顧長生回到寢宮偏殿時。
他把懷裡的包裹放在桌上，解開繩結，一樣樣東西往外拿。
祭袍疊得整整齊齊，骨牌擦得鋥亮，法杖橫在最上面，杖身那些乾涸的血槽里，還嵌著幾粒細小的骨粉。
紅袖下意識往後退了半步。
「這、這是什麼？」
「北燕巫族大巫師的遺物。」顧長生開口道。
紅袖眨了眨眼，又往前湊了兩步，好奇地探頭打量法杖上那些密密麻麻的刻痕，「帝君，這些東西看著好嚇人……那個、那個骨牌上刻的什麼？兩條蛇咬尾巴？」
「巫族的圖騰，代表永恆輪迴，也代表……某種獻祭。」
顧長生拿起那塊蛇環骨牌，在手裡掂了掂。
杖身是某種硬木，入手冰涼，沉甸甸的，表面刻滿繁複紋路，紋路縫隙里嵌著灰綠色的粉末，那是經年累月的巫元沉澱。
「獻祭？」
紅袖縮了縮脖子。
「小紅袖，接下來我要做一件事。」顧長生說，「可能有點動靜，你在門口守著，任何人不許進來，聽到了嗎？」
紅袖重重點頭。
「那奴婢就在門外，有事您喊一聲就行。」
「去吧。」
她跑到門口，把兩扇門嚴絲合縫地攏上，自己往門檻前一杵，背對著屋裡，像個小小的門神。
顧長生在桌邊盤腿坐下。
法杖橫放在膝上，祭袍鋪在身前，三顆獠牙和骨牌分列兩側。
他閉上眼。
萬毒真氣自丹田湧出，順著雙臂經脈流至掌心，緩緩滲入法杖，起初，什麼反應都沒有，法杖只是更冰涼了些，像是在吸收他真氣的溫度。
顧長生沒有停。
真氣持續輸出，越來越快，越來越猛。
十息後。
法杖表面那些刻紋里的灰綠色粉末，忽然亮了一瞬。
很微弱，像螢火。
緊接著，第二下、第三下……
越來越亮。
一股陰冷的氣息從杖身升起，不是溫度上的冷，而是某種更根本的東西，仿佛能直接鑽進骨髓里。
顧長生悶哼一聲。
那氣息順著他掌心鑽入經脈，所過之處，真氣像被凍結的溪流，流動變得滯澀、艱難。
與丹田裡原本溫順流轉的萬毒真氣撞在一起。
轟！
他整個人晃了晃，額頭瞬間冒出豆大的汗珠。
法杖上的光驟然大盛。
灰綠色的霧氣從杖身噴涌而出，不是之前那種若有若無的氣息，而是實實在在的、能看見的霧，霧氣粘稠，在空氣中翻滾，帶著一股類似腐爛草木混合著鐵鏽的味道。
偏殿內。
溫度急劇下降。
桌上的茶盞，水面開始結冰。
牆角的銅爐里。
原本燃燒的炭火噼啪作響，火苗掙扎了幾下，暗了下去。
顧長生咬緊牙關。
萬毒真氣在體內瘋狂運轉，試圖壓制、消化那股入侵的巫氣，但巫氣異常頑固，在他的經脈壁，所過之處，都會留下一絲灰綠色的痕跡。
他必須把它逼入丹田，只有讓巫氣與毒核接觸，才能完成第六重前置的「以外毒為引」。
但經脈太脆弱了。
柳三絕說過，他現在的經脈壁比原來薄了一層，承受力大不如前。
這股巫氣的衝擊力，遠超預期。
門外。
然後她看見了。
門板底部的縫隙里，一縷灰綠色的霧氣，正絲絲縷縷地滲出來。
紅袖蹲下來，好奇地盯著那縷霧氣看，霧氣貼著地面蔓延，繞過她的鞋尖，往迴廊的方向飄去。
「什麼東西？」
她驚叫後退，卻已來不及。
「嘶！」
一股針扎般的刺痛從皮膚上傳來，瞬間竄上全身，衝進腦子。
眼前一黑。
紅袖軟軟地向後倒去。
後腦勺磕在門檻上，發出一聲悶響。
她臉色煞白，嘴唇邊沁出一絲青色，胸口還有起伏，但已經喚不醒了。
那縷灰綠色的霧氣還在蔓延。
穿過迴廊，越過花圃，所到之處，石板上凝出薄霜，花圃里的牡丹葉子以肉眼可見的速度捲曲、發黃、枯萎。
一隻落在廊檐上的麻雀忽然僵住，直挺挺地摔下來，砸在地上，已經沒了氣息。
偏殿裡。
顧長生的嘴角滲出血絲。
丹田裡的毒核已經碎了大半，巫氣和毒元混成一團渾濁的、不斷翻湧的泥漿，正在衝擊最後的脈絡屏障。
成了。
就差最後一步。
他猛地吸一口氣，雙手按在法杖上，將最後一絲巫元抽入體內。
顧長生咬破舌尖。
一口精血噴在法杖上。
血跡被刻紋吞盡的剎那，法杖『咔嚓』一聲，從中間斷成兩截，而他丹田裡那團渾濁的能量，終於衝破屏障，順著經脈湧向四肢百骸。
毒核被激活了。
原本穩定旋轉的毒核表面，炸開一圈漣漪。
巫氣抓住這個空隙，猛地衝破了最後幾道經脈的阻隔，一頭扎進丹田。
與毒核相撞。
沒有想像中的劇烈爆炸。
兩股力量接觸的瞬間，反而陷入了一種詭異的僵持，毒核旋轉變慢，巫氣不再肆虐。
顧長生額頭的青筋暴起。
這種僵持比直接衝突更消耗心神。
顧長生必須引導它們，讓巫氣成為引子，徹底打碎毒核，然後重塑經脈。
門外。
灰綠色的霧氣已經擴散到小院門口。
巡邏的玄鴉衛腳步一頓。
「什麼味道？」
他低頭，看見了地上那層薄霜，和霜下枯萎的草葉。
然後他抬頭，看見了從偏殿方向湧來的、正在緩緩擴散的灰綠色霧氣。
臉色大變。
「來人，偏殿出事了！」
……
皇宮，金鑾殿。
下朝後的李滄月正準備回御書房批閱奏摺。
她走在迴廊上，步履沉穩，但走到一半，她忽然停下了腳步。
李滄月的眉頭微微皺起。
遠處。
傳來一陣嘈雜聲。
零零碎碎的，聽不真切，卻一聲接著一聲，越來越密。
皇宮裡出了什麼事。
李滄月目光順著聲音的方向掃過去。
遠處宮燈依次暗下，莫名的枯萎氣息隨風而至。
她望向異象源頭，寢宮偏殿的方向，鳳眸深處，一股淡淡的、帶著腐朽氣息的霧氣，從遠處飄來。
她鳳眸微眯。
「巫元。」