聖脈煉化後的第七日，大乾正式入冬。
京城東市。
天還沒亮透。
街面上還蒙著一層灰藍的冷色，但巷口已經熱鬧起來了。
煤行夥計拉開鋪門，打了個哈欠，探頭往外一看，差點把門板推回去。
「嚯！」
隊伍從鋪門口一直蜿蜒到巷尾。
百姓手裡提著鐵鉗和竹筐，等著煤行換煤，用過的煤渣送回來還能折半文，家家戶戶捨不得扔，全都攢得整整齊齊。
「別擠別擠，按順序來！」
「張叔，我家那爐子昨晚燒透了，今早起來沒火，趕緊給我換一筐。」
「你急什麼，後面排著去。」
「我這不冷嗎！」
「誰不冷？你看看前頭，王婆子天沒亮就來了，排第一個，站了快一個時辰了。」
王婆子回頭瞥了一眼，臉上褶子舒展開：「我家孫子昨夜燒著煤餅寫策論，寫到亥時才睡，今早我給他換一筐新的，中午回來接著寫。你們急，能急得過我們祖孫倆？」
旁邊一個年輕媳婦湊過來：「王嬸，你家孫子真去考恩科了？」
「考了！中了！第九十三名！」
煤行夥計拉開鋪門，搬出一筐新煤餅擱在檯面上。
王婆子從懷裡掏出銅板，數了十五枚。
夥計利索地收了錢，又指了指她腳邊那筐用過的煤渣：「王嬸，這筐渣子折你四文，新煤十五文，實收十一文。」
王婆子眼睛一亮：「還能折四文？」
「少爺定的規矩，煤渣別扔，送回來還能燒。鋪子裡統一收，拿去鋪路、摻肥、打坯，都有用處。」
王婆子把四枚銅板收回去，揣進懷裡，拍了拍心口。
四文錢，能買半斤粗鹽，能給孫子買兩個肉包子。
擱在往年冬天，四文錢能幹什麼？
啥也幹不了。
連半筐木炭都買不起。
她把新煤餅往竹筐里一碼，扛起來就走，步伐比來時利索多了。
隊伍後面有人喊：
「周掌柜，聽說煤價又降了？」
「降了。」周掌柜把帳冊往旁邊一擱，「昨兒朝廷剛出的告示，蜂窩煤從每筐三十文降到十五文一筐，一筐二十塊，白天省些，足夠燒上大半個月。」
人群里炸開了鍋。
「十五文？真的假的？」
「周掌柜，這價降得也太快了吧？」
周掌柜笑著擺手：「別急，降價是好事。顧家莊那邊產量上來了，成本壓下去了，價格自然就降了。」
隊伍里有人小聲嘀咕：「這東西越來越便宜，會不會越來越不好用？」
話音剛落。
旁邊一個抱著煤餅的大娘立馬轉身：「你這話說得不對！我家用了半個月，一天比一天暖和，前兩天下大雪，屋裡熱得我都脫了棉襖。你要是不信，自己買回去試試！」
「就是！」另一個大爺跟著附和，「我孫子以前冬天凍得直哆嗦，今年屋裡燒著煤爐，暖和得很，手腳都不凍了。」
周掌柜趁機補了一句：「諸位放心，咱顧記煤行的煤餅，質量只會越來越好，不會越來越差。朝廷派了專人盯著，誰敢以次充好，直接送玄鴉衛。」
煤行對街，一間茶肆剛開門。
掌柜打著哈欠卸門板。
他一抬眼，看見煤行門口那條長隊，嘖了一聲，回頭朝後廚喊了句：「今天又有得忙了，吩咐下去，多燒一壺水，今天人多。」
茶肆里熱氣騰騰。
這是京城入冬後，最尋常的一個早晨。
以前入冬後。
巷口總會蜷著幾個縮在牆角烤火的乞丐，今年一個都沒有。
倒不是乞丐沒了，是顧家莊那邊招了工，只要手腳還能動的，都收了，有工錢，有住處，有熱湯熱飯，比蹲在巷口等人施捨強。
辰時。
皇宮，太和殿。
百官已陸續入殿。
戶部侍郎周恆之站在隊列中，手裡攥著一份摺子，臉色比平時凝重幾分，他入冬以來添了一樁心事，各地報上來的流民統計遲遲沒有匯總，他擔心中間有疏漏。
