四月，江南。
柳家的婚書風波還未平息，另一條消息又在天下世家之間炸開了鍋——
燕北世子李長安，給太原王氏、河東裴氏、太谷孔氏各發了一封信。
不是求援，不是結盟，而是——邀請。
邀請三家派出代表，前往幽州，見證他與柳如煙的「訂婚大典」。
消息傳出的當天，整個天下的世家都震動了。
太原王氏，那是北方世族的領袖，綿延數百年，門生故吏遍布天下。
自前朝以來，王家出過三位皇后、五位宰相，是名副其實的「天下第一姓」。
河東裴氏，與王氏齊名的北方大族。
裴氏以武略傳家，歷代名將輩出，大周朝的開國功臣中，裴家占了三個。
如今朝中兵部尚書韓東山，就是裴家的女婿。
太谷孔氏，更不必說——衍聖公的後裔，天下讀書人的精神領袖。
孔家的人不需要做官，不需要掌權。
只要他們存在一天，就是天下士子的風向標。
這三家，任何一家都是舉足輕重的存在。
而現在，李長安要把三家同時請到幽州。
他要幹什麼？
這是所有人的疑問。
太原，王家。
太原王氏的老宅坐落在晉陽城東，占地數百畝，氣勢恢宏。
正門上的匾額是前朝皇帝御筆親題的「太原王氏」四個大字，筆力遒勁，金漆猶亮。
此刻，王家當代家主王弘正在正廳里看信。
王弘今年六十出頭，面容清瘦，氣質儒雅，頜下長須如雪。
穿著一件半舊的青色長袍，看起來像個教書先生。
但了解他的人都知道，這位王家家主的心機之深。
手腕之狠，在北方世族中無人能出其右。
信是李長安寫來的，措辭客氣，但意思很明確——
「王老先生台鑒：
晚輩李長安，久仰太原王氏之名，恨不能一見。
今晚輩與柳氏女訂婚在即，特請老先生派代表蒞臨幽州，做個見證。
另：聽聞王氏藏書冠絕天下，晚輩有一事請教——前朝覆亡之際，王氏為何選擇了輔佐新朝？
這個問題，晚輩想當面請教。
燕北李長安 謹上」
王弘看完信，沉默了很長時間。
前朝覆亡之際，王氏為何選擇了輔佐新朝？
這個問題，表面上是問歷史，實際上是問——如果天下再次大亂，王家會站在哪一邊？
坐在下首的是王弘的長子王玄，三十多歲，面容英俊，氣質沉穩。
他皺眉道：「父親，這個李長安分明是在威脅我們。如果我們不去幽州，他就把當年的事翻出來——」
「不是威脅，」王弘打斷了他，「是試探。」
「試探？」
「對！」
王弘站起身，背著手在廳中踱步。
「他在試探我王家的態度。如果去，說明王家對他有期待；如果不去，說明王家站在朝廷一邊。至於當年的事……那只是藉口。他要的不是答案，是態度。」
王玄沉默了。
「父親，那我們……」
王弘沒有回答，而是走到窗前，望著庭院裡那株百年老槐樹。
「你覺得，這個李長安能成事嗎？」他突然問。
王玄一怔，想了想，謹慎地回答：「目前看來，他占著上風。顧家被他捏在手心裡，江家被他逼得進退兩難，四大藩王也隱隱有聯手的跡象。但朝廷畢竟根基深厚，真要動手，燕北未必撐得住。」
「你說的沒錯，」王弘點了點頭，「但你漏了一點。」
「什麼？」
「民心。」
王玄愣住了。
「蜀王被削的時候，天下人沒說話，因為蜀王本來就不得人心。湘王被削的時候，天下人也沒說話，因為湘王太弱了。但如果朝廷要削燕北——」
王弘轉過身，看著兒子。
「燕北王李雄霸，鎮守邊關二十五年，異族不敢南下一步。燕北鐵騎，是大周朝最強的軍隊，也是北方百姓的屏障。如果朝廷對燕北動手，北方百姓會怎麼想？」
王玄的臉色變了。
「他們會覺得——朝廷在自毀長城。」
「對，」王弘點了點頭，「所以這場博弈，勝負未可知。」
他又沉默了片刻，然後做出了決定。
「派人去幽州。不用太高調，但也不能太低調。帶一份賀禮——就送一套前朝留下的兵法古籍吧。」
「父親，送兵法？」
「對，」王弘的嘴角微微勾起，「那個小子，會懂的。」
