顧長生安排軍器監的庫吏將裝備連夜調到玄鴉衛集結點，跟墨鴉那邊對接。
出了軍器監大門，日頭已經高高掛起。
他算了一下時間。
今天回顧家吃飯，這是老頭子交代的，不能不去。
明早出發，雷打不動。
至於……禁軍那個營，到底是什麼成色，得親自摸個底。
他站在軍器監門口想了片刻，沒往顧府方向走，腳步拐了個彎，朝北城方向去了。
還沒走出兩條街。
正想著往哪去找人的顧長生聽到身後一陣甲片碰撞的脆響。
一個穿禁軍甲的中年軍官快步趕上來，在他身側三步遠的地方站定，抱拳行禮。
「末將禁軍振威營參將徐奉先，拜見帝君。」
顧長生停下腳步，打量了他一眼。
身上的甲冑不新，肩甲邊緣磨出了一圈毛邊，靴底薄得快透了，這是常年跑營盤的人才有的樣子。
「末將奉兵部調令，率振威營全營聽候帝君差遣，隨行北境押糧。」
「你怎麼知道我在這個方向？」
徐奉先沒遮掩。
「末將去玄鴉衛集結點報到，墨鴉統領說帝君去了軍器監，末將就在這條路上等著了。」
顧長生點了下頭。
他沒在這個問題上糾纏，邊走邊談。
「振威營滿編多少人？」
徐奉先跟上來，步子壓著顧長生的節奏，「編制一千二百。」
「實到多少？」
這一問出去，徐奉先沒有立刻接。
停了大概一息的工夫。
「今日點卯，實到九百一十七人。」
顧長生：「差了將近三百人，哪去了？」
徐奉先回復道：「告病的六十三人，請假未歸的四十一人，掛名從未到營的……一百七十餘人。」
顧長生沒接話，繼續走。
告病的，是在營里混日子的老兵油子，差事不想干，餉錢不能少。
請假的，是找藉口躲差事的滑頭，聽說要押糧北上，腿比腦子先跑了。
掛名沒來過的，這個最好理解。
世族塞進來吃空餉的關係戶，名字往花名冊上一掛，每月領餉，人影都沒在營門口晃過。
哪個營都有這種貨色。
不稀奇。
但快占到四分之一了。
顧長生沒急著發火，又往下問了一句：「到營的九百多人里，能打的有多少？說實話。」
徐奉先抬頭看了他一眼。
這一眼停留的時間不長，但裡頭有東西在轉。
顧長生沒催他，等著。
「三百老兵。」
徐奉先開了口，「跟過末將三年以上的，能打硬仗，刀子架脖子上不會跑，另有兩百人底子尚可，沒上過真正的戰場，但操練從未缺席，加緊帶一帶，或可一用。」
「剩下的？」
徐奉先頓了一下。
措辭很克制，但意思毫不含糊。
「帝君讓他們站在糧車旁邊充個數，別添亂就行，不能指望他們拔刀，拔了也不知道往哪砍。」
顧長生沒笑，也沒罵。
「倒是個說實話的。」
徐奉先的肩膀微微鬆了一分。
兩人又走了一段路。再即將出城門的時候，顧長生在檐下停住了腳。
「那些掛名不到營的一百七十多人，名冊你帶了嗎？」
徐奉先二話沒說，從甲內抽出一本薄冊。
「末將來之前整理過了。」
顧長生接過來翻了幾頁。
名字旁邊的批註寫得很簡潔。
這本冊子翻下來，一百七十多號人，一大半連軍營的門朝哪個方向開都不知道，但每個月的餉銀一文不少地領著。
顧長生合上冊子。
「掛名未到的，全部除名，追繳自入營以來所領的全部軍餉，拒不退還的，以侵吞軍資論，移交詔獄。」
徐奉先微微一震。
顧長生沒停。
「告病的六十三人，半個時辰內到營報到。」
「過時不到的，按臨陣退縮論處，褫奪軍職，永不錄用。」
徐奉先沒有立刻答話。
不是不敢應。
是在心裡掂量這道令的分量夠不夠硬，能不能扛住後頭那些人的反撲。
顧長生看出來了。
「你是怕得罪那些人背後的人？」
「末將不怕得罪人。」徐奉先抱拳，低了下頭：「末將怕的是……那些人背後的關係攀到兵部，回頭拿末將開刀。」
這話說得實在。
禁軍里的關係戶不是憑空冒出來的，每一個名字背後都連著一張網，往上牽，牽到兵部，牽到世族，牽到某個坐在朝堂上笑眯眯的人。
徐奉先一個參將，得罪得起嗎？
顧長生把冊子還給他。
「你現在領的是帝君的差，不是兵部的差。」
「這趟出去，你頭上的天是我，不是兵部那幫沒頭的衙門，有人回頭找你麻煩，讓他來找我。」
徐奉先抬起頭，這次沒有猶豫。
「末將領命。」
「名冊上的人，今晚全部清理乾淨。」顧長生把冊子遞迴去，「明天跟我上路的，我只要能用的兵，不要牌位。」
徐奉先接過冊子，收入甲內。
顧長生又追了一條。
「另外，請假未歸的四十一人，給他們傳一句話。」
「帝君請示下。」
「就說，不來的，永遠不用來了，營里的鋪位不留，名字從花名冊上劃掉。想找人說情的，讓他掂量掂量，這個情誰敢說。」
徐奉先的嘴動了一下，收住了。
一個在營里壓了多少年的老軍伍，被關係戶擠兌、被空餉拖累、被上頭和稀泥，那口悶氣在胸口捂了多久，顧長生不清楚。
但此刻那一下鬆動，看得見。
徐奉先正要走。
「等一下。」顧長生叫住他，「明早卯時，北城集結點，遲到的不等。」
「末將明白，今夜就辦。」
顧長生沒再理會，上了皇宮城外顧府的馬車。
他掀開車幃，看了一眼徐奉先的背影，步子踩得很實，是個做事不拖泥帶水的人。
至少不裝。
能不能用，路上再看。
這個判斷在腦子裡落了地，他轉身朝顧府方向走。
……