承平帝沒有立刻開口。
他的目光先落在蕭塵略顯蒼白的臉上，而後緩緩下移，看向那條被夾板固定在胸前的左臂。
他嘆了口氣，語氣中透出幾分真切的惋惜：「幾個月前，你才為了大夏死守北境，死裡逃生。如今入京述職，卻又在朕的西山圍場受了這麼重的傷……」
承平帝手指在龍椅扶手上輕輕敲了一下，聲音沉了下來：「御醫對朕說，你這手臂傷及筋骨，怕是有終身殘廢的可能。朕聽聞此事，實在痛心。」
御階之下，蕭塵抬起頭。
他仿佛完全聽不出天子話語中的虛情假意，面上適時地露出一抹感激之色，恭敬說道：「讓陛下憂心，是臣的罪過。戰場上的傷，多養幾日便是。臣還年輕，扛得住。感謝陛下關心，臣無礙。」
承平帝深深看了他一眼，似乎想從這年輕將領的臉上找出一絲怨懟與不甘。
可蕭塵神色坦然，只有純粹的鐵血與倔強。
承平帝眼底閃過一抹深意，忽然笑了。那笑意透著幾分耐人尋味：
「好一個『扛得住』！不愧是我大夏的鎮北少帥。」
他指尖在龍椅扶手上輕輕一叩，聲音陡然拔高了幾分，讓滿殿文武聽得清清楚楚：
「此次西山冬狩，刺客混入北麓，三皇子身陷重圍。你明知前方有四名宗師與數十名死士，仍帶人拼死救援，最終護住皇子性命，替朝廷誅滅刺客。」
承平帝微微停頓，聲音傳遍大殿。
「此功，當賞。」
短短四個字，宛如巨石落水，在死寂的金鑾殿內激起層層無形的波瀾。滿朝文武的呼吸都不由得放輕了幾分，一道道目光瞬間匯聚在御階下的那道玄色身影上，等著看他如何謝恩。
然而，面對這潑天的聖恩，蕭塵卻沒有半點狂喜或驕縱。
他用僅能活動的右手攏住衣袖，再次深深拱手，隨著身體微微下沉，他清朗沉穩的聲音這才不疾不徐地打破了殿內的沉寂：
「臣食君之祿，忠君之事。三殿下身為皇子，既在臣眼前遇險，臣自當護其周全，不敢以此居功。」
蕭塵語氣不卑不亢，姿態更是挑不出半點錯處。
此言一出，站在前列的幾位重臣神色各異。
太子李景瑞面露讚賞，微微頷首，仿佛對這位年輕將領的忠誠深感欣慰；二皇子李景宣依舊溫潤如玉，只是低垂的眼底閃過一絲莫測的幽光。
御座之上，承平帝看著蕭塵，語氣隨和，卻透著不容抗拒的威嚴：
「該是你的功勞，便不必推辭。」
「你若不肯領，天下人還要說朕賞罰不明，虧待了有功之臣。」
蕭塵沒有再爭，順勢斂首：「臣不敢。」
承平帝緩緩靠向龍椅，目光從太子、秦嵩與武將勛貴身上一一掃過，最後重新落回蕭塵那張略顯蒼白的臉上。
「今日朕召你入宮，便是要當著滿朝文武的面論功行賞。」
「金銀、爵位、官職，只要合乎朝廷規制，你想要什麼，只管開口。」
殿內頓時陷入死寂。
在場皆是在官場摸爬滾打多年的老狐狸，誰聽不出陛下這話看似大方，實則是極具分量的試探？
鎮北王府本就功高震主，陛下心中忌憚極深。若蕭塵真不知好歹，借著救駕之功獅子大開口，去索要實權官職或是北境軍餉，那便是恃寵而驕，不僅拿不到實處，反而會引來天子雷霆之怒。
一道道目光悄然匯聚在蕭塵身上，都在看他如何應對這個燙手山芋。
承平帝見殿內氣氛凝重，忽然淡淡一笑。
「不過，朕雖是大夏天子，也不是什麼都給得起。」
「你若仗著救駕之功，開口討要整個國庫，朕可不會答應。」
這話雖帶著幾分玩笑的口吻，可金鑾殿內，竟無一人敢出聲附和，更無人敢發出半點笑聲。
伴君如伴虎。群臣只覺得背脊發涼，頭垂得更低了。
武將隊列中，英國公徐驍、馬騰以及鎮南侯趙元朗等人眉頭微緊，心中替蕭塵捏了一把汗。他們聽得出，陛下這是在提前敲打，徹底堵死蕭塵索要北境軍餉的路。
唯有站在武將前列的兵部尚書柳震天眼觀鼻鼻觀心，神色不動如山。他早就知曉蕭塵的盤算，此刻非但不慌，攏在袖中的雙手甚至悠哉地摩挲了一下大拇指，將心底那份老神在在的從容掩藏得乾乾淨淨。
蕭塵同樣聽得明白。
他神色不變，只平靜說道：
「陛下放心。」
「臣所求之物，既不在國庫，也不要朝堂上的實權官職，更不會耗費朝廷一兩銀子。」
承平帝眉梢微挑。搭在扶手上的手指，也悄然停了下來。
「哦？」
「不要金銀，不要實權？那你想要什麼？」
蕭塵迎著御座上那雙深不見底的眼睛，朗聲說道：
「臣想求陛下兩道旨意。」
此言一出，不少官員彼此交換了一下眼神，心中同時升起警惕。
兩道旨意。聖旨雖不費國庫一兩銀子，可有些時候，天子的一句話，比百萬兩白銀更加貴重。
承平帝眼中的笑意淡了幾分：「哪兩道？」
蕭塵沉聲說道：
「第一道，請陛下准許臣返回北境。」
話音落下，殿中不少人神色微變。
六皇子李景銘眉頭頓時皺了起來，下意識朝蕭塵看去，眼底儘是不舍。
太子李景瑞眸光微閃，眼底深處掠過一抹心照不宣的笑意。
蕭塵請旨離京，正中他的下懷，這也意味著他們在東宮簽下的那份血書盟約，即將正式拉開帷幕。這頭北境猛虎唯有回到屬於他的荒原，才能成為東宮日後最大的外援與變數。
秦嵩終於掀起了眼皮，那雙蒼老的眼睛眯起一線。放蕭塵回北境，固然能讓天啟城少些是非，可一旦這頭猛虎回到三十萬大軍之中，再想殺他，便難如登天了。
御階之上，承平帝並未立刻答應。
他靜靜看了蕭塵數息，淡淡問道：
「你傷勢未愈，為何急著離京？」
「還是說，天啟城讓你住得不舒服？」