短短一年有餘。
烽火連天，旌旗漫捲。
自潛龍島誓師討逆起，葉知秋麾下「討逆軍」如狂飆突進，席捲湖廣。
其用兵如神。
依仗對洞庭、雲夢水系的絕對掌控，水師縱橫，往來如風，運兵運糧，神出鬼沒。
陸上則以石勇為先鋒，麾下精兵皆歷經剿匪與開拓淬鍊，悍勇善戰，紀律嚴明。
更兼龐大情報網絡，往往敵軍未動，其動向意圖已為葉知秋所知。
官軍所至，百姓閉戶，討逆軍至，簞食壺漿。
先破洞庭周邊數縣，收編各地不滿嚴松暴政的義軍、團練，勢力滾雪球般壯大。
繼而水陸並進，北上連克岳州、常州，西取辰州，東下潭州，將林國南方精華之地盡數納入囊中。
所過之處，廢除嚴苛雜稅，懲治貪官豪強，分田安民，開倉濟貧，百姓歸附如流。
及至仲夏，討逆軍兵鋒直指林國北部重鎮，連通南北的咽喉要地，蘭澤府。
此府城高池深，駐有嚴松嫡系精銳三萬，守將乃嚴松心腹，悍將韓猛，欲據城死守，待援軍合圍。
葉知秋親臨城下，並不強攻。
他分兵圍城，斷其外援，卻開東南一角。
同時，遣細作攜重金、許諾潛入城中，聯絡不滿韓猛暴虐、或心向「討逆」的將領、士紳。
更令人散播流言，頓時人心浮動。
圍城半月，韓猛屢次出城逆戰，皆被葉知秋以水師襲擾、伏兵擊退，損兵折將。
城中糧草漸匱，軍民怨聲載道。
一夜，城內數處火起，守軍自亂。
早已被策反的南門守將，趁機打開城門。
討逆軍一擁而入，巷戰竟夜。韓猛退守府衙，最終被亂箭射殺。
蘭澤府，克。
此戰畢，林國南方全境，除少數關隘尚在拉鋸，余者盡歸討逆軍。
葉知秋實際控制地域近半。
可謂是已據林國半壁江山！
麾下帶甲之士，號稱逾十萬！
水師戰船千艘，威震大江。
錢糧豐足，民心依附。
一時之間軍民歡騰。
麾下文武，群情激昂。
以石勇為首諸將，聯名上表，言「主上功蓋寰宇，德被蒼生，當晉位號，以安天下之心」。
新附各州士紳百姓，亦紛紛上書勸進。
葉知秋於蘭澤府大會文武。
他一身戎裝，端坐主位，好不威風。
目光掃過濟濟一堂的將領、幕僚、乃至新投效的名士，心中豪情萬丈，卻未失冷靜。
他抬手止住眾人勸進之言，朗聲道：
「諸公之意，吾已知曉。
然，奸相未除，幼主蒙塵，天下未靖，豈可遽登大位？
幼主受制於奸佞，吾等起兵，乃為清君側，非為篡逆。
名不正，則言不順。吾意已決，暫不稱王。」
他頓了頓，聲音轉厲，帶著不容置疑的威嚴：
「然，非常之時，當行非常之制。
為統攝軍政，號令四方，蕩平國賊，吾當自領鎮南將軍，假節鉞，都督各郡縣諸軍事，開府建牙！
自今日起，設鎮南將軍府於蘭澤，置長史、司馬、參軍、主簿等屬官，總攬軍政，便宜行事。
凡歸附之地，官吏任免，錢糧賦稅，刑名律令，皆由府中裁決。
待剷除國賊，迎還大政於朝廷，再行歸政！」
鎮南將軍位比三公，可開府儀同三司，自置僚屬，實為一方諸侯。
葉知秋此議，既未僭越稱王，留下緩衝餘地，又獲得了事實上的獨立軍政大權，名實皆備。
眾文武略一思索，皆拜服：「將軍英明！」
鎮南將軍府遂於蘭澤府原總督衙門掛牌成立。
葉知秋大封功臣，石勇為蕩寇將軍，領中軍。
