元直。」
張飛撓頭：
「沒聽過。」
關羽抬手撫須：
「龐德公既然推薦，這人應該不會差。」
「嗯。」
三人下山，騎馬返回中廬。
路上劉備一直在想龐德公的話：「將軍一直在被動應對，從未主動布局。」
傍晚回到中廬，劉備沒有休息，徑直去了書房。
他展開輿圖，目光落在襄陽的位置上，然後沿著漢水向北，停在樊城的位置。
那是甘寧水軍駐紮的地方。
再往北，是新野，張繡的西涼軍。
再往北，是南陽，岳飛的南陽軍。
再往北，是洛陽。
他又把目光移回襄陽，在中廬的位置上停住。
中廬北面是劉衍，西面是漢中，東面是襄陽，南面是荊州腹地。
他是被頂在最前面的一道盾，是荊州的第一道防線。
這道盾碎了，劉表馬上會再頂一道。
「被動應對。」
劉備低聲念出這四個字，然後收起輿圖，鋪開一張麻紙，提筆寫了三個字——「徐元直」。
……
翌日，天還沒亮，劉備便醒了。
中廬的縣衙後院簡陋，窗紙透進灰白的天光，他翻身坐起，披上外袍走到院中。
關羽已經在廊下擦拭絕影馬的鞍具，張飛蹲在井邊用冷水抹臉，水珠順著鬍鬚往下滴。
「大哥，這麼早？」張飛抬頭。
劉備點頭：「去襄陽城西，找徐元直。」
三人帶了數名親衛，天剛蒙蒙亮便出了中廬東門，沿官道向東行。
過檀溪時，太陽才從東邊山脊上露出半個。
渡船上的老艄公聽說他們要去襄陽城西訪賢，用竹篙往東一指：
「沿著官道走，過了檀溪再往西拐有一片竹林，那片竹林里有幾間草廬，一個讀書人在那裡住著。」
午前抵達襄陽城西二十里處。
官道南側有一片緩坡，坡上竹林茂密，竹影間露出幾間茅屋頂。
一條小溪從坡下流過，溪上架著兩根並排的圓木為橋。
劉備下馬，讓親衛留在橋頭，只帶關羽、張飛過橋。
竹籬圍著一方小院，院門半掩。
門內一棵老槐，樹下放著一張石案，案上攤著幾卷竹簡，旁邊一隻陶壺尚有餘溫。
童子從屋內走出，十二、三歲模樣，見三人站在門口，拱手問：
「三位找誰？」
劉備拱手還禮：
「涿郡劉備，特來拜見徐元直先生。」
童子搖頭：
「先生三日前出門訪友，至今未歸。」
「可知何時回來？」
「不知。先生訪友向來歸期不定」
劉備又問：「先生去了何處？」
童子答：「只說去南漳訪友。」
劉備在門口站了片刻。關羽上前低聲道：
「大哥，要不改日再來？」
劉備點頭，從袖中取出一枚名刺，遞給童子：
「若先生回來，煩請轉交。就說涿郡劉備來過。」
童子接過名刺，劉備三人轉身離去。