與此同時，驢蹄他們離開火部落後完全沒歇。
頂著日頭走了一整天.
終於看到熟悉的山崖。
崖根處有幾個黑黢黢的洞口，炊煙從最大的洞口飄出，混著松脂燃燒的氣味。
驢部落就住在靠近樹林的山洞，冬暖夏涼。
過往的交易攢下了不少家底。
加上部落的人也會狩獵採集，哪怕四十多人也不擔心餓肚子。
洞口的人聽到了蹄聲。
「首領回來了！」一個半大的孩子最先蹦出來，緊接著部落其他人紛紛湧出洞口。
他們臉上帶著笑，伸手就要去接驢背的貨物。
畢竟這趟去火部落肯定能換回不少鹽和陶器。
可笑容在看清隊伍的那一刻瞬間僵住。
他們只看到了四頭驢。
「驢呢？」一個中年女人脫口而出，「不是帶了八頭出去嗎？都交易出去了？」
她伸手去解獸皮袋，袋口一松，裡面滾出來的東西讓她愣住。
鞣製過的軟皮，幾塊地豆餅還有肉乾......驢蹄他們沒捨得吃。
「物資……怎麼這麼少？」
有人湊近細看，才注意到驢蹄左顴骨上那塊深褐色的淤青，身後七個人里，有人胳膊用獸皮吊著，有人走路微瘸，有人臉上帶著不明顯的青紫。
但因為火部落休整了一晚，吃飽了飯，傷口又敷了草藥。
驢蹄他們雖然帶著傷，精神頭卻還不算太差。
「到底怎麼了？」
沙啞的聲音從人群後頭傳來。
驢皮顫巍巍地擠出來，他是部落里的老獵人，年輕時跟著驢蹄的父親參與過許多貿易。
不等驢蹄開口。
身後那七個人就炸了鍋。
「黑水部落！還有水部落的人！」吊胳膊的年輕人搶著喊，臉漲得通紅，「他們半路截住我們，搶了四頭驢，而且我們的皮子和食物也被搶了！還說是借，呸！」
「黑水部落那個首領，說我們賣過雪花鹽，所以就跟火部落是一夥的，還動手了！」另一個身上有傷的漢子瓮聲瓮氣，一屁股坐在洞口的石頭上。
七嘴八舌的聲音像炸了窩的馬蜂。
吊胳膊的年輕人越說越激動，忽然瞥了驢蹄一眼，話頭猛地一轉。
「火部落明明那麼好！巫讓願意讓我們帶著鹽和陶去換糧食！這麼好的事……」他聲音低下去，但還在嘟囔。
「……首領居然不答應。」
那名受傷的中年漢子附和，「火部落的巫說了，可以委託我們幫他賣東西。」
人群騷動起來。
有人憤怒，有人驚恐，還有人下意識地抱緊了身邊的孩子。
洞口瀰漫著一股沉甸甸的不安。
驢皮沒說話。
他站在人群最前面，眼睛掃過眾人，最後深深望了驢蹄一眼。
他活了大半輩子，見過太多首領的難處。
自然明白驢蹄在怕什麼。
他往前走了半步，拍了拍驢蹄的肩膀：「這種東西不需要瞞著，告訴這些孩子吧。」
驢蹄低下頭，粗糙的手指絞在一起，沉默片刻後才緩緩開口。
「黑水部落……」他終於開口，「以前我們一直給他們當中間商，換鹽換草藥，他們也知道我們的營地在哪，知道我們洞口有幾個人。」
他抬起頭，目光掃過洞口那些女人和孩子，還有幾個老人。
「火部落的巫要委託我們賣東西，一趟來回至少要帶走七八個成年男人，還得帶著驢。」
「如果黑水部落這會趁我們不在，派一支狩獵隊過來……」
他頓住了，沒往下說。
但所有人都明白了。
如果他們要去貿易，就必須要帶足夠的人手，不然路上可能遇到危險。
但如果帶多了人手，部落裡面的人又可能遇到危險。
之前那幾個還在抱怨驢蹄的年輕人，臉色唰地白了。
他們張著嘴，想像著那個畫面。
七八個男人牽著驢離開，部落里只剩下老弱婦孺，然後黑水部落的人舉著石矛，從林子裡湧出來……
人群陷入了死寂。
然後洞口開始爭吵。
「別去了！」一個女人突然尖叫起來，「反正火部落的人不會拿我們怎麼樣！我們不去就是了！黑水要搶，讓他們搶火部落去！」
「對！不跟火部落交易了！」幾個人附和，聲音裡帶著恐懼的顫音。
「不去？」吊胳膊的年輕人猛地轉過頭，瞪著那個女人，眼眶卻紅得嚇人。
「你以為不去就安全了？他們已經盯上我們了！這次搶了四頭驢，下次呢？下次他們直接來洞口，你拿什麼東西擋？」
他越說越激動，聲音從顫抖變成委屈和炫耀的哽咽。
「你們知不知道火部落現在是什麼樣？他們用鹽漱口！鹽！白花花的那種！不是黑水部落給的垃圾，是像雪一樣的鹽！」
另一個臉上有傷的漢子也開口了，聲音低下去，像在回憶什麼美好的夢。
「巫給我們準備了食物，比吃過的任何食物都好吃，臨走還往袋裡塞了那些餅子肉乾；
但我們帶過去的東西根本不值那個價，他們還是倒給了我們食物……」
「而且他們幫我治了傷口。」吊胳膊的年輕人把袖子擼起來，露出敷過草藥後的胳膊，大聲道，「火部落的人看我們，不像黑水部落那樣瞧不起人。」
洞口鴉雀無聲。
四十多個人站在晨風裡，聽著這幾個人仿佛在描述另一個世界。
驢皮站在人群最前面，眯起眼睛，望向火部落的方向。
「驢蹄，」他忽然開口，「你第一次跟火部落交易，是什麼時候？」
「去年……去年冬天？那時候他們還在山洞裡，外面只有柵欄，我們換了鹽還有陶器。」
「去年冬天？」驢皮重複了一遍，然後轉頭看向眾人。
「到現在才過了多久？一個冬天，加半個春天。」
「幾個月前，火部落還在山洞裡縮著，現在他們變成什麼樣子你們最清楚。」
人群里傳來倒吸涼氣的聲音。
驢蹄也呆住了。
他一路上只顧著擔心黑水，竟沒仔細想過這個問題。
「這樣的部落，」驢皮的聲音沉下去，「還有必要猶豫嗎？」
驢蹄張了張嘴。
他當然明白老人的意思。
「那黑水部落……」他艱難地擠出幾個字，「如果攻擊我們……」
驢皮嘆了口氣，拍了拍他的肩膀。
「如果我們沒有辦法的話，那為什麼不去問問火部落的巫，說不準他就有解決的辦法。」