「周御史，這會兒可不便入內了。」
周鶴亭抱著卷宗在宮門落鎖前半刻趕到，守門的禁衛正準備換崗，伸手攔了一下。
周鶴亭從袖中取出早已備好的急遞文書，言辭懇切：「某有要事面聖，煩請通傳。」
領頭禁衛遲疑了一瞬，轉頭看了一眼身後正在合攏的宮門，示意手下先不要上橫閂，自己快步往裡去了。
沒多久，內侍小跑著出來，引他入宮。
周鶴亭跟著大步向前。這幾日他幾乎沒合眼，翻了幾十卷舊案，越翻心越涼。
明明是吏部該按規矩做的銓選，卻已經被一層層門第、人情、舊年保舉磨得面目全非。
他知道，查到這一步，已經沒有退路了。
要麼把東西遞上去，拼一個可能性；要麼把東西爛在肚子裡，時刻擔心會不會被別人翻出來反手扣一個「失察」的帽子。
他必須得在明日早朝之前，把這些思路理清。
延英殿。周鶴亭入內，先按例行了大禮。
「臣周鶴亭，參見陛下。」
陸與安抬眼，目光落在他懷裡那幾本卷宗上。
「這麼急著進宮，想必是看出東西了。」
周鶴亭聞言心中稍緩，將幾捆卷宗高舉於頂：「臣不敢妄言，只是吏部這幾日遞出來的原卷，臣細看之後，覺著有幾處不對。」
內侍接過，置於案前。
陸與安沒急著翻看，示意周鶴亭落座。
「周卿在御史台待了多久？」
「兩年有餘。」
「單獨面朕，這是頭一回。」
突然嘮起家常，周鶴亭一時語塞。原本準備好的幾句開場話，竟都被壓了回去。
「是。臣入台兩年，單獨面聖，確是頭一回。」片刻後，他低聲回道。
陸與安神色不見什麼波瀾，只道：「那你今夜來，怕不只是為了送卷宗。」
周鶴亭抬起頭。
這位總端坐於朝堂之上的天子，似乎並不如朝中眾臣所說那般只能守成。
「臣今夜來，確是為了送卷宗。」他頓了一下，又道：「也是為了問陛下一句。」
「問。」
「陛下是不是早知，吏部選官有失公允？」
這話是大不敬了。
陸與安並未動怒，拿起一本卷宗翻開。「周卿覺得呢？」
周鶴亭看著陸與安動作，心裡忽然一緊。
他本做好了今夜冒著大不敬的風險，去試探陛下心中想法。可真到這個時候，他卻發現，是陛下在看他有沒有膽子把話說透。
自己抱著卷宗跑進宮門，怕是也在陛下的算計之中。
他直言道：「臣以為，陛下不是不知。陛下是一直在等，等一個合適的時機。」
「你倒看得明白。」陸與安微微頷首。
周鶴亭有些許激動：「臣這幾日翻了幾十卷舊案，發覺有名次在前列者，卻被注擬去了偏遠下縣；名次本在後面的，反倒補了京畿的缺。以及同一年應試，名次相差無幾，去處卻天差地別。
「還有幾處，地方送來的實績與吏部注擬的考課等第對不上。若只看最終遞上來的冊面，什麼也看不出來。可若把原卷拿在手裡，便能看見批註後補、籤押被動過的痕跡。
「吏部職在銓選注擬，於理本不應有偏私。臣這幾日翻卷，才忽覺若無人管控，吏部便是一手遮天。」
「周卿，你入台這兩年，遞了多少摺子？」陸與安換了個話題。
「記不清了。百十來道總是有的。」
「被壓了多少？」
「大半。」
陸與安又問：「怨過朕麼？」
「怨過，臣以為陛下不想看。」短暫沉默過後，周鶴亭選擇實話實說。「不過現在臣不怨了。」
「為何？」
「臣發覺，陛下看得比誰都清楚。」
陸與安盯著這張雖難掩疲憊但仍意氣風發的面孔，許久才緩緩道：「你這話，若叫旁人聽了，未必敢信。」
周鶴亭低頭：「臣也不是說給旁人聽的。」
「朕若當真不想看，你今日便進不來。朕若當真只想拖，你帶來的這些卷宗，朕也不必讓你抱進門。」
「陛下聖明。」
陸與安將手中卷宗往案邊輕輕一扣：「他們都在往前走，朕便不急。讓他們走，走到該收網的地方，再收。
「現在，是時候收了。吏部銓注這道口子，不能再讓李家捏著。」
周鶴亭後背一陣發麻，他將心裡那點翻騰按下去，滿是期待地抬眼。
「陛下需要臣做什麼？」
他終於確定了，顧兄說得對，皇上一直在裝糊塗。
那些留中不發的摺子，那些朝堂上不置可否的沉默，那些所有人都以為是優柔寡斷的時刻，全是陛下撒在水裡的餌。
餌放得越久，魚群越肥，魚肥了，網一收，一條都跑不掉。
那些罵這位陛下是無能撿漏皇帝的同僚們，此刻一定不知自己正把刀柄往陛下手裡遞吧。等哪天他們醒過神來，刀都已經架在自己脖子上了。
周鶴亭有些替他們惋惜。如果忽略他眼底的幸災樂禍的話。
「明日早朝，你將查到的東西原原本本念出來。李崇德會駁你，王伯章會駁你，旁人也會駁你。周卿，朕不會替你擋。」
周鶴亭笑不出來了。
這，是不是過於草率了些？
不應該是陛下會給他派幾個人，或者先把消息透出去讓御史台那邊有個準備，然後再一起行動？
怎麼變成他一個人彈劾尚書，陛下還光看著？
出頭椽兒先朽爛，他要一個人站在金殿上，把他查到的東西一句一句念出來，還能有活路嗎？到時候怕不是變成死諫了？
「怎麼。」陸與安看著他，「怕了？」
周鶴亭確實怕了，怕的是後繼無人。
他這一死，御史台那些想說話又不敢說話的人，便更不敢說話了。
但他轉念又想，若他不開口，往後還是這樣，吏部一手遮天，寒門舉子再無出頭之日。
周鶴亭把這條路從頭到尾想了一遍，然後抬起眼來。
若他的死路能換來往後銓選不由一家獨掌，各部分開審校、呈文直達御前，他便不算白死。
想通過後，周鶴亭跪下去，伏在金磚上，額頭碰著地面。
「臣怕。臣手頭這些摘錄，雖是鐵證，卻是孤證。若被吏部咬住一處說是筆誤，滿盤皆輸。但若臣的死路，能換來寒門出頭之日，臣便不算白死。」
「誰說要你死了。」陸與安看著伏在金磚上的年輕御史，有些無奈。
「你明日念的是核驗結果，不是彈劾。他們若要駁，你便讓他們駁。他們駁出來的每一句，都要落在存檔的原卷上對。對不上，便是另一樁事。
周鶴亭明白了。這是要讓他做那個開口的人，他開口之後，李崇德那一派慌亂反駁之下露出破綻，陛下便能藉此收回部分權力。
不是讓他去送死。
「此事若敗，朕與你同擔。」陸與安忽然說了句不在他預料之內的話。
周鶴亭還未起身，愣在當地。他嘴唇動了動，想說些感激涕零的話，此刻卻一個字也說不出來。
「臣…」喉嚨像被什麼東西堵住了，他只得重新伏在金磚上，聲音發抖，「臣甘為前驅。」