淮安府兩淮鹽運使衙門的帳房內，郭嵩燾眉頭擰成一個結，仔細盤算著鹽稅帳目。
前陣子好不容易東拼西湊，擠出來一筆銀子訂購了一批洋槍，誰料剛運到上海，就被朝廷給扣了，裝備給了蒙古綠營。
眼下湘軍正籌備寧國府的戰事，沒了洋槍加持，前線將士等於少了半條命。
他被逼得沒辦法，只能咬著牙打算再加價，從英國人手裡再訂一批，可這筆額外的銀子從哪出，愁得他連著兩宿沒睡踏實。
正對著帳本出神，門房著急忙慌的進來稟告道：
「大人！漕運總督吳棠吳大人派人來了，請您過府議事。」
郭嵩燾抬起頭，眼神里滿是疑惑：
「議事？他管他的漕運，我管我的鹽務，向來是河水不犯井水，他找我議什麼事？」
門房連忙躬身回話：
「小的打聽了，說是江寧將軍到了淮安，吳漕台要設宴接風，特意請您過去作陪。」
「江寧將軍？」
郭嵩燾嘴裡慢慢念著這四個字，驟然抬頭，眼神里滿是驚詫：
「明瑞？他不是在宿州督防嗎？怎麼會突然跑到淮安來？」
心裡瞬間轉過好幾個念頭，他卻沒再多問，只對著門房吩咐：
「你去回稟吳漕台，我換身官服，即刻就到。」
漕運總督衙門的花廳里，吳棠正陪著明瑞坐著喝茶。
吳棠坐立難安，眼神里滿是焦灼。
忍了半晌，吳棠還是開了口，語氣裡帶著懇求：
「明將軍，您跟劉大人是能說上話的人。我最近聽人傳，朝廷要修什麼津浦鐵路，這鐵路一旦修成，南北漕運等於徹底斷了生路，到時候還有我們漕運衙門的立足之地嗎？」
「您能不能幫我跟劉大人說說情？眼下漕運確實是受黃河改道和長毛作亂的影響，暫時停運了。可只要平定了長毛，朝廷再撥幾千萬兩銀子疏浚河道，漕運肯定能恢復往日的光景啊！」
聽到 「幾千萬兩銀子」 幾個字，明瑞剛喝進嘴裡的茶水直接噴了出來，嗆得他連聲咳嗽。
親兵連忙遞上帕子，他擦了擦嘴，轉頭看向吳棠，語氣里滿是不可思議：
「吳總漕，幾千萬兩？朝廷上哪裡支出這上千萬兩？你放寬心，真有那麼一天，劉大人到時候肯定會妥善安置你的。」
吳棠聽完，一顆心直接沉到了谷底。
自打漕運斷絕，他這漕運總督的權勢一天不如一天，說話的分量早就大不如前。
他還想再爭辯幾句，聲音裡帶著哭腔：
「明將軍，漕運是百萬漕工衣食所系啊，不修好漕運，這幾十萬人的生計怎麼辦......」
話沒說完，門房高聲通傳：
「兩淮鹽運使郭大人到！」
郭嵩燾徑直進門，對著上座的兩人拱手行禮。
「見過漕台，見過將軍。」
他的目光直直落在明瑞身上，眼神裡帶著幾分審視，開口道：
「自打肅中堂府邸一別，將軍風采更勝從前了。」
明瑞連忙起身回禮，語氣帶著幾分客氣：
「當初我不過是個無名小卒，竟能勞先生掛念。當年在肅中堂府上，我也只敢遠遠望先生一眼罷了。」
郭嵩燾忍不住感慨：
「當真是世事無常，誰能想到當年一個普通的步軍校，竟能一步登天坐上江寧將軍的位置，還立下了赫赫戰功。」
他話鋒一轉：
「將軍軍務繁忙，突然來淮安，想來不只是為了找我敘舊吧。必然是有天大的事，才值得將軍放下軍務，專程跑這一趟。」
明瑞點了點頭，心裡也嘆了口氣。
既然郭嵩燾早就轉投了曾國藩，那就算不上自己人了。
他伸手從懷裡掏出明黃的上諭，雙手舉過頭頂，聲音陡然拔高：
「上諭，兩淮鹽運使郭嵩燾接旨。」
郭嵩燾心裡咯噔一下，當即撩著官袍跪伏在地。
就聽明瑞的聲音緩緩響起，每一個字都像重錘砸在他心上：
「上諭：
升兩淮鹽運使郭嵩燾為盛京戶部侍郎，接諭即刻赴任，不得延誤。
裁撤兩淮鹽運衙門，所屬鹽務盡數交總理各國事務衙門鹽務局辦理。
欽此。」
郭嵩燾深吸一口氣，叩首行禮：
「臣接旨，謝主隆恩。」
明瑞上前一步扶起他：
「郭先生，你我也算有過共事之誼，有些話我就直說了。你心裡也清楚，兩淮鹽稅是湘軍的錢袋子，朝廷不可能一直放任湘軍攥著財政命脈。」
「你放心，劉大人最是顧念舊情，尤其是肅中堂的舊部，如今大多身居要職。你去盛京做戶部侍郎，等將來劉大人身邊缺人了，說不定就想起你了。」
郭嵩燾抬手拍了拍明瑞的肩膀，語氣裡帶著幾分惋惜：
「想當初我就說過，你不該跟著劉文澤混。那小子一肚子心機，為達目的從來不擇手段。真是沒想到，你這樣心性赤誠的人，竟然也學會了這些官場的彎彎繞繞，這地方當真不適合你。」
明瑞迎著他的目光，眼神坦蕩：
「要是沒有他，我現在說不定還在四九城守著城門混日子。」
郭嵩燾無奈地搖了搖頭，也不再多勸：
「也罷，既然是故人來送我上任，我也欣然領命。只是有句話想托將軍轉告劉大人，曾公對朝廷一片公心，萬萬不要對曾公下手，那樣會讓天下讀書人寒心的！」
明瑞搖了搖頭：
「這些事，不是我們能左右的。郭先生現在就動身吧，我還有要事要辦，就不遠送了。」
郭嵩燾深深看了他一眼，轉身大步走出了花廳。
明瑞望著郭嵩燾遠去的背影，抬手拍了拍手。
門外立刻進來一隊官兵，明瑞立即下令：
「立刻前往兩淮鹽運衙門，接管所有鹽務帳目和鹽場，所有人員原地待命，不許隨意走動，有違抗者，就地格殺。」
官兵齊聲應諾，呼啦啦地轉身奔了出去。
不過半個時辰，整個兩淮鹽運衙門就被牢牢控制住。
辦妥了這件事，明瑞才對著還在發愣的吳棠拱了拱手：
「吳總漕，方才多有打擾，我還有要事在身，就不多留了，告辭。」
說完他大步流星走出了漕運總督衙門，對著等候在門外的親兵吩咐：
「立刻去請尹先生到鹽運衙門核查帳目，再通知徐繼畲徐大人，鹽務局的人可以過來接收衙門了。」