河東，裴家。
河東裴家的老宅在河中府，依山傍水，易守難攻。
裴家以武傳家，宅子裡處處透著一種肅殺之氣——兵器架上的刀槍鋥亮。
演武場上的石鎖排列整齊，連門口的護衛都是一副沙場老卒的模樣。
裴家家主裴衍之正在演武場上練刀。
他已經五十多歲了，但身材魁梧。
虎背熊腰，一把六十斤的厚背砍刀在他手裡舞得虎虎生風。
刀光如雪，勁氣四溢，演武場上的青石板都被刀風颳出了一道道白痕。
一套刀法練完，裴衍之氣不長出，面不改色。
他把刀扔給旁邊的護衛，接過毛巾擦了擦手，然後拿起石桌上的信。
信是李長安寫的，內容比給王家的更直接——
「裴老先生台鑒：
晚輩李長安，久聞裴家刀法冠絕天下，恨不能一見。
今晚輩與柳氏女訂婚在即，特請老先生派代表蒞臨幽州，做個見證。
另：晚輩在邊境殺過異族，見過血，砍過頭。
聽說裴家刀法專斬不義之人，不知晚輩有沒有資格學上一兩招？
燕北李長安 謹上」
裴衍之看完信，哈哈大笑。
「好小子！有種！」
他把信拍在桌上，眼中閃過一絲讚賞的光芒。
裴家以武傳家，最看重的就是血性和膽魄。
李長安在信里不卑不亢，既表明了邀請之意。
又暗示了自己不是文弱書生——他在邊境殺過異族，見過血，砍過頭。
這就對了。
裴家最看不起的就是那些只會耍嘴皮子的文人。
「父親，」裴衍之的長子裴駿走過來，皺眉道，「這個李長安也太囂張了。訂婚請我們裴家去做見證？他算什麼東西？」
「他算什麼東西？」裴衍之看了兒子一眼，「他算一個敢跟朝廷叫板的人。」
裴駿一怔。
「你知道這天下有多少人敢跟朝廷叫板嗎？」裴衍之問。
裴駿搖了搖頭。
「沒有，」裴衍之豎起一根手指，「一個都沒有。四大藩王不敢，江南世家不敢，北方世族也不敢。所有人都在忍，都在等，都在盼著別人先出頭。現在有人出頭了——」
他頓了頓，眼中閃過一絲精光。
「裴家不能錯過這個機會。」
「父親的意思是……」
「去幽州，」裴衍之斬釘截鐵地說，「不但要去，還要高調地去。帶上裴家最好的刀，帶上裴家最好的酒，帶上裴家最能打的護衛。」
「帶多少人？」
裴衍之想了想：「三百。」
裴駿的臉色變了。
三百護衛，這已經不是「觀禮」了，這是——站隊。
「父親，萬一燕北輸了——」
「輸了又如何？」裴衍之打斷了他，「裴家在河東幾百年，什麼大風大浪沒見過？就算輸了，朝廷也不敢動我們裴家。但如果燕北贏了……」
他沒有把話說完，但裴駿已經明白了。
如果燕北贏了，第一個站出來支持的世家，將獲得最大的回報。
「去準備吧，」裴衍之擺了擺手，「另外，把我那柄『斬岳』刀帶上。」
裴駿一驚：「父親，那是您的佩刀——」
「送給那個小子，」裴衍之的嘴角微微勾起，「就當是……見面禮。」
太谷，孔家。
太谷孔家的宅子不像王家和裴家那樣氣派，但自有一種讓人肅然起敬的莊重。
正門上的匾額是「衍聖公府」四個大字。
筆力端莊，據說是當代衍聖公孔廣森親筆所書。
孔廣森今年四十多歲，面容清瘦，氣質儒雅，穿著一件黑色的儒袍，頭戴方巾，手裡捧著一卷《春秋》，正在書房裡研讀。
李長安的信就放在桌上，他已經看了三遍。
信的內容，比給王家和裴家的都要客氣，但客氣的背後，藏著更深的意思——
「衍聖公台鑒：
晚輩李長安，久仰孔聖人後裔之名，恨不能一見。今晚輩與柳氏女訂婚在即，特請衍聖公派代表蒞臨幽州，做個見證。
晚輩知道，以孔家的地位，本不該插手這等俗事。但晚輩有一事不明，想請衍聖公指點——
聖人云：『以直報怨，以德報德。』顧言打斷晚輩的腿，晚輩打斷他的腿，這是不是『以直報怨』？
聖人又云：『君子和而不同，小人同而不和。』朝廷要削藩，藩王要自保，這是不是『和而不同』？
晚輩學識淺薄，懇請衍聖公賜教。
燕北李長安 謹上」