昨夜他覆核了半夜，確保數字無誤，今日準備呈上。
他左右看了看，旁邊幾個同僚也在翻冊子，有人低聲議論著什麼。
「周大人。」
身後有人叫他。
他回頭一看，是戶部主事李延年。
「大人，今早煤行的摺子您看了沒？」
周恆之搖頭。
「今早煤行呈上來的流水，比上月同期翻了將近兩倍。」
李延年湊近半步，低聲道：「京城周邊幾個州縣的煤行分號，這幾天陸續開張，存貨都快見底了。」
周恆之皺眉：「煤價呢？」
「十五文。」李延年語氣裡帶著點不敢相信，「開售時還是二十文，這個月降到了十五文。聽說顧家莊那邊又擴了兩條生產線，日出煤量翻了一番。」
周恆之沉默了一拍。
十五文一筐。
他記得去年冬天，一筐木炭賣到三十文，好的銀絲炭要一兩銀子，普通百姓買不起炭，只能燒柴，柴價跟著漲，一捆乾柴都要五文。
入冬後。
城郊常有老人凍斃的奏報，地方官報上來的措辭輕描淡寫，他批過不止一次。
如今。
十五文一筐。
「陛下到——」
殿中肅靜。
李滄月從側門入殿，玄金常服，未著鳳冠，二品武尊的氣息內斂，但走進殿門的那一刻，滿殿官員自覺收聲。
她坐定，掃了一眼殿中。
「今日議事，紅袖先報。」
紅袖從側案起身，捧著一份冊子，走到殿中。
她清了清嗓子，聲音清朗：
「啟稟陛下，顧家莊蜂窩煤本月預計產出八十萬塊，較上月增長四成。京城及周邊五州普及率超六成。」她翻了一頁：「煤價方面，每筐煤由先前的三十文降至十五文。京城及周邊各州，入冬以來凍斃人數較去年同期下降九成。」
殿中安靜了一瞬，隨即響起了低低的議論聲。
這時。
沈硯洲出列，補充道：「陛下，蜂窩煤的推廣速度超出預期，目前顧家莊煤窯日出煤量已穩定在三千斤以上，第二條生產線正在擴建，預計入春後可再翻一倍。此外，水泥路已從顧家莊延伸至京城東門，官道沿線十幾個村鎮開始模仿鋪路，工部已收到各州呈報的修路申請三十餘份。」
李滄月聽完，微微點頭。
「工部。」
工部尚書謝元朗出列：「臣在。」
「水泥路的推廣，新工署籌備得如何了？」
謝元朗早有準備，從袖中抽出一份摺子：「臣正要啟奏。新工署已於三日前成立，抽調三十餘名年輕官員赴顧家莊輪訓，學習水泥配比、預製件模具、蜂窩煤爐砌法、自流水車安裝。學成之後，分派各州指導地方建設。」
「准！」
李滄月坐在御案後，等紅袖念完，平平靜靜掃了一圈殿中。
「諸卿，還有何事要奏？」
殿中無人出聲。
沈硯洲站在內閣班位。
他餘光掃過身後那些面有喜色的官員，心裡門清。
新工署的事，朝會前工部尚書謝元朗拉著他說了半炷香，生怕有人彈劾，說朝廷搞這些匠人之術失了體統。
結果大殿裡沒一個人跳出來。
事實擺在那裡。
凍斃人數降了九成，比任何禮制文章都有說服力。
散朝後。
百官魚貫退出偏殿。
裴觀瀾站在廊下，素袍上落了薄薄一層晨霜，正看著遠處京城百姓家中緩緩升起的炊煙。
李滄月走過去：「師父，看什麼呢？」
「看煙。」
裴觀瀾指向一道道的白煙。
「雲隱山那邊，我今天得去看看，清衡監工，道隱宗主殿地基應該起得差不多了，也不知道那幾個小弟子有沒有偷懶。」
「弟子也去。」
裴觀瀾看了她一眼。
「你這個大乾女帝，一天到晚跟我往莊子跑，朝堂上的事不管了？」
「今日無事。」
李滄月面不改色。
裴觀瀾似笑非笑地哼了一聲，沒戳穿。