夜幕降臨，篝火正旺。
火焰不斷舔舐著鐵板。
林野將薑片花椒連同辣椒放進熱油內，再倒入焯水的熊肉。
滋啦！
辛辣煙氣猛地炸開。
「阿嚏——！」草葉正踮著腳想往前湊，被嗆得連退兩步。
她捂著鼻子，眼眶都紅了。
「好難受，這是什麼味道？」
「這可是寶貝！只要巫用辣椒弄菜，都香得能把舌頭吞下去！」石牙在旁邊大笑。
另一邊，陶鍋里咕嘟作響。
兩條鮮魚先被林野用刀劃了幾道，滾油下生薑，魚煎到微黃倒入滾水。
奶白色的湯很快不斷翻湧。
再將洗淨的白菜撕成小塊放入湯中，最後撒上些許鹽，濃郁香味不斷瀰漫。
「可以先喝湯，小心燙。」林野盛了一碗白菜魚湯遞給草葉。
草葉接過，小心翼翼地抿了一口。
眼睛在那一刻睜大。
魚肉的鮮味混著姜的辛香從舌尖滑到喉嚨里。
顧不上燙，又喝了一口。
當差不多喝完時。
鐵板上的爆炒熊肉也差不多熟透。
草葉夾起一片熊肉。
試探塞入嘴裡咀嚼。
肉片入口，先是微麻，緊接著是辣味。
熊肉緊實，被切薄後韌而不柴，油脂香氣里浸透了姜和花椒的味道，幾乎沒什麼腥氣。
草葉嚼著嚼著，突然停住。
她轉頭看向草根，嘴巴還有肉，含含糊糊地說：「我們上次煮的熊……」
草根正吃的滿頭大汗。
手頓在半空，臉上閃過一絲恍然。
但相比今天的這道菜。
味道依舊是天壤之別。
「巫，您的手藝真好，我怕再吃幾道菜，回去就吃不下東西了。」草根苦笑道。
林野正端著碗喝魚湯，聞言笑了笑。
「是這些植物的作用，姜能去腥，辣椒提香，後面你可以帶些回去種。」
「能種？」草根愣住了。
「可以，就說是送給你們巫的禮物。」
說罷，林野笑了笑。
又吃了一些放下碗。
忽然。
石牙沖林野大聲說道。
「巫，上次的石猴拜師成功了嗎？」
話音一落。
周圍的人立刻支起了身子。
風羽把半塊地豆餅子往嘴裡一塞，含糊不清地附和：「對對！石猴！」
草葉正捧著碗，嘴唇被辣得通紅，眼睛卻亮晶晶地望過來；草根也停下了咀嚼，露出傾聽的神色。
林野見狀，也不掃興，笑了笑，順手往篝火里添了兩根乾柴。
因為草葉他們剛來。
林野乾脆複述一遍之前的內容，再繼續說。
「老天神讓石猴回去，但它卻從白天跪到黑夜，從下雨跪到下雪，渾身都是冰碴子。」
篝火噼啪一聲。
爆出一串火星，所有人都屏住了呼吸。
「老天神問他，」林野壓低聲音，模仿著一種蒼老而威嚴的語調。
「你為什麼要學本領？石猴說，我不想看著族人老死病死，被野獸傷害卻無能為力，老天神聽完，最後……」
「最後成功讓石猴拜師！」
「好！！！」眾人開始歡呼。
林野笑了笑。
接著講它師兄弟掌握怎樣高強的本領。
唯獨它拜入師門卻沒有學到什麼本領。
最後心生不滿，被老天神批評，在頭上敲了三下，最後石猴似乎明白什麼，半夜前往老天神的房間——
「最後怎麼了？」草葉急得去拽林野的袖子，「它學到本事了嗎？」
「最後故事到這，改天再講。」
林野緩緩道。
「啊——！」空地上一片哀嚎。
風羽直接往後一仰，倒在獸皮墊子上，雙手捂臉：「怎麼又是改天！」
草葉嘴巴撅起，抓著林野的袖子不撒手：「再講一點！就一點！老天神到底教沒教他？」
草根在旁邊看著妹妹這副模樣，忍不住笑出聲。
