張興陪著周家兩姐妹，慢悠悠拆開了四叔、四嬸寄來的家書。
信里通篇都是貼心家常，細細叮囑他們在京城好好起居、保重冷暖，字裡行間全是牽掛。
可繞來繞去，最後終究還是落到了老生常談的催生之事上。
周玉秀看著信上的內容，忍不住掩唇輕笑。
她側過頭，伸手輕輕撫著自己微微隆起的小腹，眼底滿是嬌羞與雀躍，壓低聲音打趣張興:
「還是夫君厲害，不光讀書科考冠絕天下，就連傳宗接代，也是這般出眾。」
一旁的周玉寧臉頰微微泛紅，溫柔地將小手搭在自己小腹上，安靜垂眸，默默不語，心底卻滿是溫婉的歡喜。
緊接著，兩人又拆開了周家三房、四房兩位岳父的來信。
信中滿是對張興高中榜眼的稱頌讚嘆。
自打張興金榜揚名、名動天下，連帶周家兩房族人的處境,門第臉面都跟著水漲船高，在地方上愈發體面。
甚至坊間還有鄉紳官吏提議，舉薦三房岳父周明遠這位老監生出山做官。
起初周明遠確實有些心動，好不容易有機會踏入仕途，他難免心生嚮往。
好在其妻唐氏頭腦清醒，細細幫他剖析了其中利弊，點透其中風險，他才徹底打消念頭，婉言推辭了這份舉薦。
即便如此，如今周家眾人出入府縣衙門，面見地方官員，也早已和往日截然不同。
處處受人禮遇敬重，遠比其父周老舉人在世時更甚。
就在張興與兩位夫人圍坐燈下、細閱家書，闔家溫情融融的同時。
四月二十七日夜，皇城太廟祭祀大典落幕。
二皇子李正明代替嘉治帝完成整場祭祀禮儀，隨後車馬儀仗緩緩折返恭王府。
一回府，他便屏退所有閒散僕從，將府中最核心的心腹幕僚、親近屬官，全都召入內堂密室議事。
密室之內，燭火輕輕搖曳，門窗盡數關嚴，重兵值守，嚴禁任何人靠近半步，杜絕一切泄密可能。
今日皇子代帝太廟祭祀，是天大的殊榮，早已在朝野上下傳得沸沸揚揚。
在外人看來，陛下讓二皇子代行天子祭禮，擺明了是聖心偏向，儲君之位幾乎已是板上釘釘。
可身處棋局中心的李正明，心裡無比清醒。
帝王心思最是難測，這份看似無上的殊榮，未必就是篤定的儲位信號，反而可能是一場試探。
他端坐主位，神色沉肅，緩緩環視座下一眾心腹。
「今日太廟代祭之事，外頭的種種議論，諸位想必都已知曉。都說說看，眼下局勢，孤接下來該如何行事？」
殿內眾人紛紛頷首，不少人眼底藏不住喜色，個個心頭振奮，都覺得恭王距離儲君之位，只差最後一步。
唯獨李正明本人，神色沉穩，半點沒有旁人的鬆懈與狂喜。
恭王府的核心圈子，一共五人，個個都是他深耕多年、絕對信任的嫡系。
首位，便是恭王妃王氏的堂兄王紹安。
王氏沒有嫡親兄弟，自幼便與這位堂兄關係最親。
王家只是中等官宦門第，當年嘉治帝為尚且年幼的李正明擇妃，也是刻意選了這般家世平平的人家。
自從王氏嫁入王府，王紹安便一直追隨李正明左右，幫著打理王府內外大小事務。
他算不上絕頂智謀、精於權謀，可勝在有姻親羈絆兜底，追隨時間極早，利益與恭王徹底綁定，忠心毋庸置疑，是李正明最放心的大管家。
第二位，是信國公府三公子李紅康。
當年李正明奉旨修建王府、開府建衙，嘉治帝特意下旨，命李紅康貼身隨侍輔佐，至今已有近十年光景。
十年朝夕相伴，他早已是恭王一派的鐵桿心腹。
信國公府作為老牌勛貴世家，慣於多方布局，早已明確吩咐他全心站隊恭王，絕不搖擺。
有世家底蘊加持，再加帝王指派的淵源，以及多年貼身追隨的情分，李正明對他極為倚重。
第三位，是老舉人柳伯謙。
此人是李正明剛行冠禮，初封郡王時，便主動投奔的老牌幕僚。
那時候的李正明權勢微薄，也沒有進位儲君的可能，身邊可用之人寥寥無幾，柳伯謙便已不離不棄追隨左右。
他親眼見證恭王府從冷清寂寥，一步步走到如今足以角逐儲位的地步，是王府實打實的元老舊部，雖無高官爵位，卻是最核心的根基班底。
最後兩位，是近半年新晉進入核心圈的得力幹將。
其一，是西北勛侯一脈的武官、懷遠將軍衛承。
他出身西北武勛集團，手握京畿外圍多處衛所的人脈勢力，是勛貴體系中能實打實辦事、調動兵力的實權人物。
更關鍵的是，他是恭王生母淑妃衛氏的親侄子，是李正明的表哥，血脈相連，天然可靠。
其二，是原鴻臚寺郎中楊開。
他早已致仕歸鄉，卻被李正明特意派人禮聘入府。
鴻臚寺掌管朝廷大典、宗室禮儀，從前李正明執掌宗人府時，二人便常年共事，相知甚深。
當年一樁宗室罪責案發，是恭王一位皇叔闖下的大禍。
嘉治帝為保全親弟，強行更改了罪證，將所有罪責推給了正好負責調查此事的楊開。
楊開有苦難言，不願受辱折腰，只能被迫辭官歸鄉。
李正明心知肚明，他是實打實的蒙冤受屈。
決意入局爭儲之後，他第一時間派人登門，請回了這位深諳宗室規矩，洞悉朝堂人情世故的舊識。
楊開精通各部衙門關節，最擅長揣摩朝堂風向、權衡利弊，恰好彌補了王紹安等人不懂高層朝政謀略的短板。
如今前太子李正麟離世已滿一年，李正明早已度過了猶豫糾結的階段，徹底下定決心入局爭儲。
面對李正明的發問，穩重老成的王紹安率先開口，他輕輕敲了敲桌面，語氣凝重的說道：
「殿下，今日代祭大典落幕，朝野上下一片喧譁，人人都傳言聖心偏向殿下，儲位在望。
但依臣多年觀局的眼光來看，眼下局勢看似大好，實則萬萬不可輕敵。」