哈密城，西域都護府大堂內。
常升大馬金刀地坐在主位上，身上的山文甲還帶著昨夜未洗淨的血腥味。他低頭看著手裡的信紙，隨手將信紙甩在旁邊的紅木桌上。
沈寶站在一旁，撿起信紙瞥了一眼，眉頭微挑。這短短九個字，透著濃濃的挑釁與張狂。
跪在堂下的報信騎卒連大氣都不敢喘。昨夜沙盜被屠戮殆盡的慘狀還歷歷在目，今天沙州就敢送這種信來，簡直是往國公爺的刀口上撞。
「誰寫的？」常升端起茶杯，聲音平靜，卻透著刺骨的寒意。
「回國公爺，是沙州十三家商行聯名。」騎卒將頭磕在地上，「沙州城主鎖南普沒有在上面蓋印，但這封信是他的親兵連夜送出城的。另外，我們的探子在戈壁上探查到，沙州城外三十里，駐紮了兩萬察合台汗國的精銳騎兵。」
常升手指輕輕敲擊著桌面。沙州也就是敦煌，那是整個絲綢之路的咽喉要道。大明想要真正把控西域的商道，將銀票鋪滿天下，沙州這根釘子就必須拔掉。
鎖南普這隻老狐狸，不願交出關稅、商稅和商道，自然要借察合台汗國的刀，繼續做他的草頭王。
「察合台的騎兵？」沈寶摸了摸下巴，「難怪這幫沙州的胡商底氣這麼足。安克帖木兒剛低頭，沙州便跳了出來。若讓他們擋住皇家銀行，哈密的胡商也會跟著反悔。國公爺，這仗怎麼打？」
常升起身走到西域輿圖前。
從哈密到沙州，足有八百里戈壁。中間水源稀少，白日酷熱，夜晚又冷得刺骨。鎖南普顯然篤定，大明的重炮運不過這片戈壁。
可惜，常升帶來的可不止是重炮。
「傳令。」常升指向沙州，眼中殺意森然，「點五千火器營，一人雙馬。十門輕型野戰炮拆分裝車，由駱駝輪換拖運。隨軍的兩具天眼全部帶上。明日卯時拔營，七日之內，本國公要在沙州城下喝水！」
「末將領命！」堂外親兵轟然應聲。
......
應天府，文華殿。
秋日的陽光落在紫檀木御案上，朱允熥翻看著錦衣衛快馬送來的密奏。沙州異動的詳細情報，比常升的軍報先一步擺在了他的案頭。
朱允熥放下密奏，修長的手指敲擊著桌面，「察合台汗國。」
站在下方的燕王世子朱高熾不自覺地擦了擦額頭的虛汗。他太熟悉太孫這個表情了，每當太孫露出這種神色，就意味著有人要遭。
「殿下，沙州這幫胡商，背後是察合台的貴族在撐腰。」朱高熾躬身匯報導，「江南那邊的商號傳回消息，沙州十三家商行已經聯手抬高金銀兌換價，皇家銀票兌換現銀，要多加兩成火耗。」
朱允熥端起茶盞，輕輕吹去水面的浮沫：「他們以為有兩萬騎兵守在城外，就能守住金庫不被大明接管？」
「開國公已經率兵西進。」朱高熾咽了口唾沫，「不過八百里戈壁，行軍艱難，後勤壓力極大。臣擔心開國公那邊五千人，面對兩萬生力軍會吃虧。」
「打仗，打的不單是人數。」朱允熥放下茶盞，目光冰冷而霸道，「五千人知道敵人在哪，兩萬人卻不知道炮彈從哪來，人數再多，也不過是一群會跑的靶子。」
朱高熾心頭一凜。
朱允熥將密奏推到一旁，「既然沙州喜歡現銀，那就發行一期平沙州特別債。限額五百萬兩，年息一分。」
朱高熾連忙問道：「以什麼擔保？」
「皇家銀行西域準備金，以及嘉峪關、哈密兩地未來三年的商稅。」朱允熥語氣平淡，「至於沙州十三家商行，那不是抵押物，是戰利品。」
「沙州平定之後，依法查沒他們的鋪面、倉場和商道特許權，全部公開競租。認購特別債的商號，擁有優先競價資格。」
朱高熾眼睛驟然亮了。
本金和利息由皇家銀行兜底，不拿尚未到手的敵產賭信用。十三家商行的資產則變成額外收益。如此一來，商賈買的不是一張空頭債券，而是進入西域商路核心圈子的門票。
「殿下，沙州尚未攻下便提前競租，外面的商賈未必敢信。」
朱允熥冷冷看向他，「那就告訴他們。大明的火炮到了沙州城下，他們的銀子就不姓鎖，也不姓察合台，只姓朱。敢買的人，跟著吃肉。不敢買的人，等沙州平定以後，就站在門外看著。」
朱高熾倒吸一口涼氣，熾躬身領命，「臣明白。」
人還沒殺，已經開始分錢了。
這一仗，大明不只是要贏，還要讓天下商賈盼著大明贏。
......
