洪武二十八年八月底。
清晨的陽光灑在哈密衛城主府的金頂上。
安克帖木兒坐在鋪著波斯地毯的大殿裡，手裡端著一杯剛泡好的奶茶，神情愜意。
按照時間推算，巴圖的人應該已經得手了。八千沙盜趁夜襲營，就算明軍的火炮再厲害，也來不及裝填瞄準。
只要明軍吃個大虧，常升就知道西域的水有多深。到時候，那位國公爺自然會老老實實地跟他坐下來談條件，至於大明皇家銀行的銀票，休想在哈密城裡流通。
雖然昨夜派出去的三撥探子都沒回來，安克帖木兒卻並未在意。
在他看來，這恰好證明巴圖已經封鎖了明軍大營，外人根本靠近不了。
「首領，城外有動靜！」一名侍衛連滾帶爬地跑進大殿。
「慌什麼？」安克帖木兒吹了吹奶茶上的熱氣，「是巴圖派人來送信了？還是明軍敗退回來了？」
「都不是……是常國公來了！」
砰！
安克帖木兒手中的茶杯掉在地上，奶茶灑了一地。
「常升？他帶了多少人？」
「就……就帶了十幾個親兵。」侍衛結結巴巴地說。
安克帖木兒鬆了一口氣，眼中閃過一絲得意。帶這麼點人來，肯定是營地被襲，來找他求援或者問罪的。只要自己咬死不知情，常升能拿他怎麼樣？
這裡終究是哈密。
城內數千守軍，認的是他安克帖木兒，不是大明的什麼開國公。
「請國公爺進來。」安克帖木兒整理了一下衣袍，端坐在主位上。
沉重的腳步聲在大殿外響起。
常升大步流星地走進來。他連山文甲都沒有脫，胸甲上沾著大片未乾的血跡。每走一步，濃烈的血腥味便逼近一分。
他手裡，提著一個用黑布包裹的圓滾滾的東西。
安克帖木兒瞥了一眼，似笑非笑地問道：「國公爺昨晚睡得可好？聽說城外風沙大，可別是遇到了什麼不長眼的毛賊。」
常升沒有接話，而是走到大殿中央，手腕一抖。
咕嚕嚕——
那顆包裹著黑布的頭顱滾落在安克帖木兒腳邊，黑布散開，露出了「獨眼狼」巴圖那張死不瞑目、驚恐扭曲的臉。
安克帖木兒的笑容瞬間凝固在臉上，瞳孔劇烈收縮。猛地站了起來，指著地上的頭顱，聲音發顫：「這……這是……」
「你說的沒錯，城外確實有幾個不長眼的毛賊。」常升扯過一把椅子，大馬金刀地坐下，「八千沙盜，一個沒跑掉。本國公順手把他們全宰了。」
大殿內死寂無聲。
幾名哈密侍衛下意識後退，手掌剛剛碰上刀柄，常升身後的親兵便舉起了燧發短銃。
安克帖木兒死死盯著巴圖的首級，脫口而出，「八千騎兵散在戈壁里，你們怎麼可能一個不留？」
常升咧嘴笑了，「昨夜三更，大明的天眼在二十里外就發現了他們。巴圖以為自己摸進了糧營，卻不知道營里除了浸油的草人，一粒糧食都沒有。等八千人全部鑽進口袋，三面炮陣封路，騎兵堵住缺口。天眼在空中打出火旗，誰往哪跑，地面看得一清二楚。」
「巴圖倒是跑出了十五里，可惜，天上的眼睛一直盯著他。」
安克帖木兒不知道天眼是個什麼東西，聽得雲裡霧裡，只道常升在裝神弄鬼，但巴圖全軍覆沒卻是事實，只能強撐著道：「國公爺這是什麼意思？沙盜襲營，與我哈密何干？您提著這顆人頭來找小王，難道是懷疑小王暗通沙盜？」
「懷疑？」常升冷笑一聲，「本國公從不懷疑。」
