彭帥補充道：「北路集群勝券在握，就算關東軍全部南下，也翻不了天。倒是南路集群，日軍在江北還有七個師團、五個旅團，總兵力超過十萬人。不能輕敵。」
粟師長站起身，走到沙盤前：「兵力一對一收拾小鬼子都易如反掌，現在咱們是三比一，優勢在我！」
「優勢歸優勢，大意不得。」彭帥認真起來，「之所以把你們都叫回來開這個會，是因為南路集群面對的局勢複雜。日軍在長江以南還有七個師團一個旅團，跟國府作戰的是五個新編師團，總兵力約七萬。國府出動了二十多萬，是鬼子的三倍。華中日軍所有戰機都被咱們摧毀了，國府同樣掌握制空權，鬼子輸面很大。」
他頓了頓，聲音沉下去：「一旦日軍戰敗，南路集群就要面對國府第三戰區、第五戰區七十多萬部隊。你們雖然有三十多萬人，可光復地區一攤薄，機動兵力最多十萬。我怕國府從背後捅刀子。」
陳帥開口了：「這種事國府幹了不是一次兩次，熟得很。不過國府雖然有七十多萬人，不可能全拿來進攻。五十萬是抽調兵力的極限，而且大部分部隊重武器匱乏。以咱們現在的實力，已經不是單純靠堆數量就能打贏的了。我們有信心守住長江沿線，同時擊退國民黨的進攻。」
粟師長接過話：「後續還有幾個山地旅補充到南路集群，機動兵力會超過十五萬，十分充裕。」
宋明遠道：「空軍這邊，四個航空隊配合南路集群作戰，五個戰略轟炸機編隊全天候待命。國府要是真動手，別怪我把他們當日本人打。」
彭帥環視一圈，點了點頭：「既然所有細節都捋順了，那就按計劃進行第二階段作戰。各自準備吧。」
......
9月24日，沭陽。
陳帥、粟師長連夜返回，第二天一早就召開作戰會議。新四軍賴參謀長、第一師劉政委、第二師張師長、第三師黃師長、第五師李師長、第六師譚師長，第五集團軍司令展書堂、第七集團軍司令王甫全部到會。
作戰室中央擺著大幅地圖，參謀們剛剛完成標註。
賴參謀長走到地圖前，拿起教鞭：
「第一階段，咱們的對手主要是日軍第十七師團和偽綏靖軍兩個師。第二階段可都是硬茬子。」
教鞭點在來安、滁州一線。
「第七集團軍進攻方向上，是日軍第三師團、第一百一十六師團、獨立混成第十二旅團、獨立混成第十三旅團。鬼子布防在來安、滁州、六合、儀征、浦口一帶。」
教鞭移向泰興方向。
「新四軍第一師、第二師、第三師、第五師、第六師進攻方向上，是日軍第四師團、第六師團、第十三師團、獨立混成第十四旅團。布防在泰興、揚中、宣家堡、黃橋一帶。注意，揚中是江心島，需要渡江作戰。」
教鞭再移到南通一線。
「第五集團軍進攻方向上，是日軍第十五師團、第三十九師團、獨立混成第十七旅團、獨立混成第十八旅團。布防在如皋、丁堰、白蒲、平潮、南通一帶。」
賴參謀長放下教鞭：「新四軍第四師、第七師在長江南岸分散游擊，不參與江北作戰。山地第一旅到第四旅充當總預備隊。」
陳帥問：「渡船搜集得怎麼樣？」
賴參謀長：「搜集了一批，但數量不多，每次只能運輸五百多人。不過咱們的火炮能覆蓋揚中全境，掩護登島不成問題。」
粟師長站起來：「按原定計劃，9月26日拂曉發起全線進攻。今天，所有師部、集團軍司令部與總前指建立專屬聯絡通信，隨時申請空軍配合作戰。」
他環視眾人：「記住，不要吝嗇彈藥，儘量降低傷亡。」
「是！」
......
9月26日，凌晨四時。
蘇中大地上薄霧瀰漫。
南路集群各部的炮兵陣地上，炮手們早已就位。彈藥手搬運著炮彈，指揮員盯著手錶，通訊兵守著電台。
沭陽總前指作戰室內，粟師長站在地圖前，參謀們圍在電台旁，聯絡員隨時準備傳達命令。
陳帥看了看懷表：「到點了。」
粟師長拿起話筒：「各部注意，按計劃開始炮火準備。開火！」
瞬間，從如皋到六合，從泰興到來安，數百公里戰線上同時響起轟鳴。
第五集團軍方向。
展書堂站在指揮所掩體內，舉著望遠鏡。二十公里外，上百門重炮齊聲怒吼。
第一輪炮彈撕裂空氣，飛向如皋外圍日軍陣地。
如皋城東，日軍第十五師團步兵第五十一聯隊陣地上。聯隊長藤田實彥大佐正在掩體內查看防務圖，突然聽到尖銳的呼嘯聲。
「炮擊......」
話音未落，第一輪炮彈砸了下來。
155毫米榴彈炮彈轟然炸開，彈坑直徑十幾米。土木工事像紙糊的一樣被掀翻，鐵絲網被炸得七零八落。緊接著第二輪炮彈到了，然後是第三輪。
炮兵旅的105毫米榴彈炮、150毫米榴彈炮、127毫米加農炮，獨立重炮旅的155毫米M1榴彈炮、152毫米ML-20加榴炮，輪番開火。
二十分鐘內，三千多發炮彈落在如皋外圍陣地。
展書堂放下望遠鏡：「通知獨八旅，按計劃進攻。」
獨八旅旅長孫老黑的指揮位置在一輛裝甲指揮車內。收到命令後，他抓起話筒：「坦克營，出擊！步兵營跟進！」
裝甲營的三號坦克轟鳴著衝出陣地，後面跟著Sd.Kfz.221和Sd.Kfz.222裝甲車，再後面是端著半自動步槍和突擊步槍的步兵。
坦克碾過還冒著煙的彈坑，直插日軍陣地。
日軍陣地上，活著的士兵從廢墟里爬出來，還沒來得及架槍，坦克已經衝到眼前。三號坦克的50毫米火炮連續開火，摧毀了殘餘的火力點。
步兵們跳下裝甲車，半自動步槍的連續射擊聲密集如雨。有鬼子端著上了刺刀的步槍想要衝出來，還沒跑幾步就被突擊步槍掃倒。
「火力太猛了！」日軍一名中隊長對著電台吼道，「請求支援！請求......」
話沒說完，一枚炮彈精準地砸在掩體上方。