其餘將領各有升賞。
更廣發文告，招賢納士，凡有一技之長，願效力討逆者，不問出身，皆可投效。
同時，整頓吏治，輕徭薄賦，鼓勵農桑，興修水利，儼然一副「保境安民，以待天時」的明主氣象。
葉知秋自領鎮南將軍，開府建牙，聲威更隆。
林國有識之士，或不滿嚴松暴政，或看好葉知秋潛力，紛紛來投。
鎮南將軍府人才濟濟，文武兼備，根基愈發穩固。
……
碧波潭，金鱗宮。
新任妖王金鱗，盤踞於黃金王座，周身暗金鱗甲流轉著冰冷光澤，龍威如獄。
「區區凡人，得了幾分氣運，竊據半壁，便如此張揚。」
金鱗妖王冷哼。
「那龍倒是好眼光，搶先落子，占了先機。這葉知秋，已成氣候。」
殿下，龜丞小心翼翼道：「王上，他確走得一步快棋。
如今葉知秋勢大，恐難遏制。
我等是否……」
「遏制？為何要遏制？」
金鱗妖王嘴角勾起一抹殘忍的弧度。
「人族內鬥，越亂越好。
他能扶持潛龍，本王便不能麼？
這天下，可不止葉知秋一條潛龍。」
他揮爪，水鏡景象變換，顯現出林國北方，三國接壤的混亂地帶。
那裡軍閥割據，流民遍地，其中一股勢力正在崛起，首領名叫韓鐵山，原為邊軍悍卒，因不滿上官剋扣軍餉，殺官造反，聚眾數萬，據險而守，與各國兵馬周旋，漸成氣候。
「此子勇悍過人，性情暴烈，有將才而無大略，正合本王心意。」
金鱗妖王眼中閃過算計。
「派人前往聯絡韓鐵山。
本王要這韓鐵山，成為北方另一條潛龍，與那葉知秋南北對峙，互相撕咬！
這水越渾越好！」
「王上高明！」
龜丞贊道。
「只是我等如此直接插手，是否會引起反噬？」
「無妨。」
金鱗妖王冷笑。
「本王行事，自有分寸。
即便真有，本王又何懼之有？。」
「是，老奴這便去安排。」
龜丞躬身退下。
金鱗妖王獨自望著水鏡中北方那烽煙四起的景象，眸子幽深。
……
蘭澤府，鎮南將軍府後園。
月色如水，桂影婆娑。
金靈一身淡雅裙裳，立於月下，手中拿著一隻繡工精美的香囊，神情怔忪。
自葉知秋起兵以來，她一顆心便隨他南征北戰，懸於半空。
得知他每戰皆捷，勢力膨脹，她既喜且憂。
喜他壯志得酬，憂他身處險境。
更讓她心緒難平的是，隨著葉知秋地位日崇，威儀日重，她與他的距離，似乎也越發遙遠了。
葉知秋開府建牙，坐鎮蘭澤，金家因著早年淵源，加上金靈暗中推動，其父已明確表態支持鎮南將軍，出錢出糧，關係更近一步。
金靈亦得以隨父兄遷至蘭澤，居於城中別院。
她本以為，距離近了，相見機會便多。
然而，葉知秋軍務繁忙，日理萬機，即便偶有召見士紳宴會，她得以出席，也多是遠遠一瞥，難得單獨交談。
即便有機會說話，葉知秋對她客氣有禮，甚至比以往更添幾分尊重，但那眼神深處，卻隱隱有一絲難以言喻的疏離與隔閡。
起初，她以為是因身份變化，他需避嫌。
但漸漸地，她感覺並非全然如此。
「為何會這樣？」
「葉公子，你可是覺得，金靈配不上你如今的地位？
還是你心中，早已有了旁人？」
她想起那位氣質清冷如仙的女子李子衿，心中更是酸澀難言。
情根深種，不可自拔。
可這份情，卻似撞上了一堵無形的牆，讓她進退維谷，心痛如絞。