在王辰原本的預想中，天工司要辦一個小小的星光村紋印坊坊主，就跟現實世界裡中央商務部處理一個村鎮企業那樣，一紙文件下來便塵埃落定了。
但跟陳吉交談之後，他才發現自己把這事想得太簡單了。
這裡，和現實世界不一樣。
現實中的華國，政府紮根於基層，治安、經濟、民生都管得井井有條，各部門對基層擁有極高的權威和把控力。
通常只需要頒布一道命令，就意味著一家公司甚至一個行業的天塌了。
可在這無界中州帝國，各地的百姓常年面對野獸的侵擾、強盜的劫掠，他們需要紋印來強化兵器、加固圍牆、保護自身。
而這些紋印，都來自各村的紋印坊。
天工司遠在帝都，紋印坊就在村口。
久而久之，地方上的百姓便形成了一個根深蒂固的觀念：
紋印坊是他們的庇護者。
許多村鎮不知帝皇之名，卻牢牢記著紋印坊坊主的姓氏。
歷屆天工司都試圖從紋印坊手中奪回地方上的權柄，但沒有一次真正成功過。
因此，陳吉才會對紋印坊如此自信。
說話間，工地上的工人們陸續收了工具，三三兩兩地排起隊，準備領當日的工錢。
陳吉拍了拍王辰的肩膀，然後指了指遠處的那些人：「你看我們村，拉石的、伐木的、採礦的……他們的工錢，可都是勞坊主發的。」
他頓了頓，目光在王辰臉上停了片刻，語重心長地說，「無論發生什麼，你記住一句話：我們的飯，是勞坊主賞的。」
王辰笑著點點頭：「明白了，督工。」
他沒有多言，與陳吉拱手告別。
回村的路上，暮色四合。
遠處升起一層薄薄的霧靄，將村莊的輪廓暈染得柔和而模糊。
王辰走在路上，腦海中同時浮現出兩個人的身影：
路芷瑤，勞雲成。
路芷瑤不會沒有準備就過來，勞雲成也不會坐以待斃。
一個代表朝廷天工司，一個代表地方紋印坊。
兩方勢力，正在角逐。
而村長和陳吉，兩個看似無關的人，卻都在今天給了他幾乎相同的提醒。
到目前為止，還沒有人拉著他強行站隊。
但他知道，這種「獨善其身」的日子過不了多久。
很快，他將走到一個重要的分岔路口，形勢會逼迫他做出選擇。
至於如何選——為了「國家大義」選路芷瑤，還是為了「養育恩情」選勞雲成？
他的心裡，已經有了決斷。
正想著，不覺已走到清兒家的院門前。
天色徹底黑了下來，村莊裡亮起了星星點點的燈火。
遠處的巷子裡偶爾傳來一兩聲犬吠，又被夜風吞沒。
王辰站在自己房門前，剛把鑰匙插進鎖孔，身後便傳來一個清亮而欣喜的聲音：「辰星，你回來了啊！」
王辰回頭。
清兒，站在身後。
她穿著一件素色的夾襖，頭髮隨意地挽在腦後，幾縷碎發被晚風吹得輕輕拂動。
看到王辰面龐，她幾乎是蹦跳著跑過來的，腳步輕快。
來到近前，仰起頭看著王辰，眼睛閃爍著鬼靈精怪的眸光：「你怎麼才回來啊。我還以為你要在臨川郡哪個富貴人家入贅了呢。」
「入贅你個頭。」王辰抬手給了她一個腦瓜崩。
「哎呀！殺人滅口啦！」
清兒捂著額頭誇張地叫起來，聲音在安靜的院子裡顯得格外清脆。
而後，她嘟囔著嘴。
「不過我可沒有開玩笑。臨川郡好幾個富家請了媒人到咱們紋印坊來，要給你結親事呢。咱們坊主都幫你接待好幾撥了。」
「啊？來真的？」
王辰頓感驚訝。
昨天陳長槍倒是跟他提過一嘴，說很多富家千金找媒人做媒。
他以為只是玩笑話，沒想到還真有人登門。
清兒道：「自然是真的。你可是金綬紋印師，還是罕見的三系同修，不知道多少人盯著呢。」
「對了清兒，」
王辰不想在這個話題上多糾纏，取出幾個精緻的小盒子遞了過去，
「這是臨川郡最流行的胭脂，你看看喜不喜歡。」
「胭脂？」
清兒的注意力立刻被吸引過去。
她接過盒子，打開第一隻，手指忽然頓住了。
「這是……萬金桃？」
說著，她仔細聞了聞之後，滿心歡喜。
合上第一隻後，她又小心翼翼打開第二隻。
「半邊嬌！」
第三隻，「媚花奴！」
第四隻，「凝霞丹脂！竟然還有凝霞丹脂……」
她越看越欣喜，最後抬起頭看著王辰，眼睛裡盛滿了亮光。
「這些可都是上好的胭脂呢，沒想到你連胭脂都懂。」
王辰笑了笑：「你喜歡就好。」
他懂個屁的胭脂。
只是在臨川郡的脂粉鋪子裡，指著櫃檯後面最貴的那一排，每樣挑了一種。
別看這些胭脂只有小小的幾盒，卻是所有禮品中花費最貴的。
陳吉的煙槍加菸絲不過一兩多銀子，而這麼點玩意兒足足花了他三兩銀子。
當時掏錢的時候，心疼了好一陣。
看來無論在哪個世界，女人的錢總是最好掙的。
清兒將胭脂盒一隻一隻地收好，動作輕柔。
收完之後，她忽然想起什麼。
「對了，還沒給你接風洗塵呢。你先站在門口，不要進來哈！」
說著，她往後院行去，不一會就端了一個銅盆過來。
盆底鋪了一層乾草紙，用火摺子點燃，火光在盆中跳動，將銅盆的邊緣映出一圈暖融融的金色。
王辰看著銅盆里的火光，一臉莫名。
剛剛他就進來過了，還搞這麼多名堂幹嘛。
清兒把銅盆放在門檻處，嘴裡解釋道：
「這是跨火盆，祛除一路上的霉氣和晦氣，出門在外難免沾染不好的東西，跨過火盆就乾淨了。」
她又端出一碗柚子水，用手指蘸了，輕輕灑在王辰的肩頭和後背上。
「柚葉水也是驅邪淨身的，寓意洗去風塵，平平安安。」
柚葉的清香在屋子裡瀰漫開來，混著銅盆里草紙燃燒時淡淡的煙火氣。
王辰抬腳跨過銅盆，火焰在他腳邊跳躍了一下，像是將一路的風塵與晦氣都攔在了門外。
「嘻嘻，你回屋裡坐，我去給你做飯。這些日子我的廚藝水平可是提升很多的，你等著啊。」
清兒說著，轉身去了後廚。
不一會兒，灶房裡便傳來了切菜聲和水燒開的咕嘟聲。
王辰也不客氣，大大咧咧地做了一回大爺，躺在床上想著事情。
突然，他想到了師父。
「不知道師父怎麼看天工司跟紋印坊的矛盾。」
「對了，織靈會的任務中還寫了師父給我準備了禮物，不知道會是啥。」
正想著，外面傳來清兒的喊聲：「辰星，吃飯啦！」
「來了！」
王辰中斷了思索，從床上起身，去往廳堂。