七天後，沙州城外三十里，黑風戈壁。
清晨的風沙剛剛退去，戈壁上仍浮著一層淡黃塵霧。
兩萬察合台騎兵橫列荒原，彎刀如林，鐵甲映日。戰馬不斷刨動砂土，密集的響鼻聲連成一片，仿佛隨時會化作碾碎明軍的洪流。
鎖南普沒有留在沙州城內，他站在察合台中軍後方的木製望台上，身旁正是察合台統兵貴族阿黑麻。
雙方相距不過一里。
明軍只有五千人，十門輕型野戰炮擺在陣前，炮車兩側堆著整齊的黑色彈箱。
「區區五千步卒。」鎖南普看著遠處的明軍軍陣，嘴角露出冷笑，「只要騎兵衝進百步，他們連第二輪火藥都裝不完。」
阿黑麻同樣沒有把明軍放在眼裡。
這裡不是山谷，也沒有城牆。一望無際的戈壁，正是騎兵最適合衝鋒的地方。兩萬鐵騎四面合圍，五千明軍連逃跑的機會都不會有。
「城主，明軍營中有東西升起來了！」一名親兵忽然指向天空。
鎖南普抬頭看去，只見兩隻巨大的球體正從明軍陣後緩緩升空，球囊表面繪著猙獰的五爪金龍。
球囊下方，各自吊著一座木籃。粗大的鋼索連接地面絞車，將它們牢牢系在百丈高空。
「孔明燈？」鎖南普皺起眉頭，「兩軍對陣，他們放這東西做什麼？」
阿黑麻大笑出聲，「或許是想求長生天保佑。」
他拔出彎刀，刀鋒直指明軍大營，「前軍五千騎，壓上去！等他們開炮，左右兩翼立刻包抄！」
號角聲驟然響起，五千察合台騎兵開始加速。
第一排騎兵放平長矛，後方鐵騎緊隨其後，馬蹄踏得整片戈壁微微震顫。
遠處的明軍卻沒有動。
中軍點將台上，常升按刀而立，目光沒有看衝來的騎兵，而是看向百丈高空的兩具天眼。
其中一座吊籃內，陶景初的弟弟陶白白將千里鏡架在木架上。從高空俯瞰，察合台騎兵的陣形一覽無餘。
近地面的塵霧，根本遮不住他們。
「西北風，三級。敵軍前鋒五千，中陣左側兵力最密，騎兵約七千。坐標，四號方格！」
陶白白報出數據，身旁兩名測繪兵立即揮動紅藍令旗，將風向、距離和敵陣位置逐項傳回地面。
觀測官迅速譯出旗語。
「敵軍前鋒進入五百步！中軍左側，四號方格，密集騎陣！距離四百五十步！」
炮兵立刻轉動炮尾螺杆，十門野戰炮緩緩抬高炮口，依照炮表調整射角。裝填手撬開彈箱，將一枚枚開花彈推進炮膛。
察合台騎兵還在加速。
四百步、三百五十步。
馬蹄捲起漫天黃塵，衝鋒的呼喝聲已清晰可聞。鎖南普站在望台上，臉上的笑容越來越濃。
只要再前進兩百步，明軍陣線必然崩潰。
點將台上，常升終於拔刀，冰冷的刀鋒斜指蒼穹，「標尺四百五十步！開花彈，兩輪急射！」
「第一輪——」長刀悍然劈落，「放！」