正月初三，天蒙蒙亮。
賈芸在院中站了一會兒。
冬日的晨風冷的割臉，呼出的白氣在面前散成薄霧。
他換上晴雯新裁的天青直裰，腰間絛帶系的緊實。
馮唐贈的那柄短刀藏在直裰內側，刀鞘貼著腰際，外頭不露端倪。
卜氏站在灶房門口，圍裙都沒系，手指攥著門框。
「芸哥兒，你真要去？」
賈芸將領口整了整。
「闔族祭祖，旁支子弟不去，賈珍便有了現成的由頭。不孝不悌的帽子扣下來，院試都沒法考。」
卜氏嘴唇動了動，良久憋出一句。
「那你小心些。」
晴雯端著一碗熱粥從灶房裡出來，擱在堂屋桌上，沒吭聲。
賈芸進屋喝了半碗，將碗擱下，起身理衣。
晴雯站在桌旁，大眼睛在他腰間那個位置轉了一圈，收了回來。
「二爺，那把刀帶了？」
「帶了。」
她嗯了一聲，端起碗走了。
走了兩步，腳下頓了一息，沒回頭。
「祠堂里人多，別跟那位珍大爺起衝突。」
她停了一停，思忖著該怎麼說，最後只擠出半句。
「算了，二爺自己知道。」
她將碗擱進灶房，聲音從門後頭漏出來，發悶。
「嗆贏了不值當，嗆輸了更不值當。」
賈芸輕笑一聲，出了院門。
沿寧榮街往西走，不到兩百步便是寧國府的角門。
角門敞開著，兩個穿新袍的小廝站在門口迎人，看見賈芸走過來，忙迎上前。
「芸二爺，珍大爺在祠堂候著呢。」
兩人話音未落，不約而同退了半步，讓出的路比別人寬了一截。
賈芸目光在他們臉上掠了一掠，嗯了一聲，邁進角門。
沿著夾道往裡走，經過二門時，目光掃了一眼兩側的廊柱。
柱腳下的漆皮又剝了一層，比上回來時更顯頹敗。
院中的石板路倒是掃的乾淨，紅燈籠掛在廊檐下，一字排開。
燈籠的紅映在青磚上，喜慶中透著無形的壓迫。
祠堂在寧府東北角，一座三間的舊殿，門額上懸著賈氏宗祠四個大字。
殿前香案已經擺好，銅爐里燃著粗香，煙氣往上升。
供桌上擺著三牲祭品，豬頭雞魚，還有幾碟糕餅果子。
族中子弟到了十幾個，三三兩兩站在殿前的空地上，穿著新袍新褂，互相拱手拜年。
賈芸走進來時，拜年的說話聲低了一瞬。
幾個族中子弟的目光轉過來。
有的點頭招呼，有的面色微妙，有的交頭接耳。
連中兩元的案首來了，巷口一個人打四個的狠角色來了。
賈芸面色如常，逢人拱手，見誰都是三分笑。
到了殿前，賈珍已經站在香案後頭了。
蟒袍玉帶，碧玉扳指套在拇指上，在燭光下泛著油潤的光。
他面色紅潤，帶著剛喝過一盅酒的微酡，眉眼舒展，看著到場的族中子弟們，一副和藹族長的做派。
賈蓉站在他身後半步，穿著石青直裰，面色蒼白，目光在賈芸身上停了一息，移開了。
賈珍看見賈芸，面色愈發和煦。
「芸哥兒來了，好好好，快過來。」
他將碧玉扳指在指上轉了半圈，目光在賈芸身上打了個轉。
「好精神。這直裰是新裁的？料子雖一般，裁工倒好。」
賈芸抱拳行禮。
「珍大爺過年好。侄兒來遲了。」
賈珍擺了擺手。
「不遲不遲。人齊了，開始吧。」
祠堂內燭火通明，香菸從銅爐里升起，將供桌上方的牌位籠在一層薄霧裡。
最高處那塊牌位上刻著寧國公賈演幾個字，字跡被煙燻的發暗了。
賈珍執香在前，蟒袍的下擺掃過青磚地面，聲音沉穩，一字一頓念祭文。
族中子弟按輩分跪了三排，膝蓋觸地時嗑嗑作響。
賈芸跪在末排最邊上，身側是一個胖墩墩的族弟，跪的歪歪扭扭。
前排跪著的賈蓉脊背塌了半截，額頭觸地時比旁人多停了一息，遲遲不敢抬起來。
叩拜時賈芸額頭觸地，眼角餘光掃到賈珍站在正位的身影。
蟒袍寬大，將半面燭光擋在身後。
供桌上的牌位在煙霧裡若隱若現，被他的肩膀遮去了一半。
散祭之後，族人移步寧府前廳吃年酒。
席面擺了四桌，賈珍居正位，賈蓉侍坐，族中子弟按輩分遠近分座。
賈芸被安排在末桌的首位，位子比上回赴宴時升了兩格。
酒過三巡，菜過五味。