他身後的親兵上前一步，將一疊厚厚的信件扔在安克帖木兒面前。
「這是從巴圖的營帳里搜出來的，你承諾事成之後，分他們一半的大明軍糧。」常升向前探身，目光冷得瘮人，「巴圖的軍師還活著，你安插在明營附近的三個眼線，也全都招了。安克帖木兒，你這膽子，還真是肥嘟嘟啊。」
安克帖木兒臉色煞白，猛地跪下，「國公爺饒命！都是巴圖逼我的！他手裡有八千沙盜，若小王不答應，他便要屠城啊！」
「行了，收起你那套把戲。」常升不耐煩地打斷他。
這時，一直跟在常升身後的沈寶走了出來。
「安克首領。」沈寶從袖中取出一張百兩銀票，輕輕拍在桌上，「昨晚的沙盜，嚴重影響了皇家銀行分號的建設進度。太孫殿下交代過，誰擋大明新政的路，誰就得死。」
安克帖木兒看了一眼巴圖的首級，又望向常升染血的鎧甲，喉結艱難滾動。
沈寶指尖點了點銀票，「現在，我再問你一遍。這皇家銀票，在哈密城，能不能用？」
「能！」安克帖木兒忙不迭點頭，「當然能用！」
沈寶笑容不變，「西域開拓債，認不認購？」
「認！」安克帖木兒像是抓住了活命的稻草，「小王認購二十萬兩！」
沈寶搖頭。
「三十萬！」
沈寶依舊搖頭，「五十萬兩。」
安克帖木兒臉上的肌肉抽搐了一下，最終咬牙低頭，「小王……認購。」
「很好。」沈寶又從袖中取出一卷蓋有西域都護府金印的公文，緩緩展開，「你勾結沙盜襲擊王師，形同謀逆。」
「但太孫殿下仁德，給你一條活路。即日起，哈密城防由西域都護府接管。你的私兵就地解散，願意歸順者由明軍重新考核編制。城內關稅、商稅和官營市集帳目，全部移交皇家銀行核驗。」
安克帖木兒猛地抬頭，「不行！交了城防和稅冊，小王還算什麼哈密王？」
話音剛落，殿外忽然響起整齊的腳步聲。數百隻軍靴同時踏地，震得窗紙微顫。
安克帖木兒回頭望去。
只見自己的親兵已被趕出內院，全部抱頭跪在牆邊。三百名大明火器兵接管宮牆，黑洞洞的槍口隔著殿門對準大殿。
更遠處，哈密東門的塔樓上，原本屬於安克帖木兒的旗幟正在落下。
取而代之的，是迎風展開的大明龍旗。
常升猛地一掌拍下。
咔嚓！
身側的茶几應聲碎裂。
他站起身，腰間長刀緩緩出鞘半寸，冰冷的刀光刺得安克帖木兒睜不開眼。
「你的人已經繳械。哈密四門，也已經由本國公接管。」常升低頭看著他，「現在告訴本國公，你交不交？」
安克帖木兒臉上的最後一絲血色徹底消失，他看著巴圖的首級，緩緩伏下身子，額頭貼住冰冷地磚。
「小王……服從大明號令。」
……
午時。
哈密城，大明皇家銀行西域總分號。
紅綢揭下，「大明皇家銀行哈密分行」十個鎏金大字，在西域刺目的陽光下熠熠生輝。
長街兩側擠滿了胡商。
有回鶻商人，有色目商人，也有從更西邊趕來、滿臉捲曲鬍鬚的波斯商隊首領。
所有人的目光，都落在分號門前，那裡站著兩排全副武裝的明軍。燧發槍斜指地面，刺刀在陽光下泛著寒光。
街口還懸掛著幾具沙盜屍體。
屍體旁邊立著木牌，上面用大明官話和回鶻文字寫著八個字：劫掠商道，阻撓新政。
沈寶站在台階上，笑容燦爛。