但笑著笑著，他也忍不住問：「巫……那石猴，真的學會本領了嗎？」
「學會了。」林野拍拍草葉的頭，「而且是最厲害的一個，不過得留著慢慢講。」
「那您可得多講！」
旁邊火部落的女人笑道，又看向草葉。
「你們以後也常來！你們一來，巫就肯多講一段！」
草葉的臉騰地紅了，急忙道:「來就來！我……我讓我阿父派我過來送草藥！」
「你那是送草藥嗎？你不是偷偷跟過來的。」草根毫不留情地戳穿她。
「他們又沒說不讓我來！」草葉反駁。
眾人一片鬨笑。
片刻後，草根把最後一口魚湯喝完，熱湯下肚，額頭滲出一層細汗。
他放下碗，看向林野，有些猶豫道。
「巫，其實我過來還有件事，黑水部落的集會再過一陣子就要辦了，你們去嗎？」
林野正用樹枝撥弄篝火里的炭。
聞言動作微頓。
他抬起眼，火光在瞳孔里跳了一下：「不去。」
草根有些意外。
「不去？你們不用交換物資嗎？」
「跟黑水部落有些過節。」林野把樹枝擱下，語氣平淡，「沒必要去他們的地盤交易。」
「過節？」草根的聲音不自覺地低下去，「嚴重嗎？」
林野看了他一眼，沒有細說。
「他們的人舉著火把靠近我們部落，被我們射傷了一個人。」
草根的眉頭越皺越緊。
他下意識舔了舔嘴唇，忽然意識到事情比他想的複雜。
「那你們不參加集會，想換東西怎麼辦？」草根有些疑惑。
「我決定火部落自己舉辦集會。」
「我們後面會委託驢部落，讓他們通知周圍部落，當然也隨時歡迎你們來。」林野笑了笑。
草根徹底愣住了。
他作為草部落首領的兒子。
自然明白知道黑水部落能當那麼多年的中間商，不是因為有多強，而是因為他們背後站一個大部落。
現在火部落不僅要跳過黑水部落。
還要自己辦集會？
這等於直接在那個大部落的眼皮子底下另起爐灶。
「巫……」草根的聲音變低，乾澀道。
「黑水部落後面……好像有個大部落，我父親聽驢部落的人提過。」
「那個……那是水部落，之前他們首領的弟弟帶著兩個水部落人過來想威脅我們，也被我們趕跑了。」
林野用僅能草根能清楚的聲音說道。
草根瞬間僵住。
看著對方的側臉，還想再說什麼。
但林野已經站起身。
拍了拍膝蓋上的灰，轉向眾人笑道。
「碗別堆著，明天還要用，石牙，差不多可以帶草部落的客人去木屋休息。」
……
與此同時，平原的河畔。
水莉站在營地中央的高地，穿著那身繁瑣的獸皮裙。
下面是滿臉嚴肅的水部落人。
「鹿群可能從北邊山坳下來，經過草甸平原的西沿。」
她的目光掃過面前人群，面無表情。
「我們水部落出十個人，再帶走黑水部落五個人，一起去觀察鹿群的動向。」
接著。
目光最後落在邊緣的精瘦男人身上。
那人叫水蛇，三十出頭，是水部落里出了名的獵手。
「水蛇。」水莉點名道。
「你帶兩個人走河谷東側，如果發現其他部落，不用理會，優先觀察鹿群。」
水岩低下頭，右手按在左胸，做出服從的姿態：「是，巫。」
但他垂下的眼帘里。
閃過一絲與水莉的威嚴截然不同的陰鬱。
手指正在無意識地摩挲著腰間那把骨匕。
那是水狸去年賞給他的。
水狸說，新巫太年輕，需要有人幫她看清外面的危險——而看清的方式，有時候需要一點火星。