鎮南關外，十里密林。
暴雨初歇，泥濘的紅土地上布滿凌亂的腳印。普洱土司殘部首領刀岩，帶著僅存的一萬五千名殘兵，護著三十多輛裝滿金砂、白銀的牛車，瘋狂向南奔逃。
後方五里，大明鎮滇軍的火銃聲如附骨之疽。
「快！過了前面那塊界碑，就是安南的地界！」刀岩揮舞著帶血的彎刀，聲嘶力竭地吼叫。
界碑以南，五千名安南士兵已經列陣。前排藤牌相接，後排長矛如林。三十餘頭戰象披著藤甲與鐵片，堵在狹窄山道中央。
陣前，一頭披掛重甲的戰象上，安南諒山守將胡漢蒼居高臨下地看著狼狽不堪的土司殘軍。
胡漢蒼是安南權臣胡季犛的長子。此時安南陳朝名存實亡，胡季犛把持朝政，正欲篡位。
刀岩衝到象前，撲通一聲跪在泥水裡：「胡將軍！救命！明軍瘋了，他們要殺絕我們三十二部！只要將軍肯收留，這些金銀，全數獻給將軍！」
胡漢蒼瞥了一眼那些沉甸甸的牛車，眼中閃過貪婪。
「進去吧。」胡漢蒼用半生不熟的漢話冷笑，「有我大安南的象陣在，明國人過不來。」
安南藤牌兵向兩側讓開。
刀岩如蒙大赦，立刻催促殘兵越過界碑。三十多輛牛車，也被安南士兵接了過去。
就在這時，密林北側響起隆隆馬蹄聲。
沐晟率領兩千輕騎衝出密林，在界碑北側百步外勒住戰馬。
玄色山文甲上滿是泥水。
騎兵尚未列穩，前排軍士已經卸下背後的燧發槍，槍口齊齊指向南方。
沐晟一眼看到躲在安南軍陣後的刀岩，臉色沉如寒鐵。他催馬上前，指著地上的界碑厲喝：「大明鎮滇開拓府追剿叛逆！前方安南守將，立刻交出逆賊，退後十里！」
胡漢蒼坐在象背上，掏了掏耳朵，滿臉輕蔑：「這裡是安南。你們明國的律法，管不到我的地盤。這些人既然交了過路費，就是我安南的客人。」
沐晟眼神一凜，直接拔出腰間的燧發短銃，對準了胡漢蒼：「我再說一遍，交人。」
胡漢蒼大笑起來：「我聽說你們大明的精銳都在北方打蒙古人。雲南這片窮山惡水，你們連土司都擺不平，還敢威脅我大安南？你敢開火，我這三千象陣，就把你們踩成肉泥！」
躲在戰象後的刀岩見安南軍勢強盛，膽氣也壯了起來。他奪過一張角弓，搭上毒箭，瞄準沐晟身旁的一名斥候。
嗖！
箭矢越過界碑。
那名斥候中箭墜馬，倒在大明境內。
安南軍陣中爆發出放肆的鬨笑聲。
沐晟眼珠瞬間充血，額頭青筋暴起：「操你娘的！」
他猛地舉起短銃，身後的兩千輕騎同時端起火槍。
就在沐晟即將扣動扳機的瞬間，一隻蒼白削瘦的手按住了他的槍管。
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楊溥騎著一匹瘦馬，穿著那身洗得發白的青布長衫，從騎兵陣中緩緩走出。他看了一眼地上的斥候屍體，血氣上涌，但還是生生忍住。
「參議！」沐晟雙目赤紅，「他們殺了我的人！」
「我看到了。」楊溥強壓心中的衝動，咬牙切齒道：「但你現在不能開槍。」
「為什麼！」
「跨過界碑開火，是邊將擅啟邊釁。」楊溥鬆開手，從馬鞍旁取出一卷空白公文，以裁紙刀挑開封繩，鋪在馬背上，隨後提筆，
「洪武二十八年七月初五。」
「安南諒山守將胡漢蒼，庇護大明叛逆，拒交逆產，縱凶越界射殺官軍，陳兵邊境，抗拒大明詔令。」
楊溥寫完，抬頭看向胡漢蒼，「胡將軍，我再給你最後一次機會。日落之前，交出刀岩與逆產。否則今日之事，我大明絕不善罷甘休。」
胡漢蒼接過通譯遞來的話，笑得前仰後合，「回去告訴你們的太孫，想要人，讓他親自來取！」
說罷，他拔出佩刀，當眾斬斷了安南一側的界繩。
安南士兵隨即上前，將大明界碑推倒半邊。
沐晟的眼神徹底冷了下來。
楊溥卻依舊沒有下令開火，把染血公文折好，塞進竹製信筒，交給親兵，「六百里加急，送回應天。」
親兵雙手接過信筒，應諾後轉身便走。
楊溥這才俯身，親手合上斥候的眼睛，擲地有聲道：「沐都督，收斂遺體。回去擦亮你的火炮，準備滅國。」
......
