黃芳聞言，雖然現在三千兩已經在他這裡已經不算什麼大錢，但陛下久居九重，還能想起自己這等奴僕的生存之事，他心中暖流翻湧，再度跪地叩首。
「奴婢謝陛下惦念，謝陛下洪恩！」
嘉治帝靜靜看著黃芳起身歸位，又隨口問起他平日起居瑣事，細緻到衣食安居。
話語聽來全然是老友閒談寒暄，哪裡還有君臣，主僕的森嚴，反倒透著相伴數十年的舊人情分。
可黃芳越是聽這些溫軟閒話，神色便愈發恭謹，腰背繃得筆直，半點不敢鬆懈。
這般家常寒暄持續片刻，一時之間竟無人接續言語。
殿內方才浮起的那一點溫情慢慢消散，凝重的氣氛重新籠罩御書房。
嘉治帝指尖輕輕叩了叩御書房的書案，眸色幽深晦暗，沉默良久，才緩緩開口： 「大伴，去年九月定下的一年儲君考察之期，轉眼便只剩最後數月。
朕打算，最後再命他們三人去體察一次軍民百姓的生活。」
他本意並非將三位皇子拘在宮中問話，而是要將他們放到外頭天地，於實務人情之間，看清三人的本心與行事。
嘉治帝話音稍頓，聲音沉了幾分，混和著為人君、為人父的重重顧慮： 「可越是臨近期限，人心便越是容易躁動。儲位懸而未決，就怕有人耐不住性子。」
黃芳心頭一凜，微微低頭：「陛下是擔憂幾位殿下在外會生出異舉？」
「正是。」 嘉治帝緩緩點頭，「若是在外結交私黨，暗蓄力量，甚至鋌而走險，便要釀成手足不和、骨肉相殘的禍事。
朕把他們放出去體察民情，恰恰也是最容易出事的時候。」
殿中靜了一瞬。 「旁人朕信不過，唯獨你伴朕半生，心思縝密，向來不偏向任何一位皇子。」
黃芳連忙躬身：「奴婢蒙陛下信任，萬死難報。」
「他們在外間的一舉一動，接觸什麼人，私下有何種謀劃，你要替朕牢牢看住。」
嘉治帝目光落在他身上，語氣鄭重： 「對三位皇子一定要據實察訪，所見所聞，一一密奏於朕。
但凡有逾矩越制、暗中傾軋的苗頭，萬萬不可瞞報。」
「朕要借這最後幾月，看清楚他們在外的真實模樣。
更要防微杜漸，莫讓大順落到蕭牆禍起的地步。
這件事，朕託付給你。」
黃芳垂首躬身，神色肅穆至極，沉聲應道：「奴婢謹記陛下聖諭！
定當盡心竭力，謹慎察訪，分毫不敢懈怠，絕不辜負陛下託付！」
燭火搖曳，映著御書房內一君一臣的身影。
看似一番私下囑託，卻已經布下一張無形的網。
京城內外，暗流涌動，儲位之爭，正一步步走向緊要關頭。
待黃芳躬身領下密旨，悄然退出御書房，著手暗中部署監察諸事之後，空曠的殿內再度陷入死寂。
嘉治帝端坐龍椅，面色沉靜無波，隨即抬起手，輕輕拍了兩下手。
掌聲低沉短促，不顯張揚，卻精準傳至殿外暗處。
片刻之間，一道身形低調、步履輕緩的身影躬身走入殿中。
來人正是內廷另一位權柄極重卻常年隱於幕後、專司暗中監察的大太監陳洪。
他素來不如黃芳聲名顯赫，行事極為內斂，常年蟄伏司禮監與鎮察司各處，只奉帝王密令行事。
陳洪垂首弓身，姿態恭謹至極，低聲道：「陛下，請吩咐。」
嘉治帝目光沉沉，望著殿外沉沉夜色，聲音平淡無波：「你布在司禮監、鎮察司的所有眼線，近期可查出黃芳有任何異動？」
陳洪心頭微凜，瞬間心思百轉。
他與黃芳同在內廷，黃芳穩居總管之位，壓了他整整二十餘年，是他多年難以逾越的頂頭上司。
方才陛下重賞黃芳，託付儲位監察重任，他全都看在眼中。
此刻正是絕佳的機會，只需稍加幾句暗語、添幾分猜忌，便能在陛下心中埋下懷疑的種子，順勢打壓這位老對頭。
可念頭轉瞬即逝，陳洪心中驟然清明。
帝王制衡之術，從來層層嵌套。
他能監視黃芳，朝堂與內廷自然也有人暗中盯著自己。
但凡自己憑空構陷黃芳，以陛下的精明，一眼便能識破，到頭來只會引火燒身，自毀前程。
權衡瞬息之間，陳洪壓下所有私念。
「回皇爺，奴才全程暗中核查，黃公公這些年來，從未私下結交三位皇子，亦未與宗室或朝中任何文武大臣來往密切。」
他頓了頓，如實稟報查到的唯一瑣事：「唯有一事，黃公公這些年，已經悄悄在京郊置辦下上千畝良田，又盤下好幾處臨街鋪面。」
嘉治帝聞言，神色毫無波瀾，淡淡開口：「些許田宅家業，人之常情。不過分奢靡、不觸碰朝堂規矩，往後這類瑣事，不必再來稟報。」
「是，皇爺。」 陳洪立刻低頭應諾，不敢多言一字，垂手立在原地，恭聽聖命。
「奴才遵旨。」
陳洪躬身行禮，輕步後退，悄無聲息退出御書房，再度隱入深宮陰影之中。
偌大的御書房，最終只剩嘉治帝一人。
燭火悠悠搖曳，光影落在他一身龍袍之上，襯得尊貴無比的帝王身影，愈發孤峭單薄。
殿內死寂無聲，再無一人回話，再無一人近身。
他端坐御座之上，久久未動，眼底的威嚴、深沉、算計盡數褪去，只剩無盡的荒蕪與寂寥。
良久，他望著空蕩蕩的大殿，低聲喃喃自語，語氣帶著無盡的蒼涼。
「真是孤家寡人…… 孤家寡人啊。」
他待黃芳數十年親厚，重賞厚賜、託付重任，卻依舊要暗中派人日夜監視其一舉一動。
他知陳洪可用、心思縝密，卻也深知其暗藏私心、不甘人下，只能利用、不能全然信任。
內廷心腹如此，朝堂文武、親生皇子，也是如此。
身居九五之尊，掌天下生殺大權，坐擁萬里江山，到頭來，身邊竟無一人可以全然託付、全然相信。
這至高無上的帝位，終究是一座無人相伴的孤冷牢籠。