隨著常升長刀劈落，十門野戰炮猛地后座，濃烈的白煙瞬間噴涌。
沒有陣前單挑，沒有列陣互射。這片黑風戈壁上，迎來了他們最嚴厲的父親。
第一輪開花彈越過戈壁，在察合台前鋒中央炸開。數十匹戰馬連人帶甲被掀翻，剛剛成形的衝鋒線當場裂開。
還沒等後軍看清前方發生了什麼，第二輪炮聲已至。
這一次，炮彈落在騎陣最密集的位置。火光撕開煙塵，破片橫掃人馬。前排戰馬受驚揚蹄，後排卻仍在加速，數百騎頃刻撞成一團。
人喊，馬嘶，軍旗折斷。
五千騎兵的衝鋒沒有停下，卻也不再朝著明軍而來。失控的戰馬向兩翼亂竄，把後陣撞得七零八落。
兩輪炮火直接掀翻的不過數百騎。可當前軍倒卷、馬群互撞，死傷很快越過千數。剩下的人再也不肯向前，哪怕督戰隊揮刀砍殺，也攔不住整支前鋒崩潰。
鎖南普站在望台上，臉上的冷笑徹底僵住。
兩軍相距尚有三百餘步。明軍火槍手甚至沒有舉槍，僅憑十門野戰炮，便把五千精騎打得掉頭逃命。
「這……這是什麼鬼東西？」孤陋寡聞的阿黑麻握著彎刀的手在發抖。他雖縱橫西域多年，見過最兇狠的馬匪，見過最鋒利的彎刀，卻從未見過這種瞬間將幾千人抹除的力量。
明軍的陣列依舊安靜。
火槍手甚至沒有端起槍，他們只是冷冷地看著，像看著一群送死的螻蟻。
「不能再沖了！鳴金！」鎖南普悽厲地吼叫起來，「快鳴金！」
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刺耳的銅鑼聲在戈壁上迴蕩。
剩下的兩千察合台騎兵如蒙大赦，拼了命地勒轉馬頭，向兩側潰散。他們連頭都不敢回，生怕慢一步，那種撕裂天地的雷霆就會落在自己頭上。
常升站在點將台上，看著潰退的敵軍，並沒有下令追擊。
「國公爺，敵軍已經亂了。」副將收起千里鏡，有些意猶未盡，「此時追上去，至少還能再留下兩三千人。」
「五千步兵，去追一群騎兵？」常升收刀入鞘，瞥了他一眼，「殿下想要的是沙州的商道，不是讓火器營在戈壁上追馬屁股。傳令，就地紮營。」
「就在這？」副將明顯愣了一下，「這裡距沙州三十里，四面無險可守......」
「無險可守，才能讓他們覺得有可乘之機。」常升嘴角勾起一抹奸笑，「照令行事。」
......
一個時辰後，鎖南普和阿黑麻狼狽逃回城主府。
堂下的十三家商行掌柜一個個面無人色，這些人出錢出糧，請來察合台騎兵，本以為憑兩萬鐵騎足以把大明趕回嘉峪關。
誰知第一場交鋒，他們連明軍軍陣都沒碰到，五千前鋒便被兩輪炮火打崩。
「那兩個飛在天上的東西能越過沙塵看見軍陣。」阿黑麻接連灌了兩碗烈酒，手指仍在輕顫，「明軍火炮跟著它們校準，我們往哪邊聚兵，炮彈就落在哪邊。這仗不能白天打。」
鎖南普死死盯著輿圖。交出沙州的稅權、商路和城防，他便只剩一個空頭城主。
十三家商行也一樣。
皇家銀行一旦進城，他們私設關卡、兩成火耗和地下錢莊都要被連根拔起。
「白天不能打，那便晚上打。」鎖南普抬起頭，聲音發狠，「西域入夜之後十天有九天伸手不見五指。風沙一起，明軍那個破球升不起來，火炮也找不到目標。」
阿黑麻眯起眼睛：「夜襲？」
「不錯。」鎖南普拍了拍桌上的三封斥候回報，「明軍的帥旗、炮車、糧車都在原處，巡營人數也沒有減少。他們剛打贏一場，正是最鬆懈的時候。」
「今夜子時，我出五千沙州兵。」鎖南普在輿圖上畫出四道黑線，「你從餘下的一萬五千騎兵中抽一萬，分四路包圍明營。」
「先派一千騎試營。只要確認沒有伏兵，大軍便壓到五十步內。距離一近，明軍火炮不敢再放。騎兵一旦衝進營寨，五千步卒只有被踩碎的份。」
阿黑麻沉默片刻，重重點頭，「我留五千人守糧營，其餘一萬，全歸你調度。」
鎖南普舉起酒碗，一飲而盡，「今夜，我要常升的人頭！」
十三家掌柜紛紛起身附和。
沒人發現，窗外一名送酒的僕役已經悄然退入黑暗。
半刻鐘後，一輛收夜香的破車經過井口。
一封蠟封短報就藏在車底，悄無聲息出了沙州東門。
......
