小朝會散後，韓守之黑著臉回了府。
他邁進後院的時候在門檻上絆了一下，差點沒站穩。
妻子楊淑儀正坐在暖閣里做針線，聽見腳步聲抬起頭，一眼就看出了不對。
「又是誰氣你了？」
韓守之重重嘆了口氣：「陛下准女子入科舉，男女同榜應試，擇優授官。」
楊淑儀手裡的針線停了。
「這是好事。」
「好什麼好？」韓守之差點跳起來，「女子入仕，古來未有！陰陽失序，禮法不合…」
「古來未有的事多了。」楊淑儀一聽這話就不舒服了，冷笑著打斷，「先帝當年縱容李太妃後宮干政，殘害皇嗣，那也是古來未有。怎麼不見你跳出來說禮法不合？
韓守之：「……」當年先帝在時他要是敢說個不字現在還能站在這嗎。那筆爛帳，是滿朝文武心裡最深的疤。夫人拿這件事出來堵他的嘴，他半個字都辯不了。
楊淑儀越說越來氣：「你們男人能考，女子為何不能考？你天天夸皇太子聰慧，將來必是明君，怎麼如今輪到別的女子出頭，你就喊起禮法來了？
「你屋裡那些策論、奏疏，哪一篇不是我看過的？你前些時候上疏的摺子用典錯了，都是我替你劃出來的。」
她把針線往桌上一拍。「要我說，當年要是女子能入仕，今兒個禮部尚書的官銜，誰做還不一定呢！
「我是不指望了，年紀大了，考不動了。可你要是敢攔著蘊清，我頭一個不答應！」
韓守之半晌才憋出一句：「夫人說得極是。」
當日便趁著天色還早，灰溜溜地鑽進書房，把自己當年縣試用的批註從書架底層翻出來，吹了吹灰，用一塊布仔細包好，親自送給孫女。
回來的時候在廊下碰見夫人，佯裝去看牆角的梅花，乾咳一聲便匆匆進了屋。
次日大朝會，旨意正式宣下。
朝野震動。
但沒人死諫。
如今的大夏已經不是從前那個能被宗室和外戚掣肘的朝廷了。永昌帝說要做的事，基本沒人攔得住。
更何況，皇太子如今就在前頭站著。那位十四歲的儲君，早就開始參與政務了，還能獨立批閱一些不涉軍政的奏疏。
群臣嘴上再怎麼喊「祖制」，心裡其實也早被潛移默化。
再加上一個最為現實的緣故，女官裡頭有不少官宦人家的女兒。近些年宮中女官體系漸漸成形，待遇不錯，世家庶女或者旁支為博得一個前程入宮的不在少數。
制止不了，不如早些做打算，自家也有女兒在六局當差，若真考出功名，便是光宗耀祖的事…
—
鳳儀宮。
林長寧召集六局二十四司宣布旨意。
女官們的心情自然不必多說。她們在宮裡執掌文書、協理儀注，自認為筆墨工夫不遜於任何書吏，卻始終只是後宮的女官。
往後，她們也能與父兄站在同一條起跑線上，憑自己的才學去入仕，不是作為誰的女兒、誰的妹妹，是作為一個有名有姓的人，堂堂正正地去為自己考一個前程。
殿中不知是誰抬手用袖口按了按眼角。
一群年輕女官眉眼彎著，淚卻先於笑落了下來。
待眾人漸漸平靜下來後，林長寧溫聲道：「都回去準備吧。往後這天下，未必只有男子能做事。」
眾人齊齊俯身應是。
青梅立於身側，望著那些匆匆離開的背影，也有些怔神。
「傻站著做什麼？」
「奴婢只是…替她們高興。」青梅回過神來。
林長寧看著這個陪伴她二十多年的侍女，從北境到後宮，從慈寧宮廊下到六局值房，每一道坎她都站在自己身後。
如今別的女官都有了新路，青梅是侍女出身，不在六局編制之內，沒有資格參加考課。
她笑了笑，遞給青梅一份文書：「下去準備吧，本宮和陛下稟明了，為你單獨立了考課檔案。你雖不在六局編制之內，但這些年經你手核過的帳冊不下百本。你若考過了，便和其他女官一樣直入明年會試。」
青梅還是傻站著。
「別怕。」林長寧目光柔和，起身摸了摸她的頭，「好好準備。考不上不丟人，考上了本宮臉上有光。」
青梅雙手接過文書，眼淚啪嗒啪嗒往下掉，跪下去重重磕了個響頭。
—
正月。
夜色漸深，宮道兩側積雪未化，顧端言和周鶴亭並肩從宮門出來。
「我聽說，嫂夫人去報名了？」周鶴亭把手揣在袖子裡，忽然開口。
顧端言笑了笑：「嗯。」
「還真去了？」
「為何不去？」
周鶴亭嘖了一聲：「也是。嫂夫人當年本就是有名的才女。」
他說完，又想起什麼，「不過我夫人沒去。」
顧端言偏頭看他。
周鶴亭有些無奈。「她嫌讀書寫文章麻煩。今日我回府同她提了一句，她正在院裡扎馬步，聽完只問我一句：能不能不考。」
顧端言笑出了聲，「那你怎麼說？」
「我還能怎麼說？」周鶴亭無奈攤手，「她不想考便不考。」
兩人沿著宮道慢慢往前走。
顧端言輕聲開口：「重要的，本來也不是一定要考功名。」
周鶴亭腳步微頓，不解地等著他說下一句。
「而是，她們終於有了選擇的權利。」
夜風輕輕吹過。
周鶴亭安靜了一瞬。
隨即笑了。
「顧兄說得對。」
—
聖旨快馬加鞭傳至各地，永昌十六年春，各地縣試如期舉行。
各府縣考場外，第一次出現了女子排的長隊。
有年輕姑娘，有已經嫁人的婦人，還有個頭髮花白的老太太，帶著自己孫女，站在人群里慢慢往前挪。
遠處有人看熱鬧，被差役揮手趕人。
「看什麼看？沒見過女子考功名？」
那人被趕得訕訕後退。走了幾步，又忍不住回頭。
「…還真是頭一回見。」
春風吹過長街，紙卷翻動，泛著墨香。
一個新時代，終於緩緩拉開了帷幕。