官道上，天剛蒙亮。
商隊趕早路，騾馬脖子上的鈴鐺晃出碎響。
十幾輛騾車拉著布匹和雜貨，領頭的是個五十來歲的老鏢師，姓周，走這條道走了三十年。
周鏢師眼皮還耷拉著，嘴裡叼著根枯草。
忽然。
騾子停下，不肯往前走。
他睜眼罵了一句，低頭一看，騾子四蹄打顫，鼻子裡噴著粗氣。
「怎麼了？」
周鏢師吐掉枯草，眯著眼往前看。
官道中央炸出一個深坑，足有三丈方圓，坑底滲著地下水，四匹通體漆黑的龍駒橫在路邊，皮毛上結著霜，肚子被氣浪撕開，內臟凍成了硬塊。
碎木和碎甲鋪了滿道。
還有半截車簾，繡著紫霄皇室的龍紋，在晨風裡微微翻動。
「停下！」
周老鏢師一嗓子喊住後面的夥計，翻身下騾。他蹲在坑邊，撿起一塊碎裂的木板，翻過來看了一眼。
木板上繡著半截龍紋，金線被血浸成暗褐色。
夥計湊過來：「周叔，咋了？」
周鏢師的手開始抖：「他娘的……這是哪個瘋子乾的。」
他招呼夥計：
「都別靠近！繞著走！」
自己繞著深坑走了一圈。
坑沿的泥土被氣浪沖得乾乾淨淨，露出下面的夯土層。
碎石里散著十幾顆黑色骨珠，每一顆都裂成兩半，切口平整，分明是從內部震碎的。
商隊裡有個年輕夥計，聽見動靜探過頭來看了一眼，當場腿一軟，跌坐在路旁泥地里，嘴唇哆嗦了半天，一個字沒蹦出來。
周鏢師回頭瞪他。
「你認得？」
年輕夥計點了下頭，聲音帶著哭腔：
「我爹在紫霄南域做過皮貨生意，見過鎮南王的車隊。他手腕上常年戴著一串骨珠，十八顆，據說是用南域荒獸的骨頭磨的，從不離身。」
四周一片死寂。
晨鳥在樹梢上叫了兩聲，沒人出聲。
半晌。
周鏢師鬆開夥計。
「走。」
他把骨珠丟回碎石堆，轉身朝車隊揮手：「掉頭，走小路！」
夥計急了：「周叔，咱們貨期緊……」
「緊你娘的命！」
周鏢師翻身上騾，扯著韁繩罵了一句：「紫霄聖朝鎮南王的車隊被人一夜之間碾成了渣，你還敢走這條道？嫌命長？」
騾隊慌慌張張掉頭。
車轍在泥地上留下深深的印痕。
消息沿著官道兩頭飛速傳開，先是路過的散修，再是驛站的馬夫，然後是茶肆酒館裡那些長著嘴的閒人。
不到半日，半個中州都在傳。
紫霄鎮南王冷天岳，二品武尊，攜二百餘名護衛趕赴玄都山途中，全軍覆沒。
屍骨無存。
……
玄都山。
三日之內，先後來了三批人。
紫霄的，武極的，還有議事院的。
全撲了空。
道隱宗東麓竹舍人去院空，石桌上的茶壺都涼透了，連個腳印都沒留下。
紫霄那邊最先炸了鍋。
鎮南王失聯的消息傳回紫霄皇城，滿朝震動，紫霄長老在議事院偏殿拍碎了第三張石桌，指著老執事的鼻子要人。
老執事兩手一攤。
「道隱宗宗主已經帶人離山了，老夫攔不住。」
紫霄長老青筋暴起，袖子都擼到了肘彎。
身邊兩個隨從死死拽住他胳膊，才沒讓他當場動手。
……
大乾地界，南境官道。
一輛蒙著油布的馬車在泥濘路上顛簸前行，車輪碾過水坑，濺起的泥點子打在車簾上，啪嗒作響。
車廂里坐著四個人。
靠窗坐著一位年輕女子，二十出頭，穿著靛藍布裙，頭髮盤得利落，腰間掛著一串算盤珠。
她叫陳錦書，濟州米商陳掌柜家的獨女。
旁邊縮著她的貼身丫鬟翠兒，手裡捧著個包袱，正低頭打盹。
對面角落裡。
一個灰袍小道童盤腿坐著，腿上枕著一顆白髮腦袋。
陳錦書把熱粥遞過去：
「小妹妹，趁熱喝。」
清虛接過碗，猶豫了一下才道謝。
碗底很燙，粥是小米熬的，熬得濃稠，冒著熱氣，她兩天沒怎麼吃東西了，端著碗喝了一口，胃裡暖起來。
「小妹妹，你哥哥的病到底怎麼回事？」陳錦書笑著問，「前天我看他臉色就不好，這都兩天了還沒醒。」
清虛糾正：「他不是我哥哥。」
「對對對，你上次也這麼說。」陳錦書點頭，「那他是你什麼人？」