嘉治帝看著六弟死活不肯表態的樣子，心裡深吸了一口氣，放緩了臉色，語氣也軟了下來：
「老六，你把二哥想成什麼人了？親兄弟在此，今日沒有君臣，只有二哥和六弟。
你的心裡話，只說給我聽，絕不會外泄半分。」
他微微輕嘆，眸中浮出追憶之色。
「你忘了當年？當年朕爭儲之路步步兇險，是你一路陪著我，兄弟二人並肩拼命，方才奪下儲位、坐穩這萬里江山。
你我兄弟自幼情深，我向來信你，護你。
就算後來你我政見相悖、生出隔閡，朕也從未苛責於你，依舊讓你安穩退居王府，做個逍遙閒散親王。」
「如今二哥老了，家業偌大，子嗣難擇，你就當真半點不肯幫我分憂？」
李垣瑋聽得皇帝二哥句句念著舊情，神色也稍稍鬆動，輕嘆一聲。
「二哥待我的恩情，我自然記在心裡。」
他話鋒一轉，依舊謹慎避禍。
「只是儲位大事，我實在不敢多言。
前太子正麟，是我最熟悉的侄子，只可惜福薄緣淺，中道隕落。
嘉治帝見他依舊軟硬不吃，百般推脫，索性不再繞彎。
「那朕換個比方。」
「拋開君臣、拋開皇室，只當我們是尋常世家當家。祖上打下偌大一份家業，如今要擇一位繼承人。」
「前太子之事已成過往，不必再提。現下就看三人，正昱心性搖擺，難當大任。
只剩下正明與正和。」
「正明，性子偏穩，守舊持重，遇事沉得住氣，處事規整有度，能穩住基業、不出差錯。」
「肅王李正和，年少銳氣，衝勁十足，有心術、有手段、有改革的魄力，敢破舊弊、敢立新規。
可也正因太過激進，心性不穩，想法過於超前，稍有不慎便容易失控，惹出朝堂動盪。」
「若是你是當家做主的人，手握這份大家業，保守穩局、求長治久安和激進革新、求破局新生，二者擺在面前，你選誰？」
宋王李垣瑋一聽這話，瞬間看破了皇帝的用意，當即苦笑出聲。
「二哥，你這繞來繞去，說到底，還是變著法子逼我給出儲君人選的意見！
而且聽你這意思，老七正昱，從頭到尾，壓根就沒被你納入考量，根本沒在你心底排上號，對不對？」
嘉治帝聞言，拉著六弟的手，用帶著幾分疲憊的語氣說道。
「正昱這孩子心性都還沒定下來，把他算進來，只是不想讓他覺得朕偏心而已。
老六，二哥並非有意為難你。
只是祖宗傳下這份大順基業沉甸甸壓在二哥身上，二哥日夜憂心，生怕一朝不慎，毀在自己的手裡。
你只管說說本心看法，今日之言，你我兄弟私語，絕不外泄，二哥心中自有最終決斷。」
聽完嘉治說到這個地步，宋王李垣瑋沉默良久，再三猶豫權衡，終於緩緩開口：
「二哥，老話講得通透。
家業安穩平順，當擇守成平和之君，穩根基、固江山；
唯有基業積弊深重、身處危局，才需激進銳意之君，奮力破局、拼死一搏。」
嘉治帝瞬間聽懂了他的言外之意，眸色微沉，緩緩頷首。
「朕明白了，你的想法跟朕差不多。」
「大順在朕手中，大局尚穩。
目前朝堂雖有積弊蛀蟲，可只要堅持刷新吏治、清掃弊病，朝政尚可挽回，遠沒到要拼死革新、冒險破局的危亡地步。」
話說透徹，再無多言。嘉治帝起身便要離去。
李垣瑋心頭一緊，連忙開口補救：「二哥！我可什麼都沒說！」
嘉治帝回頭看他一眼，沒好氣地擺擺手：「知道了，繼續回去賭你的骰子吧。」
說罷，不再停留，轉身邁步出殿，徑直回宮。
待皇帝儀仗徹底走遠、王府警戒盡數撤去，宋王臉上那點慎重肅色瞬間一掃而空。
他立刻朝著屏風外、候著的一眾下人食客高聲喊道：
「快快快！都回來！剛才那局沒開完，繼續開！本王還是押大！」
殿內轉瞬又恢復了方才喧鬧放肆的模樣。
暮色沉沉，殘陽最後的餘暉掠過宮牆琉璃，將重重殿宇染上一層暗沉的金紅。
嘉治帝車駕從宋王府折返皇宮，褪去了方才探訪弟府時的溫和神色，重回帝王獨有的深沉冷峻。
御書房內燭火初燃，映著他端坐龍椅的孤峭身影，殿內靜謐無聲，唯有燈花偶爾輕輕爆裂一聲。
片刻沉寂後，嘉治帝開口，聲音不高，卻帶著久經皇權沉澱的威嚴：「大伴。」
立在殿角垂手侍立的總管太監黃芳心頭猛地一震。
他侍奉陛下數十年，從潛邸隨至深宮，伴君歷經風雨，最是熟悉這位帝王和習性。
尋常時日，陛下皆直呼其名，唯有心緒深重、要託付絕頂要事之時，才會喚他一聲久違的 「大伴」。
這聲親昵的舊稱，讓黃芳瞬間斂盡周身鬆弛，雙膝一屈，穩穩跪伏在地，脊背挺得筆直，恭恭敬敬叩首。
「朕問你，你那兩個侄子，朕先前吩咐安排的差事，如今可都穩妥了？」 嘉治帝目光落在他身上，語氣平淡，聽不出喜怒。
黃芳心頭瞭然，陛下突然問及自家晚輩，絕非隨口閒談，是念著他數十年的忠心勞苦，亦是要給他一份實打實的安穩恩賞。
他重重磕了一個頭，語氣滿是赤誠感激：「回陛下，托主子洪恩，臣那兩個不成器的晚輩，資質愚鈍，讀書科舉全無天分。
承蒙陛下垂憐，一人入了山東威海衛，任職衛所副指揮，戍守海疆；另一人承襲錦衣衛副千戶世職，得以立足朝堂。」
他語聲愈發懇切：「這般家世前程，是尋常人家十輩子都求不來的福氣。
臣叩謝陛下天恩浩蕩，此生必竭盡愚忠，誓死追隨主子！」
嘉治帝微微抬手，示意他起身，神色淡然道：「起來吧。
你隨朕數十載，兢兢業業、從無差錯，半生歲月都耗在朕與這深宮之中。
這些恩賞，皆是你應得的，往後餘生，朕保你安穩無虞。」
話音落下，他看向身側內侍，沉聲吩咐：「傳朕旨意，再賜黃芳白銀三千兩。」
「你拿著這筆銀子，去京師忠敬莊或者附近地界置辦一套宅院家業。
辛苦了一輩子，也該為自己積攢些根基，留份安穩退路。」