吉字營統帥曾國荃最先忍不住，開口就是一肚子火氣。
「我就說這朝廷什麼德行？用人朝前，不用人朝後。僧王打了敗仗戰死，這才想起我們來了。」
「要我說，我們乾脆就來個置之不理，給他們玩一手養寇自重。」
話音剛落，曾國藩猛地一拍桌子。
「住口！你懂什麼？」
曾國荃撇過頭去，嘴裡還在嘟囔，顯然不是很服氣。
見曾國荃不說話了，曾國藩這才看向帳內眾人，語氣平緩了些。
「大家都說說，朝廷這次恢復我欽差大臣的頭銜，命我節制東南五省軍務，是何用意？我們要如何應對？ 」
戰略參謀劉蓉拱手起身。
「大帥，恐怕這又是那劉文澤的捧殺之計。明面上是讓大帥節制東南軍務，背地裡卻是打著讓我們湘軍和長毛兩敗俱傷的主意。」
曾國藩點了點頭，算是認可了這個說法，劉文澤這廝鬼點子多，不可不防。
「繼續說。」
劉蓉接著分析道。
「從目前的局勢看，朝廷一勝一敗，但戰略主動權依然在朝廷手中。所以朝廷的意思再明顯不過，那就是讓我們再尋機進攻天京，配合李合肥東西夾擊，讓長毛首尾不能兼顧。」
曾國藩點了點頭，劉蓉的分析頗為中肯，之前的三路夾擊也好，現在的兩路夾擊也罷，就沒一次成功，反而讓長毛集中兵力各個擊破。
曾國藩站起身，走到輿圖前仔細端詳，沉思良久。
「你們都看看，朝廷讓明瑞出任江寧將軍，駐紮徐州，讓張宗禹出任安徽提督，駐紮滁州。一南一北，你們覺得他們打的什麼主意？」
劉蓉思慮良久，方才開口。
「大帥，從朝廷那邊傳來的消息來看，那個明瑞麾下兵馬構成非常複雜，既有劉文澤嫡系新軍的四千騎兵，還有京城八旗的八千步兵，又從關外抽調了兩千騎兵。」
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「所以劉文澤安排他駐紮徐州，一方面是練兵，另一方面則是控制住北上的通道，也是在提防著我們。」
曾國藩點了點頭。
「如此看來，讓張宗禹帶著綠營駐紮滁州，就是給那明瑞當保鏢的。」
機要參謀趙烈文進言道。
「大帥，從軍報來看，僧王大敗就是吃了長毛裝備洋槍的大虧。我們貿然出擊的話，免不了損失慘重。我覺得我們可以繼續觀望，等著東邊李合肥攻下蘇州，我們再尋機東進也不遲。」
曾國藩搖了搖頭，走回帥案後坐下。
「不行，如此豈不是平白給了人家口舌？到時候他們用湖廣總督卡住我們的糧餉和軍火，我們怎麼辦？」
安徽巡撫李續宜忍不住開口。
「大帥，既然朝廷都防著我們，那我們索性接著按兵不動。屬下覺得我們可以玩一手玩敵養寇之計？」
曾國藩扭頭看向李續宜。
「怎麼說？」
李續宜說道。
「陳得才自湍河大敗後，逃回了皖北。想來一定會匯合賴文光和任柱，他們手底下的人馬加起來，想來也有兩萬多人。我們就說陳賊禍亂皖北，如此一來，我們就可以拖著不出兵」。
「正好，大帥節制東南五省的兵馬。等那個明瑞到了，我們就不給他練兵的機會，直接以皖北賊勢洶湧為由，調他的騎兵去剿滅長毛。如此我們可以借長毛的手，消耗朝廷的兵力。」
劉蓉搖了搖頭。
「李中丞所言不無道理，但是那劉文澤詭計多端，絕對會給明瑞什麼交代，讓他不聽我們的軍令。直接調兵他肯定不去，我們可以另謀他法。」
李續宜急忙追問。
「什麼方法？」
劉蓉淡淡一笑，說出的話卻讓人心頭髮寒。
「我聽聞這個明瑞為人實誠，心善見不得人受苦。如此就好對付了，我們直接安排一波皖北的災民去徐州，你說他會不會管？」
李續宜倒吸一口涼氣。
這直接算計人心，好狠的手段。
沉默良久，才緩緩說道：
「按他的性格，他一定會收容這些人。」
劉蓉點了點頭。
「到時候，我們就讓這些災民跟他告狀，就說長毛禍亂家鄉，他們沒有活路，這才來了徐州，求將軍為草民做主，出兵剿滅長毛。然後長跪不起，你說他會如何？」
曾國藩眼前一亮，緩緩吐出一句話。
「他一定會非常糾結，一邊是災民的請求，一邊是劉文澤的軍令。但他最後一定會出兵。」
隨即看向劉蓉。
「這件事就交給劉先生去辦，讓朝廷吃吃苦頭也好，到時候能夠更依仗我們湘軍，我們能夠爭取更多的價碼。」
就在這時，衛兵急匆匆沖了進來。
「報！八百里加急！蘇州大敗，李合肥退回上海！」
「什麼？又敗了？都是幹什麼吃的？」
曾國藩猛地站了起來！
隨即深吸一口氣，平復好心情坐回帥座，沒好氣的擺了擺手。
「你退下吧。這朝廷又敗了，看來這江南要消停一段時間了。」
安徽巡撫李續宜說道。
「大帥，不如趁這段時間，我們也找洋人買一批洋槍。現在各地督撫都在搶購洋槍，然後找洋人幫我們訓練兵卒，現在大家手裡的鳥銃完全不夠看的啊。」
曾國藩點了點頭。
「這事就交給你去辦。銀子你和兩淮鹽運使郭嵩燾商量，不行了，就讓那些鹽商再捐點，想辦法採購一萬支來。」
李續宜隨即躬身領命。
「屬下這就去辦！」
時間一晃，就到了同治元年四月初二。
張學明一路快馬，緊趕慢趕，終於是趕回了嘉興城。
此時，太平軍已經和淮軍劉銘傳部交火多日，打退了數次進攻。