九日後，應天府，文華殿。
夏日的暑氣被殿內四座巨大的紅銅冰鑒驅散。朱允熥穿著月白常服，靠在金絲楠木椅上，手裡捏著那份雲南急奏。
殿內眾人各個面色都不太好。
「砰！」
朱允熥將急奏拍在御案上，發出一聲悶響。
「好一個安南。」朱允熥靠在椅背上，語氣卻平靜得令人心寒，「孤還沒去找他們的麻煩，他們倒自己把頭伸過來了。」
解縉上前一步，拱手道：「殿下，安南陳朝近年來大權旁落，國相胡季犛廢立君主，專橫跋扈。此番胡漢蒼在邊境挑釁，恐是胡季犛想借抗擊大明，在安南國內樹立威望，為他篡位造勢。」
茹瑺思忖片刻，謹慎開口：「殿下，胡漢蒼越界殺人、毀壞界碑，罪證已經坐實。但安南畢竟是陛下欽定的『不征之國』，若貿然興兵，恐落人口實。臣以為，是否先遣使下詔，申斥胡季犛，責令其交出叛逆和殺人兇手？」
「申斥？」朱允熥抬起眼皮，目光如刀鋒般刮過茹瑺的臉，「大明軍士的命，什麼時候要用嘴來討了？」
茹瑺心頭一顫，立刻閉嘴。
朱允熥站起身，走到那幅巨大的天下堪輿圖前，手指點在交趾的位置。
「陛下皇爺爺定不征之國，是因為當年國力疲敝，不願陷入泥淖。但如今，大明有槍，有炮，有錢！」朱允熥的手指重重敲擊地圖，「且不說安南有占城稻，有十座大型銀礦。更重要的是，他們敢殺我大明的將士！！！」
朱允熥轉過身，帝王威壓瞬間籠罩全場。
「犯我大明者，雖遠必誅！胡季犛既然敢殺我大明將士，孤不滅了他的國，妄為儲君！」
朱高熾立刻上前，胖臉上沒有半點猶豫：「殿下聖明！皇家銀行可先撥三百萬兩。臣再發行首期五百萬兩平交趾債券，以安南銀礦、鹽場和海關未來收益作抵押，江南商幫剛吃到麻六甲的紅利。新債一出，他們只會搶，不會躲。」
朱允熥點頭，「債券可以賣，但不許胡吹安南礦產。礦山未清丈以前，只能按最保守的產量計算。皇家銀行的信用，不能拿戰報上的數字來賭。」
朱高熾肅然躬身，「臣明白。」
朱允熥又看向工部左侍郎李元，「兵仗局準備得如何？」
李元立即出列，聲音洪亮：「回殿下，五十台六管手搖機銃已經完成三輪試射。每台配備六根備用槍管、二十隻重力供彈匣，並有兩名軍匠隨行維護。另有三千枚破甲開花彈、五百枚遮蔽煙彈，可用於破寨、驚象與山地推進。」
「怎麼運？」
「先由龍江裝船，沿江運至湖廣，再由滇黔軍站換馬轉運。」李元沉聲道：「三批器械已經先後啟程。首批最快二十日可抵昆明，絕不耽誤征南。」
「好。」朱允熥走回御案，拔出硃筆，在一份空白聖旨上龍飛鳳舞。
「傳旨！」
殿內眾人齊齊跪地。
「褫奪安南國王封號！定胡季犛為亂臣賊子！命西平侯沐春為征南大將軍，左都督沐晟為副將，統兵十萬，即刻討逆！」
「命楊溥為隨軍贊畫。告訴他，打下一地，就給孤清丈一地、編戶一地。胡氏偽令、割據田契、私兵制度全部廢除，官署改行大明律與大明官話。」
王承恩雙手接過聖旨。
朱允熥看著殿外的烈日，聲音冷酷：「告訴沐春，沐家能不能裂土封王，就看這一戰。」