洞庭縣，縣衙後堂。
燭火搖曳，映著葉知秋凝重的面龐。
他已到任三日，身上穿著嶄新的、略顯寬大的青色官服，胸前補子繡著代表從九品巡檢的練鵲。
桌上攤著厚厚一摞卷宗，皆是歷年洞庭水匪劫掠傷人、官府剿匪失利的記錄，字裡行間，浸透著血淚與無能。
空氣中瀰漫著陳年霉味與劣質墨汁的氣息，窗外傳來洞庭湖夜風嗚咽的水聲，更添幾分蕭索。
縣中同僚，表面客氣，眼底卻多是不以為然與隱隱的嘲弄。
一個書生舉人，空有「代巡檢」名頭，無兵無卒，無錢無糧，就想來收拾這積年痼疾？
怕是來鍍金走過場，或是得罪了誰，被發配來此等死。
衙中積年老吏，更是憊懶油滑。
問起匪情，要麼推說不知，要麼含糊其辭。
葉知秋不以為意。
他早知此行艱難。
赴任前。
他已將家中僅有的三十畝薄田、連同母親多年積蓄的些許銀錢首飾，盡數變賣。
又向幾位相熟的同窗、以及幾位熱心商賈借貸，湊得紋銀一千五百兩。
這已是傾家蕩產，孤注一擲。
銀子便是膽氣。
他手持巡檢印信與知府「便宜行事」的手令，不顧縣中官吏勸阻，於縣城及沿岸村鎮張貼榜文，重金招募鄉勇。
言明：凡年十八至四十，身強體健，通曉水性，敢戰不怯者，一經錄用，月給餉銀三兩，陣前有功，另有厚賞。
陣亡者，撫恤家屬銀五十兩。
三兩月餉，在此時此地，已是極高。
尋常佃戶、漁民，辛苦一年也未必能掙得此數。
重賞之下，必有勇夫。
加之葉知秋親立募兵處，言詞懇切，剖析利害，言剿匪非為私利，實為保境安民，還鄉里太平。
其人氣度沉穩，目光清正，倒讓不少走投無路的漢子心生信服。
不過旬日，竟招募得一百二十三人。
多是洞庭沿岸遭過匪患、家破人亡的苦主，或是生活無著、敢拼性命的窮漢。
雖良莠不齊，衣衫襤褸，但眼中大多有股憋屈的狠勁與對銀錢的渴望。
葉知秋從中挑選出三十名體格最健壯、略通拳腳的，充為隊正、什長。
又從玄影真君廟數名善信中，選了一位名叫石勇的人暫為教頭。
他面色黝黑，沉默寡言，據說曾在邊軍效力的漢子，負責操練陣型、傳授搏殺之術。
兵器甲冑皆是難題。
縣中武庫空虛，僅有數十柄鏽跡斑斑的腰刀、長槍，皮甲更是稀缺。
葉知秋咬牙，將剩餘銀錢大半用於採購。
托關係從府城購得一批質量尚可的朴刀、長槍、弓箭，鐵甲、皮甲百餘副。
總算有了幾分兵樣子。
每日拂曉，洞庭湖畔空曠灘地，便響起呼喝操練之聲。
石勇嚴格，葉知秋亦不辭辛勞，日日與鄉勇同吃同練，演隊列，習劈刺，練射術，更反覆講解水匪習性、湖上作戰要點。
他雖未歷戰陣，但自幼好讀兵書，心思縝密。
早就將洞庭水匪各股勢力分布摸了個七七八八。
他選定首個目標，湖心島。
此島位於洞庭湖偏北，距岸約二十里，島方圓數里，地勢複雜，蘆葦叢生，易守難攻。
盤踞其上的，乃是一股約五十餘人的水匪，頭目名喚泥鰍黃三。
水犀牛洪麾下一個小頭目，
此股水匪=因其位置扼守一處重要水道，常劫掠過往漁船、小型商船，危害不小。
更重要的是，據可靠消息這泥鰍黃三近日與另一股水匪因分贓不均起了齟齬，手下人心浮動，正是可乘之機。
「首戰需勝，且需大勝！」
葉知秋對石勇及幾名隊正道，目光掃過眼前這一百多張或緊張、或興奮、或茫然的面孔。
「湖心島黃三，便是吾等立威之的！
此戰，許勝不許敗！
諸君，可敢隨葉某，踏平賊巢，以血還血，以牙還牙？！」
「願隨大人，踏平賊巢！」
石勇率先單膝跪地，沉聲低吼。
其餘鄉勇受其感染，又見巡檢大人目光堅定，毫不畏死，血性漸起，紛紛跟著低吼，士氣為之一振。
出征前夜，葉知秋於臨時營地，焚香禱告，既是告慰歷年死於匪患的亡魂，亦是祈求此行順利。
撫摸著冰涼甲冑與長劍，葉知秋眼前似乎又閃過那道月白清麗的身影，心頭一暖，更添豪情。
「衿姑娘，葉某必不負所望！」
翌日，四更造飯，五更出發。
葉知秋將百餘鄉勇分作三隊。
一隊四十人，由石勇率領，乘坐臨時徵集、經過改裝的十艘快船，攜帶弓弩、火箭、鉤索，自正面佯攻，吸引注意。
另一隊三十人，皆為精通水性的好手，由一名老漁民出身的隊正帶領，攜帶短兵、漁叉、浮木，自島嶼側後僻靜處泗水潛渡，攀岩而上，以為奇兵。
葉知秋自率主力五十餘人，乘坐稍大船隻，攜帶盾牌、長兵，擇一處水流相對平緩的灘涂，待正面接戰、奇兵發難後，強行登陸，直搗黃龍。
晨霧未散，湖面茫茫。
石勇率領的佯攻船隊，擂響戰鼓，吶喊著沖向湖心島正面碼頭。
島上頓時警鑼亂響，人影綽綽。
「操！竟然是官兵？」
匪首黃三被驚動，罵罵咧咧地帶了三十餘人趕到碼頭，見到訓練有素，他心裡有數。
「就這麼點人，兄弟們，給我狠狠打！」
憑藉簡陋木柵、箭樓，以弓箭、石塊還擊。
雙方箭矢往來，呼喝震天，戰作一團。
石勇遵葉知秋將令，並不強攻，只以弓弩對射，不時發射火箭，點燃碼頭幾處草棚，製造混亂，牢牢牽制住黃三主力。
約莫兩刻鐘後，島嶼側後方，驟然響起喊殺聲與驚呼！
奇兵隊已然得手，自崖壁攀上，突入匪寨後方！
留守的十餘名匪徒猝不及防，被砍翻數人，余者大亂。
「大人，奇兵得手了！」
瞭望的鄉勇急報。
「好！」
葉知秋立於船頭，眼見島上煙火四起，喊殺聲從後方傳來，知道時機已到。
他猛地拔出腰間青鋒，劍指湖心島，厲聲喝道：
「弟兄們！破賊立功，就在今日！隨我殺！」
「殺！」
五十餘名鄉勇齊聲怒吼，這些日子憋屈、惶恐、對銀錢的渴望、對匪患的仇恨，盡數化為熊熊戰意。
船隻如離弦之箭，沖向預定灘涂。