民權縣，新九軍軍部。
宋明遠站在地圖前，看著日軍即將形成的巨大包圍圈。
姚中英走進來，臉色沉重：「軍座，薛長官來電詢問。」
「問什麼？」
「問我們能否堅持到菏澤部隊回防。」
宋明遠拿起筆，在一張電報稿上寫下六個字：「新九軍防線穩若泰山。」
姚中英看著這六個字，欲言又止。
宋明遠知道他想說什麼，擺了擺手：「發出去吧。」
電報發出後，薛岳的指揮部里卻陷入了一片沉默。
薛岳把宋明遠的回電遞給參謀長：「穩若泰山？他越這麼說，我這心裡越沒底。」
當天夜裡，薛岳召開了緊急會議。
豫東兵團參謀長、副參謀長，第一戰區參謀長，軍委會督戰官、侍從室主任林蔚，第一戰區高級參謀王敬久等人悉數到場。
薛岳開門見山：「現在是兩難局面。繼續圍殲第十四師團，新九軍可能被日軍吃掉。放棄圍攻，回師蘭封，土肥原就會死裡逃生。諸位怎麼看？」
王敬久第一個開口：「薛長官，從淞滬會戰開始，我多次與宋明遠部配合作戰。以他的部隊戰鬥力，哪怕不敵日軍圍攻，支撐七八天絕對不成問題。」
「七八天？」第一戰區參謀長搖頭，「新九軍倉促成軍，最能打的也不過是從南京撤下來的一萬多老兵。面對兩個精銳師團加一個支隊，戰鬥力未必有南京保衛戰時那麼強。」
「說得對。」豫東兵團副參謀長接話，「把十幾萬大軍的安危押在宋明遠一個人身上，萬一賭輸了，我們可就是黨國的罪人了。」
眾人你一言我一語，意見逐漸統一。放棄圍攻第十四師團，回師蘭封。
就在這時，林蔚開口了。
「薛長官。」他聲音不大，卻讓整個會議室安靜下來，「不要忘了大隊長的囑託。」
薛岳心裡一凜。
他知道林蔚的意思，大隊長早就想藉機消耗新九軍了。眼下正是最好的機會。新九軍在日軍三個師團的圍攻下堅持戰鬥，打贏了是國軍的榮耀，打輸了......也是為國捐軀。
薛岳沉默良久，最終做出了決定：「明日全力進攻一天。如果還無法圍殲第十四師團，各部有序撤回蘭封。」
......
5月30日清晨，菏澤戰場爆發了開戰以來最激烈的戰鬥。
第十四師團集中了所有剩餘的火炮，對準東南方向的國軍陣地進行了長達一小時的炮火覆蓋。炮彈如暴風驟雨般落下，將陣地上的一切都摧毀殆盡。
炮擊剛停，日軍的戰車部隊就沖了上來。坦克後面跟著密集的步兵，高喊著口號沖向國軍陣地。
土肥原把所有的賭注都押在了這次突圍上。要麼突出去，要麼全軍覆沒。
守軍拼命抵抗。機槍、迫擊炮、手榴彈，所有能用上的武器全部開火。日軍的第一波衝鋒被打退，但第二波緊跟著又沖了上來。
戰況最激烈的地段，中日兩軍展開了白刃格鬥。刺刀在晨曦中閃爍著寒光，喊殺聲和慘叫聲交織在一起。
而在定陶方向，混成第三旅團的進攻同樣猛烈。日軍戰機一批接一批地轟炸定陶城區，二十七軍的陣地上硝煙瀰漫，幾乎看不見天空。
桂永慶站在指揮所里，看著被日軍戰機反覆轟炸的防線，臉色鐵青。
「軍座，頂不住了！」一個滿臉是血的師長衝進來，「日軍轟炸太猛了，兄弟們......」
話沒說完，一發炸彈落在指揮所附近，震得屋頂上的土簌簌落下。
桂永慶咬著牙，看著窗外被硝煙籠罩的戰場。二十七軍的陣地一個接一個地告急，日軍已經突破了多道防線。
「撤！」他終於下達了命令。
上午十時，第二十七軍開始撤離定陶。日軍戰機追著撤退的隊列轟炸掃射，潰兵們四處逃散，場面一片混亂。
二十七軍一撤，新三十五師和七十一軍就陷入了腹背受敵的絕境。第十四師團從菏澤方向突圍，混成第三旅團從東南面夾擊，兩部日軍眼看就要匯合。
新三十五師師長王勁哉當機立斷，下令向東北方向突圍。七十一軍也同時西南撤退。
中午十二時，第十四師團主力與混成第三旅團在定陶北側匯合。
土肥原賢二看著眼前的情景，長長地鬆了一口氣，第十四師團終於突出重圍。
但戰鬥還沒有結束。
會合後的日軍馬不停蹄地向曹縣進軍。傍晚時分，第十四師團和混成第三旅團攻占了曹縣。
5月31日，戰場形勢徹底逆轉。
第十四師團從東北方向，混成第三旅團從東面，第十六師團從東南面，第十師團瀨谷支隊和第十三師團從南面和西南面，將新九軍團團包圍。
只有西面的儀封至內黃一線，還有第三十六師守著。但三十六師同樣面臨日軍第二十六旅團和第十四師團、混成第三旅團的夾擊，自身都難保。
豫東兵團參與圍攻第十四師團的部隊，第三集團軍、第二十集團軍、新三十五師、第六十四軍、第七十四軍、第七十一軍，相繼撤離菏澤，向考城、蘭封、開封方向撤退。
隴海線成了一個三明治。
最外層是日軍的三個師團外、一個混成旅團、一個支隊，中間是宋明遠的新九軍和第三十六師，最裡層是第十七兵團的六個師，以及還在回撤途中的十幾個師。
宋明遠站在民權縣城的城頭上，用望遠鏡掃視著周圍的田野。
李振武登上城頭，低聲匯報：「軍座，補充五團和補充六團已經初步編成。只是......」
「只是什麼？」
「六千五百人，能打的不到一半。剩下的要麼是新兵，要麼是傷愈歸隊的，戰鬥力......」
宋明遠打斷他：「能打的一半，給我編成戰鬥部隊。不能打的編成預備隊，負責後勤和傷員轉運。」
李振武應聲離去。
姚中英走過來：「軍座，薛長官來電，說豫東兵團主力正在回撤，讓我們堅持到主力回來。」
宋明遠笑了一聲，沒有接話。
他知道，豫東兵團的主力不會再回來了。大隊長和薛岳就是要借日軍的手，把新九軍消耗在民權縣。
「參謀長。」宋明遠轉過身，「傳令各師，準備戰鬥。」
姚中英立正敬禮：「是！」