那蔣掌柜本就被打得渾身酸痛、心神俱裂。
方才他還抱著最後一絲希望，以為官差拿人、官府審案，總能還他一句公道。
可短短一刻鐘，他親眼看著行兇之人堂而皇之脫罪歸來。
那一刻，所有的堅持、底氣、指望，全部崩塌。
他這批瓷器，是他傾盡半生積蓄、耗盡數年攢下的家底，又向鄉中親友、同族長輩挪借銀錢，咬牙湊齊本錢，千里漕運北上。
本指望做完這單御用採買，回本盈利，還清欠債，養活一家老小。
可如今，對方只肯出二成市價的價錢強行收走整船貨品。
這哪裡是買賣，分明是徹底抄家掠奪。
貨一被拿走，他分文無剩，本錢盡空，不僅數年心血付諸東流，還要背負一身外債，回鄉之後無顏面對族人長輩，往後半生生計徹底斷絕。
想到家小、欠債、族人期待、未來絕境，掌柜雙膝一軟，癱坐在地，兩行老淚無聲滾落，渾身瑟瑟發抖。
他連爭辯的力氣都沒了，只剩滿心悲涼與無力，最終只能死死閉眼，啞聲點頭。
躲在後堂的李正明親眼看完全程，臉色徹底沉冷，眼底那一絲對地方吏治的期許，被眼前的現實徹底擊碎。
他側首看向身側的張興，聲音壓得極低，帶著幾分不忍與動搖： 「子盛…… 當真毫無辦法，救不得此人嗎？」
張興神色凝重，緩緩搖頭，字字清晰冷靜：
「殿下，辦法自然是有的。」
「只要殿下此刻亮明身份，以皇子御差之身介入此案，坐鎮此地。
天津府衙上下無人再敢徇私包庇，鄭家下人必被重懲，商戶冤屈可立刻得雪。」
「可殿下想過代價沒有？」
張興目光沉穩，直視李正明：
「第一，此事只是地方商賈私利糾紛、家奴仗勢橫行，事小、罪輕，根本不足以撼動鄭閣老分毫。
反而會讓朝中鄭黨徹底記恨殿下，從此處處針對、暗中掣肘。
第二，鄭閣老久居內閣，朝中根基極深，且往日與殿下素有體面交情。
殿下此刻為一介市井商戶，公開撕破臉面，得不償失。
第三，陛下命殿下此番出京體察民情，核心要義是，只觀察、不介入、不結私因、不攬私怨。
殿下一旦親自出手破局，便是違背聖意，壞了陛下考察初衷。」
李正明沉默良久，心底善惡本心與儲位權衡反覆拉扯。
他沉默片刻，抬眼看向張興： 「那子盛，若是換作是你，你會如何抉擇？」
張興微微躬身，坦誠作答：
「臣不敢替殿下決斷，只說本心與利弊，取捨在殿下。」
「若依我個人本心、善惡是非，我必然出手。
仗勢欺人、強奪民財、官官相護、草菅小民生計，此等惡事，我必懲治惡徒，保全商戶，絕不容忍。」
「可若站在殿下現在的角度，臣給殿下的意見是：記錄事件始末，據實回京奏報，交由聖裁。」
說到此處，張興微微一怔，心底悄然生出一絲恍然。
他忽然察覺，自己不知不覺間，早已不再是單純旁觀的隨行伴讀。
連日朝夕相伴、遇事共謀利弊、處處替恭王李正明權衡得失、規避風險，他早已下意識站在了他的立場思考全局。
或許在旁人眼中，在另外兩位皇子的暗自揣摩里，他張興連續兩次的外出體察民情都跟在李正明，事實上早已是恭王一系的人。
就連大太監黃芳往日說話時的微妙態度，也隱隱帶著偏向恭王的意味。
身處這暗流洶湧的儲位棋局之中，他早已身在此局、無從抽身。
想通透這一層，張興心底再無半分游離，徹底放平心態。
他抬眼望向身前神色沉凝的李正明，語氣愈發懇切沉穩：
「殿下，小民冤屈可憫，朝堂利弊更重。
今日所見一切官商勾結、權貴縱惡、地方包庇、民生疾苦，一一詳記在冊。
這，才是陛下想要殿下看見、想要殿下習得的世道真相。」
李正明望著外頭悽苦無助的蔣掌柜，又想起方才囂張跋扈、肆意橫行的鄭家惡奴，胸中五味雜陳。
這一刻，他終於徹底看懂，所謂民情體察，從來不是看太平盛景、人間安穩，而是要看盡這盛世之下的污垢、規則之下的私弊、權勢之下的無奈。
李正明轉頭喚來自己的貼身親隨李紅康，此人乃是現任信國公的三公子： 「待我此番天津之行了結，你持信國公府的名帖，前去拜會天津知府。
揀選幾件鄭家下人作惡的實據，交由府衙依法處置。
鄭閣老與其孫位高權重，我眼下尚且動不得他們，可這些仗勢橫行的下人，定要給他們一番實實在在的懲戒。」
說完，他長長吐了一口氣，看向張興： 「子盛，說實在的，我原先還頗敬重鄭閣老，一度以為他是真的心懷公義。
萬萬沒料到，他府中下人竟這般肆意妄為。
往後，我當對此人多加留心，遠之慎之。」
那李紅康早就看那鄭家人不慣了，只是作為皇子長隨，他深知自己的一切言行都要聽皇子的吩咐。
聽罷李正明的吩咐，李紅康當即躬身應下： 「殿下儘管放心，鄭家那副假仁假義的做派，我早就看不順眼。
這類事，我熟稔得很，不過是幾個鄭家惡僕，定要讓他們脫一層皮。」
李正明微微頷首，此事暫且按下不提。
他與張興收斂起伏的心緒，眼下這一趟天津體察之行尚未完結。
清瓷院確實等著一批日用瓷器急用，二人打算踏踏實實談妥一筆正經採買交易，再動身返回京城。
原先對接的景德鎮商戶，貨源已經被鄭家的人強行截走，是萬萬不能再繼續合作。
二人只能另尋別家瓷商，重新詢價議價，逐項敲定貨品成色、漕運路途損耗、交割款項等全部商事條款。
三月中旬，雙方終於落筆簽下契約，只待擇日提貨。
幾人商議妥當，打算去往天津城內一處酒樓小坐，略作慶賀。
正要動身之際，一直跟在李正明身側，卻向來沉默寡言的崔姓護衛，突然快步上前，伸手輕輕攔住了李正明。
「殿下，我們似乎已經被人盯上，身後有尾巴在跟蹤。「