「什麼？」
葉知秋心頭劇震，幾乎以為自己聽錯了。
收服水匪？藏兵於湖？
這……這可是私蓄武力，形同謀逆！
他下意識地看向四周，確認無人。
「公子稍安。」
李子衿聲音依舊平靜，帶著一種奇異的安撫力量。
「衿所指，非是讓公子行叛逆之事。
公子熟讀史書，當知『非常之時，當行非常之事』。
如今朝廷對地方掌控漸弛，亂象已顯。
洞庭水匪為禍，根源在於民生多艱，官府無能。
若有一人，能以雷霆手段，或剿或撫，整頓水匪，將其化為可用之力，保境安民，則於國於民，皆是大功一件。
水匪藏於浩渺洞庭，平時為民，戰時為兵，既可震懾宵小，保一方平安，亦可為公子積累聲望、磨練才幹、乃至。
擁有一支聽命於己的可靠力量，此非謀逆，實為未雨綢繆，靖地方，安黎庶。」
她頓了頓，繼續道：「公子志在經世濟民，然空有抱負，若無根基，無異於空中樓閣。
科舉入仕，步步升遷，固然是正途，然時局變幻，恐時不我待。
若能以解決洞庭匪患為切入點，展現公子實幹之才與統御之能，必能震動州府，乃至上達天聽。
屆時，公子或可藉此跳出按部就班的升遷之路，得授實權官職，一展胸中抱負。
即便將來時局有變，公子手握一支忠誠可用的力量，進退亦有依仗。」
葉知秋聽得心潮澎湃，呼吸都不由自主地急促起來。
李子衿這番話，如同在他眼前推開了一扇全新的大門！
是啊，剿匪安民，本就是大功！
若能成功，不僅能解民倒懸，更能讓自己一舉擺脫目前困局，獲得實實在在的功績與力量！
藏兵於湖，更是讓他浮想聯翩。
冥冥中那股催促他行動的迫切感，與此策隱隱相合。
但他畢竟謹慎，強壓下激動，問道：
「姑娘此策，確是石破天驚。
但葉某一無官職，二無兵馬，三無錢糧，如何能收服那些悍匪？
官府又豈會坐視？」
李子衿似乎早有所料，從容道：
「公子所慮極是。然事在人為。
公子可知，如今洞庭水匪，雖號稱數十股，實則內部傾軋，矛盾重重。
其中最大三股，分別以翻江龍蔣魁、浪里蛟孟神通、分水犀牛洪為首。
蔣魁悍勇，孟神通狡詐，牛洪貪婪，彼此互不服氣，劫掠時亦常起衝突。
此其弱點一。
其二，水匪之中，亦不乏被貪官污吏、豪強惡霸逼得走投無路之人，並非天生賊寇，其心可招。
其三……」
她看向葉知秋，目光深邃：
「公子可知，金江府下轄諸縣中，臨湖數縣，皆有『巡檢』一職，司緝捕盜賊、維持地方治安之責？
其中尤以『洞庭縣』巡檢，權責最重，然歷任皆難有作為，已成閒職。
若公子能活動一番，得授此職，哪怕只是個代巡檢、協理巡檢的名義，便有了插手洞庭事務的合法身份。
屆時，以官府名義，行招撫整頓之事，或剿或撫，便名正言順了許多。」
「至於錢糧、人手……」
李子衿微微一笑。
「公子莫忘了，我廟在金江府經營多年，於民間頗有聲望，亦有些許積蓄。
廟中亦有護法武僧、善信壯勇。
若公子有意，廟中可暗中資助部分錢糧，亦可派遣些許得力人手相助，以為公子臂助。
更可聯絡沿岸受匪患之苦的商戶、漁行，許以平安承諾，或可募集些錢糧物資。
此事關鍵在於首倡與手腕，公子若有心，未必不能成。」
葉知秋聽得心神激盪，目光灼灼地看著眼前這位清麗絕俗，卻語出驚人的靈女。
她不僅看得清局勢，點得出要害，竟連具體步驟、乃至自己該如何獲取名義、籌集資源，都已考慮周詳！
這份見識、膽魄、與助力，簡直如同天降甘霖！
他起身，對著李子衿，鄭重一揖到地，聲音帶著激動與誠摯：
