回中廬的路上，張飛忍不住說：
「這徐庶，好不趕巧。大哥親自來，他倒出門了。」
關羽看了他一眼：
「三弟，讀書人訪友是常事，莫要胡說。」
張飛哼了一聲，不再言語。
五日後，劉備三人再往襄陽城西。
這次他們卯時出發，巳時過半便到了竹籬院前。
童子依舊在院中掃地，見他們來，遠遠便搖頭：
「先生還沒回來。」
劉備問：「可有人來尋過先生？」
童子答：「沒有。」
劉備站在籬外，往院中望了一眼。
石案上竹簡的位置和上次一樣，陶壺仍在原處，只是壺身微斜。
似乎有人動過，又似乎沒有。
他沉默片刻，對童子說：
「若徐先生回來，勞煩告訴他，劉備三日後還會再來。」
童子點頭應下。
回程時天色尚早，劉備三人沿官道緩行。
抵達檀溪邊上時，張飛勒住馬，指著溪邊一片草地說：
「大哥，要不在此歇歇，讓馬飲口水。」
劉備點頭。
三人下馬，讓馬在溪邊吃草。
關羽坐在一塊石頭上，將青龍偃月刀橫在膝上，閉目養神。
張飛蹲在溪邊，伸手去撈水中的小魚，手指剛碰到水面，魚便四散游開。
就在此時，官道南側的小路上，傳來一陣歌聲。
那歌聲不高，卻清晰入耳：
「天地反覆兮，火欲殂；大廈將崩兮，一木難扶。山谷有賢兮，欲投明主；明主求賢兮，卻不知吾。」
歌聲由遠及近，歌詞在溪邊迴蕩。
劉備猛地抬頭，循聲望去。
小路上走來一人，年約三十上下，身形清瘦，穿著一件青布袍，
腰間系一根麻繩，繩上掛著一柄長劍。
劍鞘是舊竹所制，劍柄纏著粗布。
同樣作為劍術行家的劉備，一眼就看出這柄劍絕不是文人仗劍的擺設。
這是一把實用劍器。
那人一邊走一邊唱，腳下步伐不緊不慢，神態好生瀟灑。
他目光掃過溪邊三人，也不停留，徑直往東走去。
劉備快步上前，拱手道：
「先生請留步。」
那人停步，轉過身來。
他面容清瘦，一雙眼睛極為有神，看人時目光平和，帶著一絲若有若無的笑意。
「閣下喚我？」
劉備再拱手：
「涿郡劉備，方才聽先生歌中之意，似有懷才不遇之嘆。不知先生如何稱呼？」
那人打量劉備一眼，又看了看溪邊站起的關羽、張飛。
目光在青龍偃月刀和丈八蛇矛上各停了一瞬，嘴角微微一彎：
「將軍就是劉備劉玄德？」
「正是。」
那人忽然笑了一聲，笑聲不高，卻帶著幾分意味不明的輕慢：
「劉玄德，我聽說過。先投公孫瓚，再投陶謙，徐州丟了，投袁紹，如今又投了劉景升。將軍這半輩子……盡在跑路。」
張飛臉色一變，往前跨了一步，關羽伸手按住他肩膀。
劉備面色不變，拱手道：
「先生說得是。備半生顛沛，至今無立錐之地。方才聽先生歌中之意，似有濟世之才。備斗膽請教先生名諱。」
那人將腰間長劍解下，隨手往地上一插，劍鞘入土三寸：
「你方才去城西竹林找誰？」
劉備一愣：
「先生如何知道我去了城西？」
那人指了指劉備靴底的泥：
「檀溪以西的官道是黃土，泥是黃的。竹林坡前的路是黑土，泥是黑的。你靴上兩層泥，一層黃，一層黑，自然是往城西竹林去過。」
劉備心中一凜，仔細打量眼前這人：
「先生認識徐元直？」
那人雙掌交疊，搭在長劍的劍柄上，動作隨意：
「認識，還算熟。」
「先生覺得徐元直其人如何？」
那人歪了歪頭，似笑非笑：
「徐元直，讀了幾卷書，懂點兵法，劍術也還過得去。不過——」
他拖了個長音。
「不過什麼？」
「不過你若去尋他，他必然不在家。」
劉備又是一愣：
「先生如何知道？」
那人拍掉袖口的草屑：
「徐庶這個人，自負才學，不肯輕易見人。與一些客人會面之前，總會先好生觀察一番。」
劉備看著這人，心中隱隱覺得不對。
這人似乎對徐庶極為熟悉，但言語間卻又對其略有輕慢。
「敢問先生——」
那人忽然哈哈大笑，笑聲在溪水上空迴蕩。
他笑了一陣，抬手抹了抹眼角：
「劉玄德，你尋徐庶做什麼？」
「備聞元直先生有經天緯地之才，特往求見。」
「經天緯地？」那人又笑了，「誰跟你說的？龐德公？」
劉備默然。
那人收了笑，雙手抱臂，歪頭看著劉備：
「龐德公讓你去找徐庶，你就去了。你連徐庶是什麼人都不知道，就三番兩次往城西跑。劉玄德，你這求賢，求得太老實了。」
關羽在身後沉聲道：
「這位先生，我大哥誠心求賢，還望先生自重。」
那人轉頭看了關羽一眼，目光在關羽的丹鳳眼上停了停，點頭：
「關雲長，果然名不虛傳。可惜——」
「可惜什麼？」
「可惜你跟了劉玄德。跟著他跑了大半輩子，連塊地盤都沒混上。」
張飛大怒，往前一衝：
「你這廝——」
劉備伸手攔住張飛，朝那人深深一揖：
「先生言語雖利，卻句句中的。備確實愚鈍，半生漂泊，不得其法。若先生肯賜教，備洗耳恭聽。」
那人盯著劉備看了好一會兒，臉上的笑意漸漸收了。
他嘆了口氣，伸手握住劍鞘，將長劍從地上拔起：
「我方才在歌里唱了，山谷有賢兮欲投明主。明主求賢兮卻不知吾。」
劉備猛地抬頭。
那人指了指自己的鼻子：
「在下就是徐庶，字元直。」
溪邊的風忽然靜了一瞬。
關羽微微睜大了眼。張飛張著嘴，半天沒合攏。
劉備卻是深深一揖，腰彎得極低：
「原來是元直先生當面，恕備眼拙。」