夜幕降臨，黑風戈壁氣溫驟降。
狂風捲起沙礫，不斷擊打營帳。兩具天眼已經降下，吊籃、火爐和鋼索全被拆開裝車。
明軍營中卻比往日更加熱鬧。
帥旗仍在風中獵獵作響，火盆照亮營門。幾隊軍士提著風燈，沿木柵來回巡邏。
城外斥候盯了半個時辰，沒有看出任何異常。
他們不知道，黃昏風沙最盛時，明軍主力便已分批撤出營地。
常升命人用沙土填滿糧車，又讓空車在營門前反覆碾壓，留下輜重頻繁進出的車轍。十門真炮已經拆開，由駱駝拖入東南方的乾涸河床。
留在炮位上的，只是刷過黑漆的木管。
五千明軍沿河床向沙州疾行。駱駝蹄上裹著麻布，炮車輪軸全部塗油，就連鐵鏈也被舊布層層纏住。
營中只留下兩百名後衛。
他們每隔一刻撤走二十人，同時以繩索牽動木柵後的草人和風燈，從遠處看去，巡營隊伍始終沒有減少。
亥時三刻，敵軍斥候開始換崗。
最後三十名後衛熄滅營帳內的燈火，伏進東南側河溝。早已等候的接應騎兵隨即帶著他們追趕主力。
空營里，只剩風燈還在繩索牽動下緩緩搖晃。
子時正。
一萬五千名騎兵與沙州兵出現在明軍營外。鎖南普伏在沙丘後，死死盯著風中飄動的大明帥旗。
「試營的人回來沒有？」
一名騎兵翻身下馬，「回城主，營內巡邏如常。西北角拒馬殘缺，可以直衝中軍。」
鎖南普拔出彎刀，「殺！」
沉悶的喊殺聲驟然撕開黑夜，一萬察合台騎兵率先壓上，五千沙州兵緊隨其後，從四面沖向明軍營寨。
前鋒撞碎木柵，騎兵踏倒帳篷。
沙州兵揮刀撲向火盆旁的守軍，一刀落下，劈開的卻是一具裹著舊軍袍的草人。
沒有慘叫，更沒有預想中的混亂。
鎖南普心頭一沉，縱馬沖入中軍。他一刀劈開帥帳，卻發現帳內只有一張木案。案上放著半碗已經結冰的茶水，旁邊還壓著一張紙。
紙上只有四個大字：我是嫩爹。
鎖南普的臉色瞬間慘白，「人呢？明軍人呢！」
四周的士卒還在撕扯帳篷。帳篷里沒有軍糧，只有沙土和乾草。營外看似沉重的炮車，也是用木頭削成的假貨。
他們撲中的，從頭到尾都是一座空營。
「城主！」一名斥候跌跌撞撞衝進來，「沙州！快看沙州方向！」
鎖南普猛地轉身。
三十里外，沙州城上空驟然亮起一團火光。隔了數息，沉悶的炮聲才穿過黑夜，滾過戈壁。
轟！
鎖南普握刀的手僵在半空，終於明白常升為何不追，為什麼偏偏要在無險可守的地方紮營。
明軍真正的目標，從來都不是阿黑麻的騎兵，而是被他們親手抽空守軍的沙州城。
「常升！」鎖南普目眥欲裂，嘶聲怒吼，「回防！全軍回防！」