常升站在他左側，滿臉笑意。安克帖木兒站在他右側，臉色灰敗，親手捧著第一張哈密護商牌。
「各位西域的商號東家、掌柜。」沈寶清了清嗓子，長街迅速安靜下來，「從今日起，大明皇家銀行哈密分號，正式開業。」
他一揮手，身後的夥計抬出十幾個沉重的大紅木箱，當眾打開。
黃澄澄的金條、白花花的銀錠，差點閃瞎了在場胡商的眼睛。
人群中頓時響起一陣壓抑的驚呼。
「我知道各位在擔心什麼。」沈寶拿起一張百兩面額的銀票，迎著陽光展開，「你們怕大明的銀票是一張廢紙。所以，皇家銀行在哈密分號準備了三百萬兩現銀。」
他側身指向身後的銀箱。
「隨時兌換，絕不拒付。無論你是大明商人、回鶻商人，還是從萬里之外來的胡商，只要銀票是真的，皇家銀行就兌給你真金白銀。」
幾名胡商交換眼神，臉上的戒備明顯淡了幾分。
沈寶話鋒一轉，「但我要告訴各位。帶著成箱的金銀走西域，那不叫富貴。那叫找死。」
「帶著大明皇家銀票，才叫護身符。」
他抬手指向旁邊新立的告示。
「自即日起，凡持有皇家銀票，並認購西域開拓債的商隊，皆可領取大明護商牌。沿途軍堡提供飲水、乾糧、馬料和宿營地。」
「遭遇沙盜，大明軍隊無償馳援。通過哈密、沙州、嘉峪關時，持牌商隊走東側專道，優先驗放，無須逐箱開驗。」
長街之上，一片寂靜。
胡商們最怕的從來不是交稅，他們怕的是缺水，是沙暴，是貨物被搶，是整支商隊悄無聲息地埋進戈壁。
如今大明把軍井、驛站、軍堡和火器營全部擺到了桌面上。
這不是在賣一張債券，這是在給西域商路重新定規矩。
一名白鬍子商人忽然開口：「沈掌柜，若買了開拓債，大明軍隊當真會保護我們？」
沈寶指向街口懸掛的沙盜屍體，「昨夜，有八千沙盜以身試法。今天，他們沒有一個能來這裡問第二遍。」
白鬍子商人不再遲疑，因為他早就看見城外的京觀了，於是麻溜擠出人群，將一疊商號憑據拍在櫃檯上。
「我薩迪克商行，認購十萬兩開拓債！另存十萬兩現銀，全部兌換皇家銀票！」
唱和聲瞬間響起，「薩迪克商行，西域開拓債十萬兩！現銀十萬兩，驗銀！」
有人帶了頭，其餘商人再也坐不住。
「我回鶻商行認購五萬兩！」
「我存八萬兩現銀！」
「沈掌柜，我的商隊下月要去沙州，護商牌能否今日領取？」
櫃檯前很快擠滿了人。
安克帖木兒站在一旁，看著哈密城裡最有實力的商人爭相將金銀送進皇家銀行，臉色愈發難看。
他終於明白，自己輸掉的根本不只是一場夜襲。
從今天開始，哈密的軍隊歸大明管，稅銀由皇家銀行收。商隊要想喝軍井的水、走安全的路、得到火器營保護，就必須使用大明銀票。即便他仍頂著哈密王的名號，也無法左右哈密的規矩了。
沈寶聽著算盤珠子劈啪作響，臉上的笑意越來越濃。
太孫殿下說得沒錯。西域商道，就是一條流淌著黃金的河。而現在，哈密這道閥門，已經被大明死死攥在手裡。
就在第一批護商牌即將發下時，一名渾身沙塵的騎卒突然沖入長街。
「國公爺！沙州急信！」騎卒翻身下馬，雙手奉上一封胡商聯名書。
常升拆開信件，只看了一眼，便冷哼一聲。
信上只有一句話：大明，管不到沙州以西。