三日考試轉瞬落幕，千餘名考生依次交卷離場。
走出考棚的上千名考生神態各不相同。
有人下筆順暢，考完一身輕鬆，腳步輕快滿面笑意；有人考題卡殼，眉頭擰成一團，臉色沉沉悶悶；還有人心裡沒底，來回踱步，滿心忐忑不安。
考場外早早圍了各書院的教書夫子與等候的學子，三五成群湊在一起，你一言我一語，全都在猜測這次聯考排名，四下議論聲此起彼伏。
嶽麓書院一眾學子向來心氣高傲，自認書院積澱冠絕全湘，篤定榜單前列大半都會被自家收入囊中。
「不用多想，本次榜首，鐵定就在咱們嶽麓書院的劉大成、周懷安、康守仁三位師兄裡頭！」
一旁幾名城南學子聽得不服，立刻上前爭辯：「話別說得太滿，我們城南的張興、沈清辭、謝成陽，個個都是頂尖人才，同樣有奪魁的本事！」
嶽麓學子人多勢眾，聞言鬨笑出聲：「沈清辭還算小有名氣，剩下兩個人聽都沒聽過，憑什麼和咱們嶽麓三大才子比拼？」
「區區城南，也敢在咱們面前放話，未免太過不自量力。」
城南學子被對方言語擠兌，臉上掛不住，當即硬氣回懟：「我們城南往年聯考也出過榜首，歷屆從咱們書院走出去的鄉試解元，少說也有好幾位！」
「哈哈，你這是要跟我們嶽麓比解元數量嗎？湖南歷年鄉試解元，三成以上都出自我們嶽麓！你們城南出過的解元加起來也不過一手之數。」 兩邊唇槍舌劍，吵得熱火朝天。
長沙府學、楚湘、湘江、瀟湘等書院的學子站在外圍則默默觀望，誰也不願摻和兩家的爭執，生怕戰火引到自家頭上。
眾人嘴上不說話，心底卻暗自盼望，自家書院能冒出一位奇才，一舉壓過嶽麓、城南兩大書院，挫一挫兩邊動輒攀比炫耀的氣焰，最好這奇才就是自己本人。
在其他書院的學子眼裡，兩大書院學子看似在當眾爭執，其實就是借著爭執當眾顯擺。
什麼叫「你們城南出過的解元加起來也不過一手之數！」 聽聽，這是人話嘛？我們書院中過的舉人都沒有一手之數！
除了參考的秀才，一眾授課夫子和大儒們也在私下暗自預判名次，普遍覺得前三甲只會在嶽麓、城南、長沙府學之間誕生。
嶽麓三大才子劉大成、周懷安、康守仁，府學頭號才子穆華遠，城南翹楚沈清辭，全是圈內公認的奪冠熱門。
唯獨張興，平日裡不愛參加文會詩宴，沒有什麼高雅詩作或與名妓的風流事跡流傳在外。
除了城南書院朝夕相處的同窗與師長，絕大多數人壓根沒把他列入爭魁人選。
考場閱卷緊接著有條不紊地展開，十多家書院抽調名師閱卷，試卷統一糊名隱去籍貫姓名，層層覆核校驗，杜絕任何徇私的可能。
另一邊，張興考完試便返回城南後山竹居，照常跟著陸景淵修習課業。
陸景淵抬眼看向弟子，只問了一句：「子盛，書院聯考發揮如何？」
張興微微躬身：「「陸師，弟子感覺自己答的不錯。」
得到答覆之後，陸景淵便不再追問考試細節，師徒二人當即切入正題，開啟針對性的鄉試專項輔導。
鄉試備考進入關鍵時段，不光陸景淵單獨給張興開小課，長沙城內大大小小書院，全都開設了鄉試特訓課堂，和前年寶慶府院考前遍地開班授課的景象如出一轍。
只是所有開班的先生、準備報名的學子，全都在等著聯考榜單落地，用這次聯考成績當做參考，再決定後續的學習方向。
時日一晃到了正月底，萬眾翹首以盼的聯考榜單正式張貼公示。
榜單亮相的一瞬間，長沙士林當場譁然，圍觀之人個個瞠目結舌，讚嘆聲、詫異聲此起彼伏。
高居榜首之人，既不是萬眾看好的嶽麓三大才子，也不是城南第一才子沈清辭或長沙府學的翹楚穆華遠，竟是素來在外默默無聞的城南學子 張興！
張興的四書五經八股章法嚴謹、說理通透、用詞精煉、立意高遠，尤其是其本經《春秋》制義，跳出前人固有論調，見解獨到深刻，他的糊名考卷收穫所有閱卷儒師一致盛讚，被公認為本屆聯考的五經第一佳作。
再加上三篇時務策同樣出彩，立論務實、條理明晰，舉措貼合民情、落地可行。
靠著通篇過硬的文筆，張興以絕對優勢力壓群雄，一舉拿下聯考榜首。
不光外面的看榜人驚訝，就是在考場內，名次剛敲定時，嶽麓書院以秦監院為首的幾名先生也是滿心詫異，一開榜就連連質疑榜單結果。
就算看過張興的全套文章，依舊難以相信一個無名小輩能寫出這般上乘佳作。
到了此時，一直在旁看戲的楊山長才上前為張興開口解釋：「張興此子在外的確極少拋頭露面，很多人沒有聽過他的名字，可在我們城南，他可是人人皆知書院榜首。
張興進書院這兩年，無論是年終大考還是平時的月度考核，他都多次拔得頭籌。
再者，諸位可能不知道，這張興乃是前國子監司業、當世大儒陸景淵先生的入室弟子。
陸景淵陸公的身份，大家都知道吧？
張興作為他的弟子，能寫出這份制義，本就在情理之中。」
陸景淵的官位倒是其次，他的儒家宗師身份，特別是在研究《春秋》方面的權威在場可謂無人不知，無人不曉。
一直居於主位的湖南學政呂望南聽到這裡，想起自己在任學政的這些年，嶽麓書院仗著自己天下第一書院的名頭，沒少對自己的政策說三道四，甚至陽奉陰違。
他嘴角一笑，跟在楊山長後面附和道：「楊山長所言不假，張興是本官前年親自圈定的寶慶府案首，彼時他方才十六歲，行文見識就已經遠超同齡書生，如今又在城南書院苦讀了將近兩年，有如此水平實屬正常。」
隨後呂望南話鋒一轉，用暗含著幾分嘲諷的語氣說道：「秦監院覺得此人籍籍無名，想來平日裡只盯著自家書院門生，疏於留意長沙其他書院的英才，眼界難免受限了。」
有了楊山長和呂學政的解釋，眾人收起了對張興奪得榜首的質疑。
經此一考，張興之名終於傳遍長沙，聞名於全湘。
正在午睡的陸景淵也被吵醒，他詢問張興發生了什麼事，張興頭也沒抬，繼續翻著書，輕輕說道：「沒什麼事，不過是弟子得了書院聯考的第一名榜首罷了。」