嘉治二十年正月，此時的長沙士林，早已被這場即將開啟的跨院聯考牽動心神。
經過此前數月籌備，由城南書院牽頭，嶽麓、楚湘、長沙府學等長沙頂尖書院共同參與的大型聯考，所有規則、規制、流程皆已敲定落地。
此番全湘書院大聯考，全程對標秋闈鄉試規制開展，為期三日、分三場應試，分別考核四書五經與八股制義，公文詩賦及時務策論，全方位查驗學子的治學根基、文采功底與治世眼界。
考場設於長沙府貢院旁臨時考棚，閱卷採用多書院交叉互審、糊名封卷模式，確保公正無弊。
這場聯考素來被湘地士林視作鄉試風向標，一般公認，能衝進總榜前三十名，便基本鎖定中舉底氣。
也正因這份極高的參考價值，開考前全湘士林的目光盡數聚焦三點：鼎甲名次花落誰家、普通學子能否突圍前三十、各大書院尤其是嶽麓與城南兩大名院，誰的子弟更占上風。
早在年末籌備階段，楊山長楊崇河便深知這場聯考的分量，特意登門拜訪湖南學政呂望南，懇請其親臨坐鎮、主持盛會。
呂望南身為一省學政，執掌全湘文教科考，聽聞是匯聚全湘英才的跨院盛事，當即欣然應允。
他笑著對楊山長說道：「楊山長牽頭辦成這般士林盛事，大有裨益，本學政自然鼎力支持。
學政署會專門抽調人手，協助統籌組織，保准整場考試公正有序。」
說到此處，呂望南眼底帶著幾分期許，緩緩補充：「本官記得，近些年我任內欽點的各府案首，有不少都入了你城南書院求學。
正好借這場聯考，好好檢驗一番他們的學習進度。
去年湘潭府案首沈清辭，年少才高，本官印象極深。」
楊崇河連忙拱手附和，笑意滿滿：「大人好記性！清彥（沈清辭字）確實天資卓絕、文采斐然，實屬難得大才，也多虧大人賞識舉薦。
除此之外，我院還有幾位頂尖的學子，比如去年寶慶府案首張興，還有是前年永州府案首謝成陽....前年岳州府的案首賀宗耀皆是同輩翹楚。」
聽到「張興」二字，呂望南眼神一亮，瞬間來了印象：「張興！本官記起來了，年僅十六歲，便能拿下府試案首，文章老道、見識通透，當初寶慶府簪花宴上，本官還特意誇讚過他，實屬少年英才。
至於謝成陽，賀宗耀中案首時日較久，本官印象倒是淺了些。」
他抬眼看向楊崇河，帶著幾分期許的語氣說道：「楊山長，此番聯考由你城南牽頭，想來你也是信心十足，是打算借著這場盛會，與嶽麓掰掰手腕，爭一爭這湘楚第一書院的名頭？
說實話，本官十分看好你們城南，不過嶽麓底蘊深厚、人才輩出，其餘各書院也藏有不少奇才，你們還需全力以赴。」
面對本省學政的發問，楊崇河從容拱手回道：「大人過譽了。我城南雖略有精進，卻萬萬不敢與嶽麓這等千年文脈名校一爭高下。
楊某牽頭籌辦此會，初衷只為聚合湖湘諸院英才，同台切磋、互通有無，讓諸生見賢思齊、查漏補缺。
只要湘地士林整體精進、後輩人才輩出，便是我輩辦學之人最大所願，至於書院排名、誰先誰後，楊某素來無心計較。」
隨後楊山長調轉話題，順勢為家鄉的後輩學子爭取道：「大人明鑑，我湘楚大地的確英才輩出，只可惜鄉試取士名額常年偏少，讓不少優秀學子沒有出頭的機會。
往年五十八名，今年雖增至六十名，依舊僧多粥少。
還望大人多多費心，向朝廷陳情，為我湘楚士林多爭取些許名額，全湘學子必定感念大人恩德！」
呂望南聞言連忙抬手制止，無奈笑道：「打住吧。去年聖上和朝廷體恤湘地文風鼎盛，特意將湖南舉人名額從五十八增至六十，已是天大恩澤。
短期內，斷然不會再調整名額，此事不必再提。」
隨後，兩人又商量了些聯考的具體事項後，聯考籌備徹底塵埃落定。
嘉治二十年正月二十二日，在張興等返回長沙不過數天後，萬眾矚目的長沙跨院大聯考，正式拉開帷幕。
當日長沙府貢院旁的臨時考棚戒備森嚴、規整肅穆，千餘名來自全長沙各大書院的秀才齊聚於此，時辰一到便依次核驗身份、有序入場。
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此次應試學子足足一千三百餘人，囊括了長沙城九成以上的頂尖同輩儒生，堪稱一屆規模空前的士林盛會。
湖南學政呂望南果然如約親臨，坐鎮考場主位，全程監督考試流程。
他為官多年、閱人無數，識人眼光毒辣精準，這也是高官重臣必備的本事，但凡經他親手拔擢、當面誇讚過的學子，他大多能熟記於心、過目不忘。
考場間隙，呂望南遊走考場各處，巡查考生狀態，偶爾駐足與優秀學子交談點撥。
當他巡至張興考位旁時，特意停下腳步。
看著眼前身形挺拔、神色沉穩、落筆從容的少年，呂望南眼底滿是欣賞，主動開口：「張興！張案首，本官記得你，前年中寶慶府案首時不過十六歲，時隔一年多，你倒是精神了不少，個子也長了不少。」
張興連忙停筆起身，恭敬拱手行禮：「學生多謝大人當年的提攜。」
呂望南擺擺手道：「談不上提攜，本官取你為案首，乃是為國取才。」
呂望南話說的隨意，張興恭敬的態度卻絲毫不敢有變。
呂望南繼續說道：「本官還記得，去年寶慶簪花宴上，你所作時文格局開闊、立意深遠，遠超同齡學子。
今日聯考匯聚全長沙也可以說全湘英才，正是你嶄露頭角、鍛鍊學識的良機，你不用緊張放平心態、盡心作答即可。」
這番當眾提點，足以見得呂望南對張興格外看重，引得周邊一眾考生紛紛側目，暗自心驚，紛紛記住了張興的名號。