賈珍端著酒盞站起來，目光在滿堂掃了一圈。
「諸位兄弟子侄，去歲一年辛苦了。咱們賈家雖不比從前煊赫，可到底是百年世族，根基尚在。」
他將酒盞舉起來，碧玉扳指在盞壁上碰了一聲。
「尤其今年，族裡出了樁大喜事。」
滿堂的杯盞聲低了下去，目光齊齊看向賈珍。
賈珍轉過頭來，看著賈芸，面色愈發和煦。
「芸哥兒如今出息了。連中兩元案首，滿神京都知道。族裡有這等人才，我這個做族長的臉上有光。」
滿堂哄然應和，有人拍手叫好，有人端起酒盞遙遙相敬。
賈芸端著酒盞欠了欠身。
「珍大爺過獎了，侄兒不過僥倖。」
賈珍將酒盞擱下，碧玉扳指在桌面上輕輕叩了一下。
面色沒變，話頭卻拐了個彎。
「只是有件事，我拿不準。」
滿堂的笑聲低了下去。
旁邊有個族兄弟悄悄將酒盞放回桌上，低頭去看碟子裡的蜜餞。
賈珍將兩手搭在桌面上，目光擱在賈芸臉上。
「我聽說芸哥兒在外頭拜了武師，習拳弄棒。」
他停了一停，拇指在扳指上搓了搓。
「還聽說，跟城北馮家的將門子弟過從甚密。」
滿堂鴉雀無聲。
賈蓉坐在賈珍身後，手指攥著筷子，眼睛盯著桌面沒動。
賈珍面容和緩，嗓音不緊不慢。
「咱們賈家雖說祖上是靠馬上功夫掙下來的基業，可傳到如今已是第四代了，府里早就以詩書傳家為正統。芸哥兒有志於科舉，這是正道。可到了這一輩，還去拳腳上用功夫，跟外頭的武人走的近，這便不合時宜了。」
他將話尾拖長了半分，不說下去了。
那個沒說出口的字眼，擱在滿堂的沉默里，比說出來還重三分。
賈芸端著酒盞，神色不動。
他將酒盞擱在桌上，語調沉穩。
「珍大爺關懷，侄兒感念。」
他欠了欠身。
「侄兒讀書之餘活動筋骨，不過強身健體。祖宗遺訓裡頭也有文事武備並重之說。」
他停了一息。
「至於馮家公子，不過在安化門外偶然相識，閒談了幾句。算不得過從。」
賈珍將酒盞擱下來，拇指將扳指往下按了按。
面容和緩沒動。
「芸哥兒一個人在外頭又讀書又練武，家裡也該有人照應才是。」
「聽說老太太體恤你，特意從身邊撥了個丫鬟過去？」
他目光在賈芸臉上擱著，嗓音里添了漫不經心。
「老太太跟前出來的人，調教自然是好的。」
滿堂的笑聲又低了一截。
幾個年長的族兄弟交換了一個眼色。
一個十六歲的旁支子弟，家裡突然多了個從老太太跟前出來的丫鬟，這話擱在族人嘴裡嚼上幾遍，什麼味道都嚼的出來。
賈芸端著酒盞，面色溫和如舊。
「珍大爺說的是晴雯。老太太體恤侄兒家中無人照應，特意撥來伺候筆墨的。」
他將語調放緩了半拍。
「這樁事榮慶堂上滿堂人在座，老太太當面吩咐的，璉二嫂子也在旁。珍大爺若有疑慮，大可問問那邊。」
賈珍面容和緩沒動，可碧玉扳指在指間轉了兩圈才停。
「芸哥兒說的是。是我多慮了。」
他將酒盞端起來，沖賈芸遙遙舉了舉。
「來，為芸哥兒連中兩元，咱們滿飲此杯。」
滿堂應聲而起，端杯相賀。
賈芸將盞中酒一飲而盡。
酒液入喉，辛辣里混著陳年的酸澀。
暗道，賈珍今日這番話，哪裡是說給自己聽的。
滿堂族人聽進了耳朵，日後翻出來便是現成的釘子。
他將酒盞擱回桌上。
下一步該在哪兒落，就看他等不等得及了。
席散時日已偏西。
賈芸隨眾人往二門走。
經過花牆拐角處時，餘光瞥見一道人影。
他腳步微緩。
花牆後頭站著一個丫鬟，穿著碧色小襖，身量不高，面色慘白。
瑞珠。
秦可卿的貼身丫鬟。
兩人目光碰了一息。
瑞珠的手裡攥著一方帕子。
她嘴唇動了動，欲言又止。
身後傳來腳步聲。
沉穩而急促，從花牆另一頭繞過來。
瑞珠的血色褪了個乾淨。
她將手裡的帕子往賈芸方向推了推，轉身疾步消失在花牆拐角。
腳步聲近了，又遠了。
賈芸站在原處，垂著眼睫，餘光落在腳邊的白絹上。
風從花牆缺口處灌過來，將那方帕子在青磚縫裡翻了個面。
白絹上，沁著暗紅。