第二天。
辰時三刻。
河面上的霧散了大半，冬天的日頭白慘慘掛在東邊，照不出什麼暖意。
「前方兩里，河心橫著一條快船。」
墨鴉從瞭望台上下來。
顧長生站在船頭，目光落在前方河面上。
兩里外，一條快船橫在河心。
船身窄長，吃水淺，甲板上站著七八個穿短褐的兵丁，腰間挎刀，有人舉著一面三角小旗左右搖晃。
攔船檢查。
「趙文恪的情報對得上，早班巡哨，辰時出發，在這段河面來回巡一個時辰，傳令下去，不減速，不變陣，間距照舊。」
墨鴉『嗯『了一聲，朝往後艙走。
顧長生叫住她。
「把茶沏上。」
墨鴉腳步頓了一息。
片刻後。
船頭多了一張小矮桌，一隻粗陶茶壺，兩隻茶碗，壺嘴冒著熱氣。
顧長生給自己倒了一碗，端起來吹了吹。
首船沒有放慢，船頭切開水面，朝著那條巡哨快船的方向穩穩壓過去。
距離越來越近。
一里。
半里。
快船上的兵丁看見了旗號，領頭的是個黑臉漢子，扯著嗓子喊。
「停船檢查——」
在這條水路跑了十幾年的老把式，見多了這陣仗。
但主家未發話，他也不敢擅自行動。
船速未變。
首船從快船旁邊平穩滑過去的時候，那黑臉漢子的臉色才變了，攥著刀柄跳到船舷邊瞪眼。
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「停船，聽見沒有！」
「急什麼，又不是不讓你們上來。」
顧長生一揚下巴。
「搭板。」
船工麻利地放下一塊跳板，搭在兩船之間。
黑臉漢子瞪了顧長生一眼，轉身朝快船後艙喊了一聲。
「馬爺，是徐家的商船。」
馬副手從快船後艙出來。
他跟稅關亭子裡精瘦利落的模樣不同，這會兒裹著一件半舊的棉襖，縮著脖子，嘴唇凍得發白，顯然在河面上蹲了一早晨。
踩著跳板上了首船，腳步穩，眼睛不穩，一上來就開始四處打量。
顧長生朝馬副手一抬手。
「馬巡檢？大冷天的辛苦，坐，喝口熱的。」
馬副手沒坐。
「過江文書呢？」
一個換了便裝的玄鴉衛從艙里出來，捧著一摞文書遞上去，過江文書、貨運清單、各關卡的戳記，整整齊齊碼在一起。
馬副手接過去，站在船頭一頁頁翻。
風大。
紙頁被吹得嘩嘩響。
他拿手指壓著，從頭到尾看了一遍。
文書格式規矩，印鑑齊全，貨運清單上寫著：棉布三千匹、茶磚一千二百擔、雜貨若干……每一頁都挑不出毛病。
馬副手合上文書，嗯了一聲。
但他沒有下船。
他走到船舷邊，往下看了一眼水線。
吃水深。
很深。
船舷外側刷了桐油的新漆面，水線標記清清楚楚，眼下的實際吃水比空載標線深了將近一尺半。
棉布和茶磚，不至於壓這麼深。
馬副手回過頭，「徐少東，有個事想跟您商量。」
顧長生端著茶碗。
「你講。」
「東家的船吃水不對。」
「清單上寫的是棉布茶磚，這個吃水，裝的可不像，按規矩，過境大宗貨物得開艙抽檢。」馬副手笑了笑，「不是信不過徐家，實在是這段時間上頭查得緊，走個過場，您別見怪。」
甲板上的空氣一下子緊了。
跳板那頭的黑臉漢子已經把手搭在刀柄上。
「馬巡檢好眼力。」
顧長生笑了一下，語氣是那種老跑商路的少東家才有的熟絡勁兒。
「底艙壓的是給南邊周府的壽禮，三千斤上好青石板，周老太爺七十大壽，我家老爺子親自挑的料，從汝州採石場一路運過來的，金貴著呢。」
他站起來，走到艙口邊，做了個請的手勢。
「您要開艙驗也行。不過石板怕磕碰，一塊刻了花的青石屏風值二百兩銀子，艙里碼了四十多塊，您翻一遍，碎一塊角，這帳回頭我找誰算？」
馬副手腳步停在艙口前。
二百兩。
四十多塊。
他腦子裡飛快地轉了一下。
周府在這一帶不算陌生。
南邊周家跟徐家是世交，這事圈子裡的人多少聽過。
青石板這東西確實金貴，汝州出的上品石板，一塊就值幾十兩，拿來當壽禮說得通。
而且分量也對。
三千斤青石板壓在艙底，加上棉布茶磚，船吃水深也解釋得過去。
馬副手在心裡算了一筆帳。
開艙的話，六十二條船，條條都翻，翻到天黑也翻不完。
萬一真的磕碰了人家的壽禮，徐家不是好惹的，回頭告到上頭，他一個副手吃不了兜著走。
但他還是有些猶豫。
顧長生沒給他猶豫的時間。
一隻錦囊從袖中滑出來，不經意地遞到馬副手手邊。
「小意思，給兄弟們買壺熱酒暖暖身子。」
馬副手的手比腦子快。
錦囊入手，沉甸甸的，少說二十兩，他拇指隔著布料捏了一下，是銀錠，成色好。
猶豫這種東西，在二十兩白銀面前輕如鴻毛。
「少東家客氣了。」馬副手笑了一聲，把錦囊塞進懷裡，「既然是給周老太爺的壽禮，那就不耽擱了，祝一路順風。」
「撤板放行，後面還有幾條散船等著查呢。」
他把文書遞迴去，帶著兩個兵丁踩著跳板下了船。
跳板抽走。
首船重新加速。
顧長生目送著巡哨快船離開。
墨鴉從暗處現身，站在他身後三步遠。
「總算是安全度過。」
船隊依次通過稅關河段。
六十二條船首尾相連，每條船桅杆上的「徐記」旗幟在冬陽下清晰可辨，馬副手的快船靠在岸邊，他坐在船頭數著船過，數到最後幾條的時候，打了個哈欠。
將近一個時辰。
最後一條船的船尾消失在下游的河彎處。
馬副手跳上岸，抖了抖棉襖上的水漬，往稅關亭子方向走。
亭子裡炭火還燒著。
孫祿正翹著腿打盹，膝蓋上擱著那隻核桃，手鬆了，核桃滾到椅子縫裡卡住，沒掉下去。
馬副手進來，腳步聲把他吵醒了。
「什麼事？」
「徐家那批船過完了，六十二條，文書齊全，沒問題。」
「徐家？他們過了就過了，不用向我匯報。」孫祿伸手把核桃從椅子縫裡摳出來，又開始轉，「車隊到哪了？」
「探子回報，車隊今天過了許昌東三十里的驛站，歇了兩回，速度很慢。」
「慢好。」
孫祿笑了一聲，核桃在指尖轉了一圈。
「慢了才好堵。讓劉禿子那邊沉住氣，別急，等車隊全部進了口袋再收網。」
馬副手應了一聲，退了出去。
亭子裡重新安靜下來。
炭火噼啪響，茶壺在火盆沿上冒著白氣。
孫祿轉著核桃，眯著眼往窗外看了一眼，河面空蕩蕩的，連個船影子都沒有了。
他打了個哈欠，把腿翹得更高了些。
孫祿完全不知道，三萬石糧食剛剛從他腳下的河面上飄過去了。
……