「聽姑娘一席話，如撥雲見日！
此策於國於民於己，皆是有利！
葉某不才，願效仿古之豪傑，行此安民靖邊之事！
姑娘大恩，指點迷津，葉某銘感五內！
只是如此大事，姑娘為何選中葉某？又為何傾力相助？」
李子衿坦然受了他一禮，起身虛扶，清眸中波瀾不興，仿佛在說一件再平常不過的事：
「公子心懷蒼生，志向高遠，更難得的是沉穩有度，非浮躁之輩。
此等大事，非有膽有識，有仁有義者不可為。
衿觀察公子久矣，方敢以此相托。
至於相助……我神慈悲，澤被蒼生。
廟中行事，亦以濟世安民為念。
洞庭匪患，荼毒生靈，若能借公子之手平息，亦是功德。
公子不必多慮，但請放手施為。
廟中援助，自會悄然進行，絕不令公子為難。」
她這番話說得滴水不漏。
葉知秋心中再無猶豫，只剩下滿腔豪情與對眼前女子的深深感激，以及一絲難以言喻的悸動。
這位衿姑娘，不僅才貌絕世，更有如此見識魄力，於他困頓之際，送來如此奇策，更許諾傾力相助。
這份知遇之恩，這份雪中送炭之情，讓他心頭暖流涌動，更生出一種「得此知己，夫復何求」的感慨。
那清澈眼眸中倒映著自己的身影，竟讓他一時有些失神。
「姑娘厚愛，知秋必不負所托！」
葉知秋再次拱手，聲音鏗鏘。
李子衿微微頷首，不再多言，轉身飄然離去，月白裙裾拂過迴廊，留下一縷淡淡清馨，縈繞不散。
葉知秋獨立廊中，望著她消失的方向，久久不語。
胸腔內，一顆心怦然跳動。
那驚鴻一瞥的清麗身影，與那看似清冷、卻暗藏智慧的眸子。
一股前所未有的、混合著仰慕、感激、與淡淡情愫的情緒，悄然滋生。
「李子衿……」
他低聲念著這個名字，眼中光芒愈發堅定。
為了這番知遇，為了這濟世安民的抱負，也為了離那道身影更近一些，他定要做出番事業來！
他不再猶豫，立刻開始行動。
憑藉這些年在金江府積累的些許人脈與文名，更暗中通過各種關係，一番巧妙運作。
不過月余，一紙任命便從知府衙門發出。
舉人葉知秋，暫代洞庭縣巡」一職，專司清剿洞庭水匪事宜，許以便宜行事之權！
消息傳出，金江府士林譁然。
有人譏其不自量力，書生剿匪，徒增笑耳。
有人贊其勇毅，敢擔重任。
唯有葉知秋自己知道，真正的挑戰與機遇，才剛剛開始。
他立刻打點行裝，準備赴任。
河神廟暗中資助的第一批錢糧與數名熟悉水性，通曉武藝的「善信」也已悄然到位。
而這一切的幕後黑手陳杰自然是看在眼裡。
他神念微動，遙感洞庭湖。
在那星羅棋布的島嶼與水寨中，最大三股水匪里，至少有半數的中下層頭目、乃至部分看似桀驁的骨幹，其中半數都是他的狂熱信徒！
十五載光陰能做的事情太多了。
這些人，或是早年受過真君廟恩惠的漁民、船工，或是家人得廟宇救治的苦命人。
在因各種原因淪為水匪後，便被陳杰用神通光輝改造。
其信仰越發狂熱。
成為他在水匪中埋下的暗子與耳目！
葉知秋欲收服水匪，整頓洞庭，可早有相當一部分，效命陳杰。
「讓你建功立業，讓你藏兵於湖。
潛龍氣數，排斥妖族？
無妨。你若識趣，念這份香火情，未來或可互利。
若你功成之後，想過河拆橋，翻臉不認人……」
冰冷的殺意，在水府中一閃而逝。
「那便讓你知道，你這潛龍也不過是一介螻蟻。」
人道氣運深厚者，殺之必有反噬。
何況是牧民數十萬的王者？
但陳杰豈會懼怕？
妖王境界，蛟龍之軀，換一個王者綽綽有餘。
蛟目閉合，水府重歸幽寂。